汉宣帝临终托孤
刘询因童年坎坷，少年时代游学民间，因此即位后躬行节俭，多次下令节省开支，减轻人民负担。历史上记载汉宣帝为人聪明刚毅，高才好学，为政励精图治。他广开言路，任用贤能，平狱缓刑，轻徭薄赋，发展生产；又设置西域都护，使西域正式归属汉帝国版图。公元前72年大败匈奴，造成匈奴南北分裂；公元前50年，南北匈奴均遣使来朝，向汉称臣。
汉宣帝一生有三个皇后、五个儿子：元配皇后许平君，后续娶霍光之女霍成君为皇后，于霍光死后被废，再娶王奉光之女王氏于公元前64年立为皇后；共生了五个儿子：长子刘奭，立为太子；次子刘钦，封淮阳王；三子刘宇，封东平王；四子刘嚣，封楚王；五子刘竟，封中山王。其中刘奭为元配许皇后所生。
汉宣帝是一个有远见的人，非常善于把握大局，更懂得如何运用“以毒攻毒”的手段。汉宣帝曾任命张敞负责治理长安城的治安问题，由于天子脚下权贵多，所以肯定会得罪不少人。很多人都上书弹劾张敞，可宣帝总是装作不知道。因为他懂得，京城是个是非之地，好人多，坏人更多。张敞练就了一身独门功夫，无人能敌，如果没有像张敞这样自带毒性的人，长安城里的治安问题就得不到改善。
然而每个人都有缺点，汉宣帝也不例外。在治理国家的问题上他能理智而果断，然而在选择继承人的问题上，汉宣帝却被情感左右。汉朝的帝王们都带有一副“外儒内法”的面具，汉宣帝也有，可太子刘奭却死活不接受这副面具。刘奭曾经给汉宣帝上书，认为他为巩固皇权而杀死重臣，刑罚太过严峻。这简直让汉宣帝风中凌乱，真是温室里长大的“花朵”啊！没有“外儒内法”的面具，怎么能治理好国家呢？
在了解了刘奭的个性与弱点后，汉宣帝担心他难以撑起治理大汉的重担，便产生了另立太子的念头。可是，许皇后死后，就剩下刘奭这点血脉，汉宣帝老觉得自己对不起她，封刘奭为太子很大程度上就是出于这个原因。
公元前49年冬，汉宣帝病重，考虑到刘奭在性格上并不适合当帝王，所以必须要找几个有能力的重臣辅佐才行。于是，宣帝在弥留之际，诏命侍中、乐陵侯史高为大司马兼车骑将军，太子太傅萧望之为前将军，少傅周堪为光禄大夫，共同辅佐太子。对于明君来说，知臣者莫若君，宣帝对他们三个人的品德与办事能力都比较了解，更重要的是，这三个人若得到重用，相互之间能形成牵制，这样才不会出现霍氏家族那样的隐患。
汉宣帝托孤的三位大臣之一史高，是鲁国人，是汉宣帝祖母史良娣的兄弟史恭的长子（宣帝表叔）。史高开始为侍中，前66年，因检举霍禹而封乐陵侯。
萧望之，字长倩，兰陵（山东兰陵县）人，后迁徙到杜陵（西安东南部），是萧何的第七代后人。萧何有三个儿子，分别为萧禄、萧同、萧延，三兄弟中只有萧延的后代人丁兴旺，萧望之就是萧延一脉的后代。萧延在萧何死后，被封为赞定侯。萧延有四个儿子，最小的儿子叫萧彪，萧彪一生只有一个儿子叫萧章，萧章四十岁就去世，也是只有一个儿子，叫萧皓。到了萧皓这一代，萧氏家族已经彻底没落，开始以田为业，成为了一方乡绅。萧皓死后也只留下了一个儿子萧仰，而萧望之就是萧仰唯一的儿子。萧望之是萧氏真正的三代单传之子，从小受到了数不尽的关爱。
萧望之从小聪明伶俐还非常好学，萧仰看到萧望之非常好学，就想给他谋一个好的出路。汉宣帝时期，丙吉曾经将萧望之推荐给大将军霍光，但并未得到重用。后萧望之被当时的丞相魏相看中，收为门生。霍光死后，霍家的权势开始衰败，萧望之由于才学出众，被宣帝重用，任命他教导太子（即后来的汉元帝）读书。萧望之在教导太子读书期间，常常拿儒家的经典学说当作教材给太子上课。他也曾多次在当时的皇家图书馆召集诸多大儒，共同研究注解儒家的经典学说。
公元前49年，宣帝因病崩于未央宫，在位二十五年，享年四十三岁，谥号孝宣皇帝，庙号中宗，葬于今天西安市东郊的杜陵，太子刘奭即位。
刘奭即位后，第一件事情是尊王皇后为皇太后，然而这个王皇后实际上并不是刘奭的亲生母亲。历史上许多皇后都是因为没生下儿子而被废黜的，而王皇后却是个例外，她是因为没有儿子而做上了皇后。
王皇后在为婕妤时并不招汉宣帝喜欢，宣帝封她为皇后的目的不是因为夫妻感情，而是为了给太子找个照顾他的人。因此，虽然当上了皇后，身份、地位、待遇有了极大的改善，但汉宣帝并没有改变对王皇后的看法。
王皇后确实是一个厚道、善良而有情的女人，虽然丈夫对自己没有什么感情，但她却把自己所有的母爱和情感都倾注在了刘奭身上，全心全意地呵护养育刘奭，吃饭都是她自己先尝过，冷热合适之后才让刘奭吃，简直是“不是亲妈，胜似亲妈”。以情换情，王皇后的付出，得到了刘奭的温情回应，这对母子在常年的生活中结下了深切的母子亲情。王皇后在刘奭即位后升为皇太后，因此又称为邛成太后。
元帝懦弱，大权旁落
刘奭是一个多才多艺的人。他能写一手漂亮的篆书，会弹琴鼓瑟、吹箫吹笛，对于辨音协律、作曲弹唱更是样样精通。而且，他在经学上也很有造诣，不仅比汉宣帝厉害，即使与西汉的其他帝王相比，他也是数一数二的。
元帝刘奭与汉宣帝不同，受老师萧望之的影响，他尊崇儒术，所以登基后重用萧望之，实行了一系列奠定儒家地位的措施。元帝具有深厚的经学修养，曾以自己的名义下诏奉祀孔子，并封孔子的第十二世孙孔霸为侯。孔霸去世时，元帝竟然不顾自己的帝王之尊，两次穿着素服前去吊祭。
元帝的信任与支持，让萧望之等一众儒臣看到改弦更张、推行仁政的曙光。然而，这只是昙花一现的美好时光。汉元帝重用萧望之后，儒臣的影响力在朝廷内部与日俱增，致使汉宣帝托孤三位大臣之一的史高受到冷落，与萧望之产生嫌隙，一场权力的斗争随即在汉元帝的朝堂中展开。
石显，字君房，济南人。与普通宦官不一样，石显出身高贵，其家族在当时属于名望比较高的一族。和许多纨绔子弟一样，石显从小衣来伸手饭来张口，吃喝玩乐无所不为，虽然称不上作恶多端，但也好不到哪里去。终于，石显某一天因为嚣张过头犯了法，按刑律，应被判死刑。但由于他的家族势力庞大，所以免了死罪，但活罪难逃，被处以宫刑，进入宫中当了太监。
当时还是汉宣帝时期，因治国有方，全国上下一片清平，就连后宫也井然有序，所以石显这个纨绔宦官在进宫后，并没有合适的土壤供他成长，反而养成了谦虚谨慎的性格。渐渐地，他发现，皇宫里充满竞争，而且斗争相当激烈，如果想活得更好，就必须爬到最顶层，而爬到最顶层最先要做的就是找一个梯子。
石显的梯子是一个叫弘恭的宦官，他早年进宫，对宫中事物比较熟悉，当然也要比石显圆滑。更重要的是，弘恭是一个有文化的宦官，他深谙文史与法律。石显自从跟了弘恭后，简直是脱胎换骨，在宫中开始崭露头角。不过由于汉宣帝刻意打压宦官，这二人始终没有机会登堂入室。到汉元帝执政，这个缺乏安全感的皇帝认为宦官没有骨肉之亲，也没有姻族之累，所以可以全身心地为国家尽心尽力。
石显就是在这个时候跃入元帝眼帘的，善于揣摩他人心理和喜好的石显受到了汉元帝的重视，慢慢地从普通的宦官成为可以接近皇帝的中黄门，后又升为中尚书，掌管文书奏章，不离皇帝的左右。后来弘恭晋升为中书令(尚书长官)，石显做了中书仆射。
萧望之一开始并没有在意石显，谈不上喜欢和讨厌他，而且对石显做的一些事情还比较满意，可没过多久，萧望之就感觉到了危机。石显开始发展自己的势力，并且作为皇帝身边最亲近的人，拉拢了不少朝廷官员。不久后，凭借多人的举荐，石显进入权力中枢，与萧望之平起平坐了。此时的元帝对石显已经非常信任，有时甚至还会将朝政托付给石显。石显表面对满朝文武都很恭敬，其实内心却非常狠毒，谁要敢反驳他的意见，他必定要伺机报复。此时史高正因为受到汉元帝的冷落而郁郁寡欢，就选择站到萧望之的对立面，与石显勾结在一起。
这时，有个叫郑朋的人想投靠萧望之，就写了一封信给他，说史高派手下的人到处为非作歹，谋取私利，并提出了解决的办法。萧望之看完信就召见了郑朋，认为他是一个有才能的人，让他待诏金马门，但没过多久又发现他是一个行为不正的人，就没再提拔他。郑朋转身投向史高，并在史高举荐下，受到元帝的召见。
萧望之这时候已经发现石显的居心叵测了，于是向元帝上书，说管理朝廷机要的职务是相当重要的，祖宗成法，这一职务该由贤明的人来担任，那些受过刑的太监并不能插手这些事情，这也是我们汉帝国一贯的制度。目前的情况应该立即改变。元帝看完萧望之的上书后，转手就把这奏章给石显看了。不知道石显看完奏折是什么心情，反正他从此下定决心要干掉萧望之。
如果光靠拍马屁，石显是不可能一路顺利成为皇帝身边的红人的，他的搭档弘恭发挥了很大作用。因为萧望之这个人比较正直，想要正面找到拉他下马的证据很难，于是石显和弘恭决定让萧望之背个黑锅。他们告诉元帝，萧望之私底下结党营私，想专擅权势，为臣不忠，又污蔑皇上没有才华，请皇上将他治罪。
萧望之给刘奭当了八年的老师，而石显一句话就把他给变成了阶下囚。过了一段时间，汉元帝想找萧望之问点事情，结果一问才知道他早就被抓进了监狱。元帝很吃惊地问：“什么人敢抓我老师？”弘恭、石显回答：“不是您批准的要抓他吗？”汉元帝说：“你们只是说交廷尉查办，没说要抓进监狱啊！”原来石显和弘恭跟元帝玩了一个文字游戏，并没有说清楚“谒者招致廷尉”就是逮捕下狱的意思，以为是交廷尉查办呢。搞清楚之后元帝立即下令把师傅放出来，石显接到命令后就跑到史高那里去商量，然后回来跟元帝建议，陛下刚继位，您的老师就进了监狱，这刚抓进去没多久就放回来，就等于向大臣承认错误。您的威信恐怕会受到影响。元帝想了想，同意了。
萧望之虽然被放了出来，可也被免职。不久后，陇西发生地震，死伤很多百姓，汉元帝认为这是老天爷在责备他黜逐了自己的老师，于是又让萧望之官复原职，赐关内侯，食六百户，加官给事中，后又想师傅博通经术，打算让他为相。萧望之毫无怨言地又去上班了，可他的儿子散骑中郎萧伋很生气，自己父亲无缘无故被免了职还进了一趟监狱，现在又不明不白地给放回来，这算怎么回事。想来想去咽不下这口气，萧伋就给汉元帝上书要求解释一下怎么回事。
石显本来在萧望之恢复职位后内心很忐忑，怕被报复，结果一看到他儿子的申诉书，忍住内心的狂喜跑去报告元帝，萧望之心怀不满指使儿子上书，他这可是大不敬啊！因为石显了解汉元帝的心思，他不忍心杀了自己的老师，所以就告诉元帝，暂时把萧望之关进监狱，只要他有悔改之心，可以放了他，让他回家养老。元帝这才勉强同意，然后亲自下令抓捕萧望之。石显领了汉元帝的命令把诏书给萧望之看，萧望之看后仰天长叹：“我曾身为太子的老师，如今已年过六十，难道还要再入狱受辱，不如一死了之！”说完就服毒自杀而死。
据说当时元帝正在吃午饭，听到老师死了，顿时泪流满面，饭也不吃了，就把石显找来责问。石显巧舌如簧为自己开脱。元帝明知道老师的死跟石显脱不了干系，也只是口头责问弘恭、石显等人，使其“免冠谢”，也就是脱掉帽子谢罪而已。干掉了萧望之，一时朝廷内外的大臣和外戚没有人敢再惹石显，后汉元帝将石显加升中书令，群臣无不战栗，一时朝野人人自危。
一个既传奇又失败的女人——王政君
一说起传奇女人，人们一定以为这是一个像武则天一样的女人，不仅吸引着自己的男人，还能霸占王权，掌管天下的男人和女人。然而王政君完全不是这样，她一生只有过一个男人，这个男人还不喜欢她；她只生有一个儿子，这个儿子也没教育好，最后还稀里糊涂地死去。总之，作为一个女人，她很失败，既没相好夫，也没教好子。但是她唯一的传奇，是寿命特别长，她活了八十四岁，比西汉末年几个皇帝寿命的总和还要长。
皇帝走马灯似地换，只有她这个太后稳如泰山。在她半个多世纪的庇护下，她的娘家弟侄们盘根错节，吸干了西汉王朝最后的一点水分。
王政君，魏郡元城(今河北大名县东)人，阳平侯王禁次女，母亲李氏，汉元帝刘奭皇后，汉成帝刘骜生母。她是中国历史上寿命最长的皇后之一，其身居后位（包含皇后、皇太后、太皇太后）时间六十一年（公元前49年~公元13年）。
王政君的故事要从她父亲说起。王政君的父亲名叫王禁，曾在长安学习法律，做过廷尉史。王禁是一个有梦想的人，并不满足于廷尉史这个不起眼的职位，干了一段时间之后，颇有一种千里马遇不上伯乐的感觉，于是把注意力从工作转移到酒色上，娶了一群姬妾，并生了十二个孩子，而王政君就是其中之一。王政君的母亲魏郡李氏在生下三个孩子后，因嫉妒丈夫娶妾太多，一气之下改嫁给河内郡的苟宾为妻。
