平日里的晨昏定省之后，众人散了各回各宫，与皇后关系好些的，便可留在坤宁宫陪着叙话。
坐在暖阁中的皇后正翻看着敬事房送来的彤史，手上金灿灿的护甲在烛火下灼灼生辉，晃得人眼睛疼。
她用手指比着一行行的黑字，确认未有昭妃的记载，才放心地合上册子，掌心摩挲着赤色锦缎的封面。
虽然终有一日，这里会出现郑氏的名字，可眼前这短暂的安全感，让她留恋欢愉，不舍得放开。
“皇后娘娘，这郑氏入宫多日，皇上依旧未翻她的牌子。”皇后座下的一位女子以帕掩口，娇声一笑，音如莺啭，“依臣妾看，皇上只怕是将郑氏当个摆件似的放在那儿罢了。”
皇后抿唇不语，并没搭理她。刚出声的这位是近日的新人，贵人郭氏，其父是大理寺的人，办事有功，女儿便得了恩典入宫侍奉。
这郭贵人一入宫便想巴结上皇后，等到大家散了，她总是要赖在坤宁宫陪皇后喝茶。心里的算盘打得啪啪响，对外只说自己是新入宫的贵人，日日去坤宁宫向皇后学学规矩的。
看着这女子一味钻营讨巧的样子，皇后如吃了只苍蝇似的，心里虽烦她，也不便发作。
“郭妹妹真是单纯，你我都是在晨昏定省时见过那位的，平心而论，姿容十分出众，又有个好娘家，眼下只是那位不争，若是争起来，咱们连个站的地儿都没有了。”
坐在皇后对面的女子一面剥了个蜜桔递给皇后，一面懒懒地开口。这位是宜嫔，原是皇后身边的陪嫁侍女，是吴家千挑万选出来助皇后一臂之力的女子。
皇后听了这话，脸色倒有些难看，接过宜嫔递来的蜜桔咬了一口，觉得口里苦涩。
哪里是蜜桔苦涩呢？分明是心里苦罢了。
“娘娘别灰心，您是中宫之主，纵使谁也越不过您去。”宜嫔狡黠一笑，“郑氏入宫，承乾宫的那位，只怕是要夜里睡不着。”
“宜嫔姐姐说的是。”郭贵人噘着嘴点了点头，气咻咻地甩了甩帕子，“昭妃没来之前，她倒是皇上的心头宝，十日有八日都占着皇上，真是令人头疼，现在看她还能得意几日！”
那“心头宝”三个字像利剑似的“嗖嗖”扎皇后心里，皇后咬了咬牙，狠狠地瞪了郭贵人一眼。
郭贵人一惊，只恨自己说错了话，咬了下舌尖，飞快地瞟了一眼皇后的神情。她站起身来，小心翼翼地赔罪：“臣妾失言。”
宜嫔见气氛尴尬起来，亦是赔笑：“娘娘何须跟她置气……”
皇后摆了摆手，这才开口：“本宫乏了，郭氏，你先回去罢。”
郭贵人讪讪一笑，见皇后并未怪罪，忙告退了。
宜嫔看着郭氏灰溜溜地出去，这才说起两人的私密话来：“主子，这郑氏来势汹汹，咱们费劲了手段也没拦住，这女子终究还是到楚宫之中了。”
皇后扶额，无奈地叹了口气:“本宫为了这事在皇上面前失了分寸。嗳……这样的事，今后别让本宫做了。”
“只是奴婢也不过是个嫔位，在皇上面前说不上话的。皇上登基已有五年仍是膝下寂寞，若是咱们这儿能……也可扳回一成。”
“本宫亦是为这事情伤神，这些年什么方子都吃遍了，还是没动静。”皇后谈及伤心之处，眼睛渐渐红了，她握住宜嫔的手，声音有些哽咽，“殷鉴不远，中宫有嫡子是多么重要，纵使皇上从未跟本宫提起，本宫心里时刻盼着有个嫡子。”
“您时常挂怀着，也是不好，俗话说过犹不及，不过奴婢相信娘娘福泽深厚，定会有的。”宜嫔宽慰道，又附耳过去，“其实，奴婢盼着能为您分忧，若是奴婢能……您依旧是嫡母。”
她满腹算计的样子如一条吐着红信子的蛇，毒液一滴滴从尖利的牙上渗出来。
这算是挑衅吗？
皇后瞳仁一动，很想治她个大不敬之罪。可是作为一个无所出的国母，有什么理由去治罪一个想要为皇家传宗接代的妃嫔。
“本宫知道了。”
紧随而来的是屈辱与恐慌——她低头看了看自己的凤袍，好像一点都不合身了。
“奴婢告退。”宜嫔向她行了个礼。
“内务府新送来的几匹蜀锦，你挑些喜欢的拿回去吧，还有匣子里的簪子，你也挑几支。”皇后说完这话，也不再看她，自己走了。
宜嫔一怔，看着皇后的背影，心里有些不是滋味——她出身微寒，内务府最会拜高踩低的，也只是看在皇后的面子上勉强应付着她的用度罢了。至于蜀锦之流，虽然是个嫔位，有可以穿的权利，可要内务府来分，依旧是摊不到她头上去的，这些珍贵的玩意儿，他们都拿去奉承淑妃与新宠了。
“多谢娘娘。”
步入内殿的皇后突然觉得胸中一痛，旋即狠狠地咳嗽起来。
为何胸中好热好热，好似心肺肠子都汪在血海里头了？
她心里疯狂地想着，剧烈的咳嗽未停，眼睛也雾蒙蒙的看不清了，再抬起头时，一张脸已是憋得通红。她踉踉跄跄走了几步，只觉得天旋地转，要见到大罗金仙。
“知书……”她匀出一点精神，唤着贴身女官的名字，那是她如今唯一信任之人。
知书午后被她打发去给皇帝送炖品了。
她恍惚想起了这件事，顿时心死了半分。
“来人……”皇后的声音低得听不见了，她将手用力地伸向门的地方——又怎么够得到呢？
外头自是有人的，一墙之隔，咫尺天涯。
她终于没有了气力，两眼一闭，没了魂似的倒在地上，登时花钿委地。
一个正巧送东西进来的宫女，进来瞧见这一幕，吓得手里的东西都砸了，一地狼藉。
“皇后娘娘昏过去了！”
外头的宫女们听见动静纷纷涌过来，大惊失色。
“传太医啊，快传太医！”
从勤政殿回来的知书听见吵嚷声，快步走进内殿，见里头已经乱作一团，又见皇后昏厥在地上，周遭的侍女们急的如热锅上的蚂蚁。
“一群蠢木头，愣着干什么？快传太医！”
“已经去传了，知书姐姐这可怎么办呀？”
“你们几个将娘娘抬到榻上去，我去看看太医来了没有，还有，打发人去告诉皇上。”知书眉头紧锁，强迫自己冷静下来。
坤宁宫院内一棵树立在冰天雪地之中，褐色的侧枝上结了薄薄的霜，那枝头挺立到最后的一枚叶子，无声无息地落在地上。
北风过，了无痕。
“铛铛——”
酉时的钟声响起。
落日西沉，天边残阳如血。
