十二点的时候，铃响了，该吃饭了。机床慢慢地停止了运行，齿轮随之停止了转动，那巨大的轰鸣声终于消失了。李义山摘下眼镜，孙朴凑了上来，邀请他一同去进食，并提醒他这里的食物口感极差，他要做好准备。李义山说，自打上了岁数，他的胃口便一蹶不振，吃什么都一个味，没个香甜。结束了铺陈，孙朴说，他没了，是吧？李义山知道他说的是刘去华，便答应了一声。孙朴说，这么想不开，这孩子……也不能说他承受能力差……我不知道该怎么说他，真不应该。李义山没有在葬礼上看到他，便笑笑说，是啊，确实不该。孙朴说，我一直跟他说，别做傻事，他是个聪明人，完全可以活得开心点，他不听。李义山说，刘去华以前跟我说过一句话，我一直记得，他说，聪明的女人之所以总是嫁给愚蠢的男人，是因为聪明的男人懂得不去招惹聪明的女人。孙朴反应了两秒，虽然没能理解这句话和他所说的有什么关系，但还是恍然大悟似地说，他说的哈，他总是这么高深。李义山说，不是他原创的，是他引用的。孙朴说，这孩子爱看书，每天尽跟我说点莫名其妙的话，我老说他，看书有什么用，光给自己添堵了，出去交个女朋友，喝点小酒，逛个小街，整个小屋，多惬意。李义山笑着说，没错，他要是听了你的，也不会寻短见了。孙朴说，可惜了，挺好一个孩子，让自己给耽误了，连婚都没结就没了。李义山说，就是结了婚后才没，难道就不可惜了？孙朴说，可不是吗，那就不一样了，他当时有机会，又不是没有机会，只不过被他浪费了。李义山好奇地说，是吗，我怎么不知道？孙朴笑着说，你哪能知道，你跟他又不熟，那个时候……我们这的小常，可喜欢他了，结果他把人家辜负了，人家嫁给别人了。李义山说，你说的小常，就是办公室的那个女的？孙朴点头。李义山说，刘去华跟她找过对象？孙朴点头。李义山说，那为啥后来不找了？孙朴说，他毛病太多，老是惹人家小常生气，不懂得乖哄人家，所以老吵架，后来人家受不了他了，就找了别人了。李义山说，原来还有这么一段插曲，我都不知道。孙朴说，哥也不跟你见外，实实在在地说，你之所以来了这，跟刘去华差不多吧？李义山听了沉默不语，点了点头。孙朴说，你若不是跟他走得太近，也不至于来这，对吧？李义山点头。孙朴说，别看你跟他走得近，他的葬礼你去了，你对他的了解未必及得上我。李义山说，你怎么知道他的葬礼我去了？孙朴不屑地说，知道，我什么不知道？李义山不知道该怎么回应，便不说话了。孙朴说，我看人可准了，你跟刘去华一样，也是个聪明人，你们聪明人都有个毛病，就是太固执，这不好，到底还是吃亏了吧。李义山说，我不聪明，我是个傻子。孙朴说，傻子的毛病跟聪明人一样。李义山笑笑说，照你这么说，谁是个没毛病的，谁都有毛病。孙朴压低了声音说，没毛病的多了，你看人家令子直，还有苏巢，牛表龄咱们就不说了……那两个，没毛病吧，所以人家活得舒坦。李义山心里酸溜溜的，赞美令子直的话就像刀子一样，扎得他心里难受。孙朴说，在咱们这，只有那个样子，才能开心起来，要不然，都得受罪。李义山冷笑道，你对这些倒是看得挺通透的。孙朴没有听出弦外之音，说道，嗨，多少年了，我在这地方快二十年了，当年拿擀面杖印报纸的时候我就在，我什么没见过？李义山说，这么多年，你就没想过换个地方？他的这话使孙朴就像个泄了气的皮球，一下子便失去了方才的锐利，说道，我可不受那个罪，没啥意思。李义山说，可不是吗，人家愿意受那个罪，所以人家享受那份舒坦。孙朴不好意思地笑笑说，是这么回事。
出了一天的汗，李义山的工作服从里到外都湿透了。别看外面秋风萧瑟，屋里委实热得人很恨不得脱得光溜溜，单是机床散发的热量就让人难以忍受。一整天没有联系，下班之前李义山接到了王晏媄的电话，听起来她心情很好，问他下班了没有，她去接他。一想到这很有可能就是他未来的生活，李义山感到一阵由内而外的温暖。他答应了她的要求，在印刷厂等待着她的到来。被打发到印刷厂的事，他还没有跟其母说——他说不出口，因为那意味着一系列链条的断裂，而不仅仅是一个孤立的事件。这么说来，他的被废黜和刘去华的被贬谪，到底还是不尽相同的，他所付出的要更多，代价要更高。可纸里包不住火，就是他自己不说，家属院里那些好事的老妪也一定会多嘴多舌，与其那样还不如让她从他这里听到这个消息。“爱情”带来的快乐被这件心事冲淡了，他心情又变得沉重了。可想而知，今晚的勇攀巅峰节目是要停播了。他于是又替王晏媄操心起来，不知道她跟家里说没说他们两个的事情。她那么开心，要是说了就好了。这不由地令他多了一件感到焦虑的事情——怎么把王晏媄介绍给其母。直到这个时候他才彻底意识到，自己已经完整地变成了一个别人眼中的叛徒。“别人”不仅是令子直卢鄯卢泾赵皙李氏兄弟，还包括他的母亲。就连世界上最亲近的人，恐怕也很难在价值判断上面给予他支持，因为那实在是强人所难。一个人因为愚蠢而受到惩罚，多少会博得一些人的同情，至少恻隐之心泛滥的那些人会产生这样的想法；一个人因为卑鄙而遭遇不幸，就连生父生母都很难予以关爱，虽然可能会包庇。许多年过去了，和庸人不同的是，不仅理想在渐渐远去，就连庸人拥有的那些也在一点点从他这里剥离，他在朝着成为“贱人”的方向一路小跑。
不一会儿，王晏媄来了，他上了她的车，两个人商量了一下，决定去相扑火锅吃晚饭。因为没有触及任何双方共同关心的话题，所以氛围是十分轻松的。王晏媄为他的每一次发言而大笑，就好像他是世界上首屈一指的幽默大师。但就连他自己都知道，他的这些插科打诨不仅乏味，而且陈旧，没有一点新鲜的成分。王晏媄的反响之所以那么热烈，是因为她爱他。他本来是不爱她的，可现在就连他自己都糊涂了，他到底爱不爱她。很多时候，说谎是容易的，但始终保持对谎言的甄别能力是艰难的。每重复一遍谎言，它和现实的界限就模糊一分，直到有一天彻底和真相混为一谈。对李义山来说，他和王晏媄之间的情分，如今就处在这样的情境当中。习惯一个人出现在自己的生活中是容易的，但失去一个人却是撕心裂肺的。王晏媄笑起来那谈不上美艳的样子，她身上打娘胎中带下来的体香，还有她脸上若隐若现的雀斑，都在渐渐地让他觉得舒服、得劲，而那种不顺眼则基本上体会不到了。他现在最好奇的，是她有没有把他们的事跟父母坦白。如果有，父母是怎么回应她的；如果没有，她打算什么时候坦白。这个问题是不能久拖不决的，他打算在饭桌上跟她谈谈，同时也想告诉她，今晚回家后他会把这件事告诉其母——他和她是来真的，他想要透露给她的，无非就是这样一个信号。很早以前他就听别人说过，结婚对象不一定非是最爱的人，甚至可以是不爱的人。很多现实当中的夫妻都是这样，也能过下去，甚至白头偕老。可见，爱情并不是婚姻的必要条件。但因为柳里娘一直没有嫁为人妇，所以他一直拥有希望，一直不肯死心。电影台词说，有希望是一件好事，也许是世界上最好的事。可是，现实不像电影，没有那么苦尽甘来，所以有希望并不尽然是一件好事，而很可能是一件蹉跎岁月的坏事。他于是想起一句话，不是爱风尘，似被前缘误。但话说回来，就是没有柳里娘，他也不可能在尚未和令子直决裂的时候投入王晏媄的怀抱。看起来，一切都是最好的安排，水到渠成，非人力所能左右。命运就是这么难以琢磨，但到底还是有柳暗花明的转机。从这一点上来说，他觉得他比令子直命好。
火锅店一家挨着一家，每一家都顾客盈门。随着纸媒的衰落，经济的下行似乎也成为了一个不争的事实。常常听一些人说，过去如何如何红火，现在大不如前。可一到了夜晚，这倾巢出动的城市当中的所有人又使得这样的断言很难站住脚。人们围炉夜话，觥筹交错，不为烦恼连累，尽情享受感官的愉悦。很难相信，这样的夜晚属于生活在经济下行之国度的人们。他们俩被服务员带到了餐厅的角落，没办法，只剩下这一张桌子。她点了爱吃的几样菜，他因为知道又是女方结账，有点不好意思，因而并没点多少，只简单点了几样便宜的。她看出了他的顾虑，便又要过菜谱，拣着最贵的要了几个，朝他做了个鬼脸。他红着脸笑笑，没说什么。都说人是会变的，他只希望她永远不变，永远都是这个做鬼脸的姑娘。如果命运无法索解，那么，祈祷有效吗？
