刘邦安排人把守函谷关没多久，项羽就带兵来了，见刘邦不让他进关，立刻火冒三丈，下令全军进攻，函谷关沦陷。项羽率军一路挺进，最后驻扎在鸿门（今陕西临潼县）。
偏偏这时候，刘邦的部将曹无伤来给项羽报信，说刘邦想在关中称王，所以才不让项羽进来。
这下项羽暴跳如雷了，他最亲信的谋士范增趁机也鼓动说：“刘邦这个人野心不小，这次他打下咸阳，听说整天收买人心，不除掉他，恐怕后患无穷啊！”
暴怒的项羽，终于下定了决心：命令全军饱餐一顿，第二天发起进攻，非灭了刘邦不可。
这时的刘邦，却对即将到来的灾难一无所知，幸好有人及时告诉了他——项羽的叔叔项伯。
项伯和刘邦，本来没什么交情，但刘邦最信任的谋士张良，却和项伯是好朋友。项伯生怕张良陪刘邦遭难，当晚就偷偷来找他，把事情跟他说了，并劝张良和他一起走。
但张良却不走，反而劝项伯和他一起见刘邦，等着项伯跟刘邦说完，刘邦吓得脸都白了，也不知道该怎么办了，只是拉着项伯的手反复解释，弄得项伯哭笑不得。关键时刻，还是张良的一句话，稳住了刘邦的心神：“不如明天早晨，我陪着沛公（刘邦）一起去鸿门向鲁公（项羽）赔罪，您是他的叔叔，可一定要多多美言啊！”
刘邦这时也冷静下来，赶快和项伯拉关系，还把女儿许配给项伯的儿子。两人既然成了亲家，项伯原先不想管的事，也不能不管了，他回去劝项羽说：“刘邦一直老实巴交的，这次咱们只是听了传言，要是就这么把他消灭了，传出去也不好听啊，不如明天早晨让他来解释下，看看他说什么。”项羽虽然没说话，却点了点头，算是默许了。
第二天一大早，刘邦由张良陪着，外加樊哙带着的一百多人，亲自来到项羽扎营的鸿门。一来就吓了一跳，项羽营门口都是全副武装的士兵，见了刘邦眼里就喷火。接着项羽又传下命令，让刘邦的随从们在门口等着，只许张良一个人陪刘邦进来。
刘邦进了项羽大营，见项羽正怒气冲冲地坐在那里，立刻吓得“扑通”一下跪倒，项羽气不打一处来，当着众将的面破口大骂，刘邦则是战战兢兢，等着项羽骂够了，就开始拍马屁，先好好吹捧了一顿，最后低声下气地说：“我能比您早一步打下咸阳，这全托了您的洪福，所以我封存好府库，就等着您来呢。不知道是谁挑拨离间咱俩的关系，让您生了这么大的气。您可千万别和我一般见识啊！”
等着刘邦说完，整个大营里都屏住呼吸，全等着项羽的态度了，半天才见项羽回答说：“唉，都是你的部下曹无伤说的，要不我怎么能生这么大的气呢！”这话一说完，刘邦总算松了口气。
经过刘邦这一番表演，外加低三下四地拍马屁，项羽的气总算消了。果然，项羽命令部下大排筵席，招待刘邦喝酒，这场热闹的宴会，后人称为“鸿门宴”。
这场宴会开始后，项羽和刘邦把酒言欢，旁边的项伯也不住劝酒，还有歌舞鼓乐助兴，场面非常和睦。
但之前一脸平静的张良，却开始眉头紧锁，因为真正的危险，这时才刚刚到来。
果然，宴会开始后，范增频频向项羽使眼色，让项羽果断杀了刘邦，谁知项羽刚消了气，又在喝酒的兴头上，也就装看不见。
但过了没多久，项羽军中一个叫项庄的部将，突然请求在宴会上舞剑助兴，项羽呵呵一乐，点头答应了。谁知项庄舞起剑来，却招招冲着刘邦去，显然是来要刘邦命的。
还好项伯机灵，借口说要和项庄对舞，挡在刘邦面前护住他，两个人乒乒乓乓地较量起来。吓得刘邦脑门都出汗了，他转头去看张良，谁知张良借口说要上厕所，撒丫子溜了。
张良当然不会扔下刘邦不管，因为他知道，这个舞剑的项庄，就是范增安排好来杀刘邦的，而他也早就想好了对策：你有项庄，刘邦有樊哙。
张良溜到营门口，把事跟樊哙一说，樊哙立刻就急了，抄起家伙就冲了进去，项羽的卫兵过来拦他，被他气呼呼地撞倒了，就这么一路冲撞，樊哙闯了进来，站在项羽面前，冲着项羽怒目圆睁，连头发都竖起来了。
项羽也吓了一跳，连忙喝问是什么人，还没等樊哙回答，张良抢先进来打圆场，说这是给刘邦驾车的马夫樊哙，进来讨杯酒喝。
项羽的脾气，一向是敬重勇士，见樊哙如此勇猛，心里就有几分喜欢，不但没怪他，还命人赏给樊哙一杯酒、一只猪腿。
而樊哙的态度是，一边喝酒吃肉，一边当面破口大骂项羽，说刘邦辛辛苦苦打下关中，恭恭敬敬地等项羽来，项羽不但不买账，反而想着害刘邦，实在是让人心寒。一番斥骂，把项羽说得哭笑不得，范增更在一边气得脸色铁青：他精心安排的刺杀阴谋，就这么让樊哙搅和了。
不一会儿刘邦假装喝高了，借口说要上厕所，由樊哙保护着，偷偷抄小路溜了。张良留了下来，等着刘邦离开好一会儿后，才进去拜见项羽，说刘邦喝醉了，怕失礼就先回去了，临走托他送上礼物，其中一对精美的白璧是送项羽的，还有一双玉斗是送给范增的。项羽本来听说刘邦跑了，心里很不高兴，但看到刘邦送来的礼物，却又高兴了。他大方地给张良说：“你今天也辛苦了，快回去休息吧。”
一场剑拔弩张的鸿门宴，至此全部结束，眼看刘邦平安离开，范增气得当着项羽的面，把刘邦送的玉斗砸得粉碎，还恨恨地说了一句话：“今天你放走了刘邦，以后咱们就等着做他的俘虏吧！”
小贴士
范增：秦末谋略家，最初投奔项羽的叔叔项梁，并成为项羽的老师，多次为项羽出谋划策，极受项羽信任，一度被项羽尊为亚父。后世把他和张良看作秦末两大军事谋略家。
