即位后的皇太极面临的国内形势极其严峻，满汉民族矛盾尖锐，一触即发。以努尔哈赤为首的后金奴隶主集团，对辽东的汉民采取了极其野蛮的高压政策。后金奴隶主把他们征服的对象都视为奴隶。昭裢《啸亭杂录》记道：“国初时，俘掠辽沈之民，悉为满臣奴隶。”奴隶主对奴隶有生杀予夺之权。因此，后金奴隶主对辽东的汉民实行了惨绝人寰的野蛮政策。主要是大抢掠、大焚毁、大屠杀、大迁徙。
第一，大抢掠。抢掠是后金国积累财富的主要手段。任何落后野蛮的狩猎游牧民族，积累财富基本是依靠抢掠其邻近发达文明的农业民族的。努尔哈赤的女真族也是如此。狩猎游牧民族靠狩猎采集为生，严重缺乏生产资料和生活资料。诸如人口、牲畜、粮食、布匹、财物、盐油等，都是其抢掠的目标。他们发动战争最初的目的，就是抢掠财物，而不是占领土地。
这有很多记载。天命三年（1618年）四月十六日，努尔哈赤下令烧毁抚顺城。抚顺战役后，俘获人畜三十万，奖赏给有功的将士。归降的人民抚为一千户。努尔哈赤派兵将所获人口和归降人民送回赫图阿拉基地。八旗兵又战胜广宁援军，获马九千匹，甲七千副，兵仗器械不可胜数。这还不算，他们什么都要。抚顺的守将游击李永芳投降后，努尔哈赤对他们采取了优待俘虏的政策，据《满文老档》天命三年（1618年）记载：“使从抚西城随从来的千户（游击李永芳）的父子、兄弟、夫妻不分离。在战斗中，没能相见的父子、兄弟、夫妻、亲戚、家的阿哈等一切人，回家后（一个半月的时间里），都清查出来相见。不仅如此，还完全地、充足地给牛马、网哈、衣服、衾褥、粮食，给杀吃十头，给各家养的大母猪各二头。还有犬各四头，鹅、鸭各五只，鸡各十只（吃饭的桌子，盛水的缸，大木桶、槽盆、有把的槽盆、每户各两个。每户又给碗十个、碟子五个、芦席四张、水桶一对、瓢一个、斧一把、镰刀二把、小刀一把、剪子一把、锥于一个、针五十个、纺线的白麻五绺、做饼的小黄米、榨油的豆子、小且、芝麻等等），还有其他器具。依照过去尼堪国（明朝）的旧制委任了大小官员，归他们原来的官员李永芳管辖。”
努尔哈赤赏赐给李永芳等的奴隶阿哈及各样财物，都是他们从战争中抢掠的。这里除奴隶阿哈和牛马等生产资料外，主要是大量的生活必需品。而这些必需品，当时建州女真是很难大批生产的。生产资料和生活资料，建州女真主要是依靠抢掠。
在攻占开原后，据《满文老档》天命四年（1619年）记载：“退出尼堪境，住二宿分俘虏，以功的大小赏给。汗说：破坏大城，财宝、牲畜、金，银，缎子、蟒缎、毛青布、翠蓝布等物都充足地获得了。”
这里记载的也是抢掠到的生活资料。
粮食奇缺，夺取粮食是抢掠的重要目标之一。《满文老档》随处可见抢夺粮食的记载，“遂进入抚西路，让军马吃田里的没成熟的庄稼，（给兵背负牛驮），全部运走以前窖藏的粮食”。“入南路，破一堵墙和碱场城，将那里的窖藏粮食全部运走，种的庄稼全部让马吃了”。天命五年六月十二日，“派兵人抚西路，夺取粮食。奔驰到距沈阳十里的地方……挖出窖里的粮食带回来了”。
第二，大焚毁。女真人认为城堡房屋如果自己不用，就必须焚毁。攻陷抚顺城，大肆抢掠后，努尔哈赤下令焚毁抚顺城；攻陷开原城，大肆抢掠后，“破坏了世代久远生活的开原城。返回时，放火烧了房屋、衙门、楼、石台”；努尔哈赤占领广宁（今辽宁北镇），大肆掳掠，将投降的官民，抢掠的人口、粮食、牲畜及财物，都掠去辽河以东。天命八年三月二十四日，一把火烧毁了广宁城。
第三，大屠杀。奴隶主从来不把奴隶当作人，而是视为物。因此，对战俘、奴隶的生杀予夺，努尔哈赤等奴隶主阶级认为是完全正常的。他们对待汉人充满了民族压迫、民族歧视。最严重的是进行毫无节制的大屠杀。
他们在对明朝征服的战争中，对汉人的大屠杀是屡见不鲜的。天命三年（1618年）五月二十日，“松山墩城投降，包围那周围的四城，说要投降，而又不投降，攻破城，全杀了”。七月二十二日，攻破清河城，“杀死全部兵丁，杀死的人压着许多受伤的人，也死了许多”。天命八年六月初九日，发现复州原有男丁七千人，现有一万一千人，认为多出的人全是奸细，让人检举，否则全杀。最后，大贝勒代善及诸贝勒宰桑古、多铎、硕托、阿济格率兵去了，“叛变是真实的，男人全杀了，俘虏子女、牛马”。
这一次就杀了一万一千人。天命十年（1625年）十月初三日，努尔哈赤命令他的下属到各村去“鉴别”明朝归附的官员，如果发现有问题，就要“加以处分”，处分就是杀掉的意思。经过严格的“鉴别”，杀掉了很多人，剩下的有文化的秀才就很少了。后来努尔哈赤都“惋惜之至”，因为经过考试选拔，只“选拔三百余名秀才”。绝大部分都被杀掉了。
努尔哈赤在进入辽沈地区后，就颁布了剃发令。剃发不剃发，成为屈服不屈服的标志。“南卫豪杰，甘死不剃发”。凡是不剃发的汉人一律处死。镇压镇江（今丹东）暴动，“建兵三万屠镇江，余民三万浮渡朝鲜梅洋以免”。对镇江是采取了屠城的残酷手段。
第四，大迁徙。强迫汉人迁徙，是努尔哈赤的既定国策。游牧民族的女真人习惯迁徙。而对于农业民族的汉人来说，迁徙却是灾难性的。努尔哈赤强迫汉人迁徙的目的，是为了加强对汉人的民族统治，是为了圈占汉人的土地。他一共强迫辽东的汉民进行了三次大迁徙。
第一次是将辽东半岛东海岸的汉人内迁六十里。在辽东半岛实行“海禁”，目的是割断汉人同来自海上的明军的联系。以后，又强迫鸭绿江下游的汉人北迁到奉集堡女真人的聚居区。扶老携幼，路途遥远，千里跋涉，历尽艰难，勉强到达目的地，却“官员们安排田、房、粮，没有落实”。汉人叫天天不应，叫地地不灵，大多病饿而死。
第二次是将辽河以西的汉人强迁到辽河以东。分别归明朝降将佟养性、李永芳、刘兴祚管辖。这次迁徙后，实行了同住同食政策。所谓同住同食政策，就是规定女真人同汉人，“大家并于大户，小家并于小户，房同住，谷同吃，田同耕”。这个同住同食政策，给汉人造成了更大的灾难。田地被侵夺、房屋被霸占、粮食被夺食、妻女被奸污，汉人每时每刻都生活在水深火热之中。
第三次是将辽南四卫（金州卫、复州卫、海州卫、盖州卫）和鸭绿江下游的镇江（今丹东）等地的汉人北迁到鞍山一带。目的是扑灭此地汉民族日益旺盛的抗金斗争怒火。《山中闻见录》记载：“建州尽徙诸堡屯民出塞，以其部落分屯开铁辽沈，驱屯民男女二十万北行，男子不得携赀，女子不得缠足，道死相属。”
大迁徙给辽东汉人带来了极大的痛苦。
努尔哈赤实行的一系列错误做法，遭到了广大汉民族的激烈反抗。反抗的方式很多。
其一是逃亡。辽东地区的汉民恐惧努尔哈赤军队的野蛮屠杀，大量逃亡。据《满文老档》记载：“占领辽东后，叆河的人离散，朱吉文去收容入城。在凤凰、镇江、汤山、长甸、镇东的五城，空着没有人。”辽南四卫的汉民大都逃往海岛，皮岛是其中一处落脚点。明朝在皮岛设东江镇，任毛文龙为都督，驻守抗金。据粗略统计，辽东汉民逃到关内的达百万人，逃到朝鲜的有数十万人，逃到海岛上的也有数十万人，还有数万人逃到了山东。
其二是投毒。投毒是汉民反抗金人的一种积极的手段。努尔哈赤发现他居住的辽阳都城水井里，有人投毒。后来，在水、盐和猪肉里都发现了毒药。努尔哈赤到海州，宴会时发现汉人向井里投毒，企图毒死女真人。
努尔哈赤草木皆兵，他规定，凡是开店的，必须在门前写明姓名；女真人买东西，必须记住店主姓名。
其三是叛杀。汉民原来降顺后金，但不堪凌辱，又背叛杀害后金官兵。这是一种忍无可忍之后的反抗方式。努尔哈赤气愤地说：“我占领辽东后，没有杀害你们，没动你们住的房，耕的田，没有侵占你们家的任何东西，加以收养。就是那样，也不顺从。古河的人杀我派去的人，叛变了。马家寨的人杀我派去的使者，叛变了。镇江的人逮捕我任命的佟游击，送给尼堪叛变了。长岛的人逮捕我派去的人，送到广宁。双山的人定约，带那边的兵来，杀了我方的人。魏秀才告发岫岩的人叛变了。复州的人叛变，定约带尼堪的船来了。平顶山麓的人杀了我方的四十人，叛变了。”
从这个讲话里，我们可以得知古河、马家寨、镇江、长岛、双山、岫岩、复州、平顶山等地的汉人拿起武器，杀掉金兵，进行了坚决的斗争。努尔哈赤十分恐惧，规定女真人凡出行必须携带武器；女真人不许单独到汉人家里去；收缴汉人兵丁的一切武器；禁止汉人工匠出售武器等。
其四是暴动。怒尔哈赤疯狂地推行剃发令，遭到镇江（今辽宁丹东）等地汉人的激烈反抗，反抗的最高形式就是武装暴动。镇江曾经发生了两次武装暴动。
第一次暴动。“（镇江）有大姓招兵数万，欲为我歼奴（努尔哈赤）”。五月五日，努尔哈赤派武尔古岱和李永芳率兵二千，前来镇江镇压。激战二十余天，才镇压下去。将俘虏一千余人带回辽阳，分赏女真官兵为奴隶。
第二次暴动。天命六年（1621年）七月二十日，镇江再次发生暴动。原辽阳守备毛文龙，在辽沈失守后，率兵二百，从海上进击镇江。降金镇江中军陈良策从中接应，“令别堡之民诈称兵至，大呼噪，城中惊扰。良策乘乱执城守游击佟养真，杀其子丰年”。跟随暴动的汉民有六十余人。里应外合，明军一举夺取了镇江城。辽南四卫汉民纷纷响应，复州降将单荩忠重归明朝。汤站、险山汉民造反，执守堡官归明。
此外，反剃发抗金兵的武装暴动还在辽南四卫展开。暴动的主力军是当地的矿工。“有盖州诸生李遇春与其弟李光春等聚矿徒二千余人自守”。他们在辽阳的东山和盖州的铁山举起义旗，反抗残暴的金人。“南卫民众聚铁山，敌兵仰攻者多杀伤”。努尔哈赤派重兵才将铁山矿工的暴动镇压下去。
努尔哈赤对辽东汉民实行的高压政策，是完全失败的政策。满汉民族矛盾极其尖锐，汉族民众走投无路，进行了多种形式的反抗斗争，以争取自身的生存地位。这时的辽东地区成为了汉民的人间地狱。
皇太极面临的就是如此严峻的辽东形势。
