《三国演义》，全名《三国志通俗演义》，是中国的四大名著之一。小说描写了东汉末年和整个三国时代以曹操、刘备、孙权为首的魏、蜀、吴三个政治、军事集团之间的矛盾和斗争，展现了那一段激荡人心的历史风云。
作者罗贯中，名本，字贯中，别号湖海散人。中国古代著名的小说家。元末明初人，具体生卒年月已无从查考。关于他的记载，唯一可见的是明代贾仲明《录鬼簿续编》曾提及：“罗贯中，太原人，号湖海散人。与人寡合，乐府隐语，极为清新。与余为忘年交，遭时多故，天各一方。至正甲辰复会，别来又六十余年，竟不知其所终。”
三国的故事自古就深受百姓的喜爱。在唐代时，关于三国的故事就流转甚广，著名诗人李商隐的《娇儿》一诗中就曾经写道：“或谑张飞胡，或笑邓艾吃。”从现存的文献记载看，北宋时讲说三国故事已经是很流行的了，并在当时的娱乐场所——勾栏瓦舍中形成了专门的一个分支——“说三分”，涌现出一些以讲述三国闻名的艺人，像“霍四究”等“说三分”专家（孟元老《东京梦华录》）。到了宋代，三国故事已经在民间开始明显地表现出对于人物的倾向性。“涂巷中小儿薄劣，其家所厌苦，辄与钱，令聚坐听说古话。至说三国事，闻刘玄德败，频蹙眉，有出涕者；闻曹操败，即喜唱快。”（苏轼《东坡志林·怀古》）元代陶宗仪的《南村辍耕录》中也记载了不少被改编成戏剧的三国故事，如《赤壁鏖兵》、《大刘备》等。应该说，罗贯中的创作，主要是根据《三国志》写的。清代著名学者章学诚在《丙辰杂记》提到演义时曾经说“七分实三分虚”，《三国演义》也是如此。但不同的是，罗贯中依据史实，在前人的基础上，通过他高超的才智、精美的艺术加工，将这部小说提高到完全崭新的高度。
《三国演义》是历史演义小说的巅峰之作。它在民间的流传范围和影响程度，在中国古代历史小说中是独一无二的。小说采用浅近的文言，明快流畅，雅俗共赏；笔法富于变化而曲折。宏伟的结构，把错综复杂的事件和众多的人物组织得完整严密。小说人物形象塑造非常成功，书中一共写了一千七百余人，其中有姓有名的大约一千二百人，确实是古代小说中描写人物最多的巨著。尽管人物关系复杂，但作者驾轻就熟，述而不乱，其主要人物堪称是性格鲜明、形象生动的艺术典型。作者对战争场面的把握是有其独到而高超之处的，如当时决定历史走向的三大战役——官渡之战、赤壁之战、彝陵之战，场面宏大，波澜壮阔。
《三国演义》在四大名著中，可以说是最受国外读者喜欢的。世界各大百科全书，对《三国演义》都有很高的评价。如大英百科全书在1980年版第10卷“元朝白话小说”条目中，称《三国演义》作者罗贯中是“知名的艺术大师”。《三国演义》曾被亚、欧、美诸国译成数十种文字，而在亚洲尤为人推崇。日本人就非常喜欢三国系列书籍，在书店里，人们不仅可以看到《三国演义》，还可以看到有关三国的小说、漫画、研究著作，早在江户时代（约17世纪初-19世纪中叶），日本就出版了以图说为主的《绘本通俗三国志》，日本的“三国迷”遍布全国。泰国通用的初中课本曾长期选用“草船借箭”等精彩片段，寺庙里也有很多以三国故事为题材的壁画。在韩国，《三国演义》是读者最多、影响最大的一部中国小说，韩国有句话，叫“不要和没读过‘三国’的人说话”，“三国”的影响由此可见一斑。在新加坡、越南、马来西亚和印度尼西亚等国，《三国演义》也流传很广。
《三国志通俗演义》现存最早的版本为明嘉靖元年（1522）刊本，通称嘉靖本，共二十四卷二百四十则。到了清代初期，江苏长洲（今苏州）人毛纶、毛宗岗父子对此书进行了细致的校订并加以评点。毛本强化了原作中尊刘抑曹的倾向，重新规范了全书的体例，使之更为晓畅可读。自此以后，这就成为近三百年来《三国演义》最流行的版本。
此次出版的《三国演义》，以醉耕堂本为底本，参校它本整理而成。在每一回的前面，我们都加了简单的导读，主要是简述故事情节，点出每回的出彩之处；对于正文中难懂的词语和职官、典章等，我们依据相关辞书，予以简要的注音和解释，这样可以帮助读者顺畅地阅读。因为时间仓促，差错在所难免，敬请读者批评指正。
吕莉
