晋惠帝元康八年（戊午，公元298年）散骑常侍贾谧在东宫为太子讲学，对太子态度傲慢，成都王司马颖发现后斥责他。贾谧大怒，告到贾皇后，随即发落司马颖为平北将军，镇守邺城。惠帝征召梁王司马肜任大将军、录尚书事。任命河间王司马为镇西将军，镇守关中。起初，晋武帝曾规定了一个制度，藏于宗庙的石匣之中，规定不是直系亲属不能镇守关中。司马看轻财物而爱惜士人，朝廷认为他德才兼备，可以重用他。
夏季，六月，高密文献王司马泰去世。
皇后贾氏乱暴虐日甚一日，与太医令程据等人私通。还让人把路上的少年装进竹箱偷带入宫，但又怕这些少年把事泄漏出去，往往杀掉他们。贾模怕这些事牵连自己，非常忧虑。裴与贾模以及张华商议废黜贾皇后，改立谢淑妃为皇后。贾模、张华都说：“皇帝自己没有废黜皇后的想法，我们擅自进行这事，假如皇帝并不同意，那该怎么办？再说各诸侯王正当强盛时，都有各自的势力和亲近的人。恐怕一旦事情不成，招来祸患，性命丢掉而国家危殆，对国家社稷不利。”裴说：“确实如你们所说。但是皇后在宫中昏乱暴虐而肆意放任，她的麻烦很快就会来临。”张华说：“你二人都是皇后的亲戚，你们的意见她可能相信，应该多向她陈述戒惧祸福，希望她不要过分，那样天下还不至于出现祸乱，我们也就能够悠闲自在地度日了。”裴从早到晚地劝说他姨母广城君，让她告诫皇后贾氏能够亲近厚待太子。贾模也多次对皇后讲述祸福的道理，皇后听不进去，反而认为贾模这样是诋毁自己，因而疏远他。贾模善良的愿望不能达到，忧郁激愤而死去。
秋季，八月，任命裴为尚书仆射。裴虽然是皇后贾氏的亲属，但是美好的声名一直广为人知，各地都惟恐他不能担当重要的职务。不久，惠帝下诏书让裴独掌门下事要职。裴上书惠帝坚持推辞，说：“贾模刚刚去世，又让我来取代他的职位，这样提高外戚的声望，显露出偏向和私情的安排，会给神圣的朝廷带来麻烦。”惠帝不同意。有人对裴说：“您有说话的机会，还应该对皇后详细地说。说了仍然不同意，那就应远远地离去。假如这两条路都不走，即使上书十次，也难以逃脱灾祸。”裴感慨了好久，但终究也没有听从。
惠帝为人愚鲁痴呆，一次在华林园听到蛤蟆的叫声。就问左右随从说：“这叫的东西，是为公事叫呢！还是为私事叫呢？”当时天下灾荒饥馑，有的百姓都饿死了，惠帝听到后说：“他们为什么不吃肉粥呢？”因此权力都由手下的小人掌握，政令出自许多部门而不能统一发布，有权势地位的人家互相推举，如同市场交易。贾氏、郭氏肆意妄为，官场上贿赂公然进行。南阳人鲁褒作了一篇《钱神论》讥讽这种现象说：“钱的形象，像天地一样有圆有方，人们亲它爱它如同兄弟，尊称它叫孔方。没有美德而倍受尊崇，没有权势而灸手可热，出入宫廷高门，可以转危为安，起死复生，变尊贵为卑贱，置活人于死地。所以愤怒争执时没有钱就不能取胜，冤屈困厄时没有钱就不能得救，冤家仇敌没有钱就不能解怨释仇，美好的声誉没有钱就不能传播。当今都城的王公贵族，权势要人，个个爱我们孔方兄而没有休止，拿钱的手，紧抱着钱始终不放松。当今的人心中只有钱罢了。”
还有，朝廷官员都追求苛峻明察来比较高下，每当遇到有疑义的问题，群臣都拿出自己的解释，这样，惩罚罪犯的法律不相统一，以致案件与官司层出不穷。裴上奏表说：“先王刑罚奖赏都恰当合适，轻重的尺度统一，所以下面遵从执行起来有一定的法度，官吏们也安心自己的职业。过去元康四年刮大风，祖庙宫殿的屋瓦被风刮落了几片，就罢免了太常荀，事情轻而处罚重，违背了正常的规定。元康五年二月又刮大风，兰台主事的官员以前面的事为教训，非常害怕，在房梁屋角之间仔细寻找，找到瓦片略有歪斜的地方有十五处，于是将太常囚禁，又兴起了狱案。今年八月，陵园里有一枝粗七寸二分的荆条被砍断，司徒、太常等官员急得往来奔走，虽说知道事情不大，但如何处罚却难以预料，四处疏通，各自竞相洗刷自己，到现在对太常的囚禁还没有解除。刑法的条文有限而违反法律的缘故却多得漫无边际，所以虽有处罚时依事讨论议定处置的制度，确实不能都得以按照惯例处置。至于上述这类例证，都属于超过限度，这样恐怕奸邪的官吏就会因袭而随意判定罪的轻重。”过后，曲解法律条文随意议处的事仍然没有停止。三公尚书刘颂又上书朝廷，说：“自近代以来，法律逐渐出自许多部门，法令非常不统一，官吏不知道应该遵守什么，下面也不知道哪些是违法而应该避免的，奸诈的人因此而得售其奸，身居高位的人难以核察下属，事体相同而评论不同，结果判决不公平。国君与臣下，各有所执掌的职司。要使法令人人必须遵奉，所以要求有关负责人遵守条文；章理有不通之处，所以让大臣来解释；情况特殊，可以由国君根据情况随机相应断处。有关负责官员遵守条文，如西汉张释之公允地依法处理违反皇帝出行时清道法律的人。大臣解释不通的地方，如西汉公孙弘判处郭解案。国君根据情况随机相应断处，如汉高祖杀死丁公的行动。天下的很多事情，凡不属于这类事的，不能随意妄加议处，都应该依照法规、律令来处理。这样才能使法律取信于百姓，人们所听到的没有疑惑，官吏们没有做坏事的机会，这样就能谈论治理国家的事了。”于是朝廷下诏书说：“郎、令史等官员再遇到法律规定之外而需要讨论议处的事情，要随案件本身上报处理意见。”但是还是不能革除随意议处的弊端。
刘颂升任吏部尚书，建立了将官员分九个等级考核的制度，计划使朝廷大小官员在职位上都企求升迁，考核官员胜任与否，明确对官员的奖惩制度。但是贾氏、郭氏专擅朝廷大权，想当官的人都想迅速升迁，这样刘颂的计划没有能够实行。
