段思平一行人一路北上，到了拓东节度的乌蒙部，与撒芒禄及三十六部其他首领相见，众人把酒叙旧，甚是欣喜。撒芒禄问起段思平此时的目的，段思平直言相告，要借兵讨伐杨诏。撒芒禄拍着胸膛说“思平，现在恶君当朝，天下动荡，你若可以整顿天下，实在是功德无量。别担心，你的事就是哥哥的事，包在哥哥身上。”听撒芒禄这么一说，那罕站起身来。“两位哥哥，如不嫌弃，我去做那先锋，为段大哥逢山开路，遇水搭桥。”段思平和撒芒禄对望一眼，同时哈哈大笑。
十日之内，撒芒禄向东爨乌蛮三十六部筹集了两万大军，配齐兵马粮草，由那罕统领，一并交予段思平。千恩万谢之后，段思平将临时拼凑起来的军队训练了一个多月，使得军纪和战斗力都有了很大的提升。待到秋收结束，确保军队有足够的粮食供给之后，正式出兵。段思平计划从边界地带通过弄栋节度直接进入洱海地区，再向高方借兵，两军会合后再进攻大义宁国国都太和城。
段思平最不希望惊动弄栋节度节度使王林，王林是段思平西征时的左膀右臂，战功赫赫，谋断过人，是行军打仗的一把好手。杨干贞和杨诏两年前罢免了原来的节度使王思逸，封王林为弄栋节度使，有明显的遏制段思平的企图，他们都认为王林是可以对抗段思平的为数不多的将领。弄栋节度接壤通海节度，正好位于通海节度和太和城之间，如果段思平要有所企图，王林即可起兵制止。段思平对王林也有所忌惮，就想绕开他的军队奇袭太和城。
王林也派出了一只部队参与了围剿通海节度的行动，回来以后总兵向王林禀告此次出兵扑了个空，王林意料到段思平不会坐以待毙，肯定是做出了相应的安排。他知道段思平与乌蒙的东爨乌蛮三十六交情匪浅，很有可能北上求援，经过仔细观察地图和找人求证，王林预判段思平集结军队以后很有可能会从元谋附近进入弄栋节度，企图跨越龙川江，从弄栋节度的北侧绕过，进入洱海周边地区。
为更好地应对段思平，王林将都督府临时移到了龙川江畔的元谋城，将弄栋节度的军队聚集到了元谋城附近。段思平大军行进，不可能不留下痕迹，王林增加了弄栋节度东北角的岗哨，要求一有风吹草动立刻回来禀报。同时，王林下令将段思平最有可能渡江的地点附近的桥全部拆除，只留下一座其下水深汪洸，水流湍急的木桥，并在木桥上撒了大量的硫磺、火药等易燃物，下令如果看到有来路不明的军队过桥，瞅准时机立刻放火烧桥，将桥上的人马尽数烧死。
段思平率大军来到龙川江边，虽然他并不知王林已经将大军都集结到元谋城附近，但他依然不敢过于接近元谋城，怕惊动城内驻军，暴露了自己奇袭的企图。因此，段思平就在元谋城以北几十里的地方寻求渡江的可能。那罕率领先头部队沿着龙川江走了几里路，发现龙川江上只有一座木桥可以抵达江对岸。段思平大军抵达以后，在木桥旁驻扎了下来，段思平遥望对岸没有发现任何敌人的踪迹，事不宜迟，就传令先头部队赶快过桥。
那罕一马当先上了桥，往对岸走去。眼看就要抵达对岸。突然间，对岸树丛背后转出了一队士兵，发射火箭，手持火把将木桥给点着火了，桥上的火药、硫磺等易燃物噼噼啪啪烧着了起来。那罕胯下坐骑受惊，在桥上疯狂打转，最后一声嘶叫，猛然将那罕掀下马来。那罕重重摔在地上，等他费力站起之时，身上已经沾满了火药和硫磺，火苗“嗖”地就窜上身来。
整座桥很快就变成一座火桥，桥上的人马大惊，想后退却已经来不及。人马或互相践踏而死，或被火烧死，或落桥溺水而死，除了最后上桥的一些人马得以逃脱，上了桥的先锋部队近千人几乎是全军覆没。段思平在岸边目睹了那罕铁塔般的身躯在火海中猛烈挣扎，最终轰然倒地，心如刀绞却又无能为力。眼见这最后一座桥一点点化为灰烬，段思平心情也越发的焦虑，他还得寻觅其他的渡江方式。
王林这一把火不仅烧死人千余人，还将段思平军队的士气尽数烧灭，众人都提不起精神。无奈之下，段思平只得下令就地安营扎寨，安设好东南西北四个方位的岗哨，命夏侯震率领十余人的轻骑兵，沿江北上十里寻找合适的渡江地点。过了两个时辰，夏侯震等人返回，段思平急切地迎上去，看到几人沮丧的脸色，段思平的心刷地沉了下去。这时，对岸想起了咚咚的鼓声，只见一对人马缓缓走到江岸边，领头一人骑着一匹赤褐色的骏马，正是王林。
王林朗声说到，“请段思平将军上前搭话。”
段思平策马走到江岸边，一拱手。“王将军别来无恙。”
“段将军，多年不见。昔日西征英雄，变成今日的反贼，实在是可叹可惜。”
“如今昏君当道。良禽择木而栖，王将军何苦愚忠？”
“当今皇上待我不薄，王林不才，也懂得滴水之恩，涌泉相报这个道理。”
“王将军以天下百姓之苦楚，守自身之高节，思平深表遗憾。”
王林阴笑一声，“段将军的遗憾也太多了一点。昔日西征之时，深蒙段将军照顾。今日有缘与段将军交手，倍感荣幸，望不给段将军留下更多遗憾。”
“段某不才，自当奉陪到底。”
说完，段思平一拱手，策马回到了大营之中。他表面上看起来气定神闲，内心却是十分的忐忑不安，他知道王林肯定是盘算好了厉害的后着，才会露面来见自己，将自己一军。想到当年自己提携王林，毫无保留地传授其战术与兵法，最终竟然是木匠做枷，自作自受。
在前往通海上任之时，段思平一路都在反思，他意识到人品为上，能力次之；德才兼备，德胜于才。后来，在选拔弹铗使的时候，他就已经将人品放在第一位。对于李云飞、夏侯震和陆青三人，更是用心观摩了很久，对三人的人品完全放心之后，才开始对三人精雕细琢。李云飞、夏侯震和陆青三人也不负段思平，处处体现出忠肝义胆和超群能力。
元谋城横跨在龙川江之上，出城东门即到江的东岸，出城西门即到江的西岸。王林可以从东门出兵，与段思平的军队在东岸短兵相接。但王林已经预判以他手上现有的兵力，还不足以确保能战胜段思平。因此，他已经派人出元谋城东门，前往拓东节度善阐府，邀请拓东节度使杨干贞旧部赵猛出兵。等到拓东节度大军一到，王林再从云谋城东门出兵，合兵出击，即可确保击败段思平。
而现在，王林只需要守住龙川江西岸，不让段思平渡江逃匿即可。段思平隐隐约约猜到了王林的打算，如果不尽快渡江，一旦敌方援军抵达，己方就得背水一战，断然没有活出生天的机会了。他预计四日之内，援军即可抵达，意味着明天和后天段思平必须要找到渡江的办法。
终于，王林接到军士来报，说拓东节度使赵猛率三万大军已经抵达元谋城，意出望外，命总兵率领五千兵继续镇守龙川江西岸，自己班师回元谋城。第二天清晨，天还没有完全亮，王林和赵猛率弄栋和拓东联军，悄悄北上，企图把段思平歼灭在龙川江畔。眼看敌军营地就在眼前，王林和赵猛一声令下，众将士杀声震天，冲将上去要杀个片甲不留，却发现营地里空无一人。段思平近两万大军，竟然不翼而飞了。
王林大惑不解，率军又往北追了十余里地，依然一个人影都不见，到了午后，众将士都很疲惫了，整个队伍稀稀拉拉。由于不知道段思平的去向，王林和赵猛商议以后决定先把军队带回元谋城，备好辎重，再谋后事。过了两日，拓东节度信使飞马来报，说拓东节度善阐府附近出现了来路不明的军队，摧毁了城外的几个驿站和兵营，城里守军赶快关城门，十万火急地派出信使要赵猛赶快带兵回来解围。赵猛的家眷都在善阐府，闻之大惊，赶快带领大军会师拓东。
赵猛率大军回府一事，很快就有探马报予陆青，陆青一听，赶快下令撤退。随后，陆青带领一只轻骑兵队伍，经常在善阐府附近游击，来去迅捷，神出鬼没，扰得赵猛不得安宁，再也不敢轻易轻举妄动。王林由于一时半会找不到段思平的踪迹，也只能先班师回弄栋城，他同时派出探马四处打探。几日之后，派往弄栋节度北部的探马回来禀报，说大约十日前有人看到一只军队从美井附近向西部行进。王林盘问了军队的人数和穿着等情况，基本可以断定这就是段思平的人马，他依然不解段思平到底是如何渡江的，但按时间推算这时段思平已经快抵达洱海地区。他下令三军进入备战状态，并赶快修书一封，命心腹快马前往太和城交于杨诏，提醒杨诏做好防范段思平进攻的准备，同时也向杨诏表明弄栋节度军队随时听候调遣。
原来，在那一日清晨，段思平交代夏侯震提高警惕，自己一个人纵马北上，希望找到渡江之策。他没有带任何随从，因为他觉得人一多反而会互相影响，忽略了很多细节。夏侯震他们之所以没有找到好的办法，这可能也是一个原因。段思平一路慢行，仔细观察，发现龙川江水势巨大，根本找不到可以渡江之点。走了大约五里，段思平看到江边有一户人家，就驱马上前看个究竟。他下马，走到屋前敲门，没有人回应，看旁边的江水依然湍急，纳闷间牵着马继续往前走。走了不久，迎面走来一个老妇人，手里拿着一个箩筐，箩筐里盛满了浣洗干净的纱衣。
两人错肩而过，往前没走几步，段思平猛然间心念一闪，回过头来追上老妇人问到，“老人家，我有一事不解。江水如此激流，纱衣如此轻扬，老人家如何得以浣洗纱衣？”
“你有所不知，前面有一段江水水流不急，水深也不过膝，正好适合于浣洗。”
“哦，老人家可否带小生前去看看？小生打算去洗一下马。”
“随我来。”那老妇带着段思平拐了几个弯，走到江边，老妇指着面前的江水说，“就这一片。”
