又闷又热的天气，微云不雨，只是暑气蒸腾。二人同乘散漫走着路，马肩上已经是一层薄薄的汗珠。乔乔活动了下僵硬的膝盖，回头道：“姐姐，我们歇一歇吧。”
沈紫玉轻轻应了，从后面扶了一把。
乔乔虽仍旧不会骑马，身手已十分轻捷，落地回身去拉她的手，奇怪道：“你的手好凉。”
沈紫玉放了踏雪去河边弄水乘凉，道：“不妨事。”
话虽是这么说，她脸色却是雪白，盛夏时节，竟一滴汗也不曾有，将马鞍子丢在地上，自顾去树荫下打坐。
乔乔不知说什么好，道：“到了常州，寻到那位秦大夫，你的病便能好了罢。”
沈紫玉淡淡地道：“谁说得准呢，不过一试罢了。”
虽说日子已经久了，二人相处却少。沈紫玉从来都把她丢在风平浪静的地方，颠沛流离的日子凭空多出一份静好。她从来都在旁观，却不知沈紫玉在想些什么，总也无甚话说。
一路上太太平平，并未发生什么事情。乡间偶然听得告示，端王殿下如今已入主东宫，暂理朝政。乔乔不懂这些，只是诧异，为何走得如此从容。途中余兴差人传来消息，安顿好了人，他已与雁来南归，一切顺利。
只是沈紫玉却越来越沉默，寻常除了赶路便是打坐，直到这几日才觉出，应是旧疾发作了。
乔乔学着她的样子盘腿坐下，却浑身上下哪里都不对劲，顺势歪在地上，拽了片树叶扇风，一面目不转睛看着沈紫玉。
沈紫玉闭着眼，眉头紧紧皱着，十指掐诀叠放胸前，微微颤抖，又过了片刻，呼吸渐渐急促起来。
乔乔发觉不对，过来唤她：“姐姐，姐姐，你还好么？”
沈紫玉神色痛苦，却不答话。
乔乔伸手去拉她，乍一触碰，忽如遭雷殛，一股大力涌来，身子不由自主跌了出去。
沈紫玉猛然睁开眼，以手扶地，大口喘息，整个人仿佛一下子抽去了所有的精气神，颓败瑟缩如风中秋叶。
乔乔顾不得自己摔得生疼，爬起来看她怎样。沈紫玉再也支撑不住，软软的便向下倒。乔乔急忙扶住了，触手却是火炭般滚烫，慌道：“怎么又烧起来了。”
沈紫玉缓了半晌，方才轻轻地道：“谢谢你。”欲待起身，挣了一挣却全无力气，只得借了乔乔肩头，勉力站起来。
乔乔道：“你怎样了，适才我……”
沈紫玉道：“与你无干，大约，终有这一日。”
乔乔不解，沈紫玉却也不再提及，只是命她牵了马回来，备好鞍鞯抓紧赶路，只得遵从。
一路上马具早看得熟了，农家女孩伺候牲口也曾有过，倒并不算难，只是身单力薄，无论如何也难将沈紫玉架上马背。
踏雪等得不耐烦，回头看了又看，见主人无力上马，俯身跪下相就，这才能够启程。
就这么勉强支撑到常州城，沈紫玉连说话的力气也没有了，只吩咐寻客店住下。
乔乔慌得无法，也知道须得先有落脚之处，只得依言，顾不得挑剔什么，就近寻了客店。幸喜身边银钱充裕，店家虽见了病人略有疑虑，倒并无为难之处。
沈紫玉这一病来势汹汹，一连三日不曾下地。乔乔彷徨无计，秦少飞的行踪打探不着，欲待寻了大夫给她看，却也不知去何处找。
沈紫玉尚且清醒，止住了乔乔，道：“我的病症求医也无用，不必费这个工夫。”
乔乔道：“那要如何才好，若寻不到那人，总不能一直拖着。”
沈紫玉叹了口气，道：“能拖下去，倒也是个办法。”
“不是已经好了，怎么又……”乔乔忽然记起前面她曾说过的一句话，脱口道：“你早便知道对么？你练的武功……可是出了什么问题？”
沈紫玉愣了一下，哑然失笑，道：“小鬼头，亏你不曾习武，竟也看得出。”觉着精神尚好，索性坐起身，拉了乔乔坐在床边，缓缓道：“我一时不便回去，只你在这里陪着我，原该说与你知道。”
“你猜的不错，我练这门功夫，原为治病，半途而废未曾解得体内之毒，却反而将它养成气候。起先尚不觉得，日久渐知其理，这功法化毒为内力，却也能将内力化为剧毒，两相转换生生不息，内力无穷毒质也无穷，若不能继续修炼，便生祸患。等到我完全明白，却也迟了。”
乔乔道：“那竟不是救你，是害你了？”
沈紫玉摇头道：“倒也不能这么说，若不练此功，我大约早已毒发身亡。他总是是好意，却终究不能放心，有始无终。你也许不懂得，但记着便好。日后若有人问起，便说我蒙他搭救，才得苟活至今，终究承他一份恩情。只是缘分已尽，不是他不肯给，却是我不想要了。”
乔乔似懂非懂，怔怔看着远处，若有所思。
沈紫玉点了点她的额头，笑道：“小鬼，在想什么？”
“我……不知怎的，想起了奶奶……”乔乔回过神来，目光闪躲，低着头抚弄衣角，忽而又道，“姐姐，你教我武功好不好？有些时候我心里总觉得好慌，像没有根的草一样，轻飘飘的没有着落。”
沈紫玉默然。小小年纪家破人亡，她原是最懂得个中滋味。如今看着乔乔，便似当年的她自己一般。当年她有余成护持，如今她自己，却又能照料这女孩几时？
“想学不是坏事情，人生在世，总要做些什么才好。强健筋骨的粗浅功夫我可以教给你，但正经习武跟着我不甚妥当，白耽误了。若真有心，等我好些了，替你寻一个正经师父。”
乔乔道：“姐姐又要把我丢给别人么？我不跟旁人学，只想跟姐姐学，求姐姐收下我好不好。”说着，扑通跪倒，口称“师父”，沈紫玉忙去拉她，却不肯起来。
沈紫玉本便精神不济，这一闹又劳了神，一口气岔了伏在枕上咳个不住。缓了半晌，实在被她缠得无法，只得道：“你若执意拜师，我也不妨收下你。只是一样，我只比你年长几岁，所学有限，练功又过于急切，许多地方尚且不甚明了，如今又入歧途，实在不敢保证能教你什么。”
乔乔见她允了，喜形于色，重又拜了三拜，道：“乔乔不贪心，只求学得师父一星半点，能够防身便知足了。”
沈紫玉笑骂道：“才刚入门便一点志气都没有。沈家容得下痴傻，却容不下蠢笨平庸之人，日后若不长进，仔细我逐你出去。”
乔乔吐了吐舌头，答应了一声。
沈紫玉又道：“我为人疏离冷淡，又执拗得很，不曾教过谁，有差错之处请你担待——若说本门之中功夫扎实，性子温厚耐心细致，那一个人强我百倍，若得他教你……却又如何能够。”后面的话虽是对着乔乔说起，却又像喃喃自语，忽然便打住了。
乔乔道：“师父是这样看待自己的么？我只觉得师父待人好得很，嘴上不说，心里却像一团火，又哪里冷淡了。无论是谁，我只觉得师父亲切。”
沈紫玉愣了愣，想想终究无言以对，只道：“你懂得甚么。我有些倦了，要歇息一会。”
乔乔笑了笑，起身放下帐子，轻轻离去。
又住了七八日，沈紫玉始终无甚起色，整日除了昏睡，便在房中打坐，甚少出门。店主人不知她生的什么病，也没看见医者上门，渐渐不安起来，时常旁敲侧击打探病情。乔乔不知道该如何解释，随口敷衍过去。
这一日，店家忽然上来叩门，乔乔探头出来，问有何事。
店家两只眼睛直往里面瞟，犹犹豫豫地道：“乔乔姑娘，有件事情想与你们商量一下。”
乔乔见他来得鬼祟，早带了三分不悦，道：“何事？”
“这个……最好请你家大人出来相商。”
乔乔回头看，沈紫玉帐幔低垂，并无动静，大约未醒，便道：“便同我说吧。”
店家露出了然的神色，道：“是这样的，我这小店房子本有限，来往的多是老主顾，大多都事先定下房子，账上存的有银子的。你们住的这间房子，便是一位老客定下的，每两个月便来住几日。我原以为二位住上三五日便会退房，一转眼却已经半月过去，眼看着时候到了，只得硬着头皮来说。这房子再有三日便不能住了，请早作打算，另寻下处。”
“那为何早些时候不说？罢了，还有哪一间敞亮些，便将就下吧。”
店家笑道：“姑娘见谅，小店已然客满了，实在腾不出房子来。”
乔乔虽然年纪小，却并不愚笨，听着话里话外的意思，便知店家存心赶客，冷冷地道：“早先一句也不曾听见，房钱丝毫未曾短你的，如今我师父病着挪动不得，却来赶客，这不是欺负人么？”
店家道：“姑娘这话说差了，实在是小店历来是这个规矩，姑娘也未曾预先说明要住这许久。小店本小利薄，全仰仗老主顾照拂，实在是一个也得罪不起，请莫要为难小人。”
乔乔恼道：“如何是我为难你，明明是你在为难我们异乡人举目无亲又生着病。”
“这话可不敢乱讲，我们开店的，来的都是衣食父母，如何敢为难。城中客店不止我这一家，请姑娘万万行个方便罢。”
乔乔本是霹雳火爆的脾气，店家又欺她年幼，一个顾着沈紫玉身子虚弱，一个执意赶人，三言两语便吵嚷起来。
里面惊醒了沈紫玉，开口问道：“乔乔，在与谁吵闹？”
乔乔道：“这店家硬要赶客。”
沈紫玉道：“有事好商量，莫要动气。”
店家道：“实在是这房子早有人预定下，连房钱都在柜上存着了，请姑娘另寻下处罢。”
乔乔急道：“这个时候怎能挪动，明摆着欺负人。”
沈紫玉道：“既然店家不方便，换一家也无妨。”
乔乔皱眉道：“你撑得住么？”
这边争执久了，早惊动了楼下吃饭的客人，纷纷看过来。
一人走上楼来，道：“你这人好不厚道，害怕病人不好惹了晦气，明欺小孩子不谙世事。哪有把生病的人往外撵的道理。”
店家见是他，唯唯而已，并不敢辩解。
乔乔见了，惊呼道：“尹伯伯——”来人竟是尹双。
尹双来到跟前，道：“乔乔，许久不见，你长高了。”
乔乔思及往事，当时祖母带着自己托他庇佑，如今回想起来已如隔世，触动衷肠流泪无言。
尹双朝屋内拱了拱手，道：“在下尹双，冒昧问一句，里面可是芷姑娘么？”
沈紫玉沉默片刻，道：“尹大侠，别来无恙。”
尹双道：“我偶然路过，想着乔乔在这里，大约不会是别人，听声音也有些熟悉，竟然猜着了。姑娘怎在此处，可是身子有恙？”
沈紫玉道：“偶有不爽，却在此处遇见尹大侠，巧得很。”
尹双笑道：“常州是灵儿外家，我们时常过来小住的。本月初十是灵儿生日，这家店虽小，厨子倒做得一手好菜，原为订几桌酒席，闲来无事顺道拐过来说一声，却恰好遇见了。”
回头又对店家道：“你这人不通得很，瞧着妇孺病弱便敢如此对待。不是我说你，你可知道这位姑娘是谁。你这店在人家眼里值得甚么，顺手买你十个都是稀松平常。万一有个差池，慢说你这店是开不成的，不等别人寻你晦气，我第一个拆了你的骨头。”
店家这才明白自己大约是闯了祸，连连道歉，想要问沈紫玉是何人，尹双又不理他，回头跟沈紫玉说话。
“我在此处有些产业，离着甚近。逆旅不便，姑娘若有难处，不知可愿移步寒舍？”
沈紫玉略一沉吟，乔乔毕竟年幼，漂泊在外太过难为她，便道：“如此，便打搅尹大侠了。”
尹双便吩咐备车，接了二人回自己家中。
店家跟在后头再四赔罪，忙前忙后帮着收拾打点，直送出去半条街。
