早在第二次鸦片战争以后,中国出现了早期的改良思想。翁同龢虽然出身于封建阀阅世家,又身居高位,但思想并不保守,随着时代的进步而进步。他面对帝国主义列强的侵略,中国积贫积弱、处处被动挨打的局面,研究西方的思想,研究日本明治维新的经验,逐步接受资产阶级维新观点,形成中国只有变法才能自强的主张。中法战争时,他力主抗战,扶植张之洞,反对李鸿章。特别是1894年中日甲午之战时,日军侵占朝鲜,李鸿章以庆贺慈禧太后寿辰为理由,主张对日本忍让,而翁同龢主张“大张挞伐”,反对妥协。清政府在内外抗日舆论压力下,八月一日宣布对日宣战。当时翁同龢任户部尚书,掌管全国财政,便上疏请求停止颐和园建造工程,将经费移作军用,增强军事实力。慈禧太后大为恼火,曾威胁说:“今天你们让我不高兴,我亦会叫你们一辈子不高兴!”平壤战役,清朝陆军大败。九月十七日,北洋海军十艘军舰在运兵返回时遭到日本十二艘军舰突然袭击,北洋海军军官们同仇敌忾、沉着应战,“致远号”管带邓世昌英勇牺牲。这一仗中日损失大致相当。中国尚有八十艘军舰,而日本才有二十多艘军舰,中国有几十万陆军,而日本才有十二万多陆军,战争完全可以打下去。但慈禧太后、奕和李鸿章消极避战,一心投降,不断派人向日本求和,遭到拒绝,又下旨叫翁同龢请俄国干涉。十一月十八日,日军攻打旅顺,海军提督丁汝昌请求率舰救援。李鸿章不准舰队从威海卫出来,造成日军围歼北洋海军形势,使北洋海军全军覆没。奕、李鸿章便与日本签订辱国丧权的《马关条约》,割让辽东半岛(后用三千万两银子赎回)、台湾、澎湖列岛给日本,赔偿日本军费两万万两,等等。消息传出,群情激愤!天朝大国,竟然被小小日本打败,触景伤时,激起人们力主变法的浪潮。领导这个运动的,在朝内,以翁同龢为代表;在朝外,以康有为为代表。
翁同龢经常对光绪帝说:“练兵强天下之势,变法成天下之治。”光绪皇帝在他的影响下,要求君臣上下“实力研究,亟求兴革”。为了变法图强,翁同龢不断发现人才,推荐人才,他觉得康有为很有才干,主张变法,便积极将康有为推荐给光绪。康有为(1858—1927年),广东南海人,光绪进士,授工部主事。1888—1898年,鉴于中国惨败于日本,曾七次上书光绪皇帝,要求变法。1895年第二次上书时,约赴京会试的举人一千三百余人共同签名,拒绝签订《马关条约》,成为历史上有名的“公车上书”。光绪皇帝在朝内虽有翁同龢等出谋划策,支持变法,在朝外,有康有为等大造舆论,但毕竟是个没有实权的皇帝,实权完全操在顽固派慈禧太后之手,要迈开变法的步子,步履艰难。翁同龢便劝光绪皇帝接见康有为,听取他的变法意见。但节外生枝,遭到奕的阻挠,说什么“本朝成例,非四品以上官不得召见”。换句话说,四品以上官员,皇帝才可以召见,康有为任工部主事,是六品官,不能直接与皇帝见面。翁同龢机智巧妙地运用“皇上有所询问,可命大臣传话”,让康有为进见。在翁同龢的坚持下,光绪二十四年(1898年)一月二十四日下午三点钟,李鸿章、翁同龢、荣禄三人在总理各国事务衙门,即外交部西花厅召见康有为。荣禄首先反对康有为,说:“祖宗之法不可变。”康有为立即反驳说:“用祖宗之法治祖宗的土地,现在祖宗的土地也守不住,还有什么祖宗之法?即使现在我们所处的外交部,也不是祖宗之法原来就有的,也是根据形势需要设置的。”驳得荣禄哑口无言,翁同龢心里非常高兴。李鸿章接着反对说:“吏、户、礼、兵、刑、工六部可以撤销,但条例可以完全废除吗?”康有为说:“条例就是一时不能改,可以根据情况逐步地改,这样新政才能推行。”至于说到经济、政治、文化方面的改革,康有为回答得头头是道,翁同龢大为赞赏。接见完毕,向光绪皇帝汇报时,翁同龢竭力赞扬康有为,说:“有为之才,过臣百倍。”康有为在被大臣召见后,又第六次上书光绪,由翁同龢转进,强调指出:“变则能全,不变则亡;全变则强,小变则亡。”他建议设上书所,揽才考政;设制废局,议论政治体制改革;改革科举制度,设立学堂,翻译西书等。在翁同龢的安排下,光绪皇帝破例召见康有为,跟他谈了两个小时。光绪说:“你的变法条例、章则订得很具体。”康有为说:“那么皇上为什么不厉行呢?”光绪帝看了看帘子外面,停了停,叹口气说:“我也受到种种限制,不能放手干啊!”康有为教光绪皇帝以后多下谕旨,这样,守旧大臣就不敢反驳了。康有为走后,光绪帝与翁同龢商量相关事宜。翁同龢认为康有为的建议是切实可行的。他对光绪说:“皇上可以就权力所及的先做。”他建议光绪用釜底抽薪法,撇开顽固派大臣,提拔重用京卿、御史两种官员,分别担任内外各种差事,让他们从下面切切实实干起来。他教光绪皇帝注意搜罗人才,形成一股核心力量,俟时机成熟,上台亲政。光绪帝便宣布康有为为总理各国事务衙门章京行走,专管奏折之事。赐梁启超六品衔,赐谭嗣同、刘光第、杨锐、林旭四品卿衔,任军机处章京,批阅奏折。
在翁同龢的周密策划、赞助下,在康有为及军机四章京的发动下,朝野改革呼声一浪高过一浪,迫使慈禧表态,同意变法。慈禧假惺惺地说:“皇帝要办的事情,我决不阻挡。”这样,光绪皇帝便于1898年6月1日下诏宣布变法。在6月1日至9月21日的一百零三天里,光绪皇帝共下了一百一十多道上谕,从上到下进行改革:宣布废除八股文,改革科举制度,秀才考策论,开设经济特科,选拔科技人才,设立京师大学堂(即北京大学前身),改各省书院为学堂,中学、西学兼学,派遣留学生;改革财政,编制预算,兴修铁路,办邮电局;用西法训练军队;裁撤詹事府、光禄寺、太常寺等冗滥机构。变法维新,成为举国瞩目的运动。
但维新变法触犯了以慈禧太后为首的顽固派的利益,指使他们的爪牙纷纷上表反对。慈禧太后知道翁同龢是朝内支持光绪维新运动的骨干分子,把他看成眼中钉、肉中刺,必欲除之而后快。在光绪皇帝下诏变法后的第四天,慈禧太后就逼光绪皇帝连下三道朱谕,撤销翁同龢的职务,说:“协办大学士翁同龢,近来办事多不允协,以致众论不服,多次有人参奏。而且每次召对、咨询时,主观决定,喜怒在语言中流露,不把皇帝放在心上,渐渐露出揽权狂悖情况,断断难以担任中央最高权力机关的工作。本应查明究办,给予严厉惩罚,姑念他在毓庆宫行走,担任师傅,不忍立即加以严惩,着即开缺,回原籍常熟,予以保全。”翁同龢被逐去朝廷,离开光绪皇帝回乡,但他仍时时关心变法前途,深为国家命运忧虑。光绪皇帝离开了翁同龢,好像失去主心骨,被慈禧太后孤立起来。慈禧控制了军机、人事权后,立即下令废除新法,逮捕变法分子。谭嗣同、刘光第、杨锐、林旭、康广仁、杨深秀六君子英勇就义,康有为、梁启超逃亡日本。维新变法,宣告失败。这时慈禧太后还不放过翁同龢,令光绪下诏说:“翁同龢授读以来,辅导无方。往往巧藉事端,刺探朕意。今春力陈变法,滥保匪人,已属罪大恶极,无可饶恕。前令其开缺回原籍,不足惩戒其罪行,着即革职,永不叙用,交地方官严加管制。”翁同龢隐居常熟,表面上寄情山水,悠然自得。其实,他一直关注着政局的变化,关心着光绪帝的命运,常常中夜更衣,望北而拜。光绪三十年(1904年)日俄开战,两大帝国主义强盗为了争夺中国权益,在中国土地上厮杀,这位老臣无限伤感,加上亲友相继谢世,翁同龢的心情抑郁不振,终于病倒。同年6月西太后迫于社会压力,宣布解除党禁。6月28日翁同龢在院内北向叩首拜谢谕旨时,一跪不起,7月病逝。
翁同龢临终前,口拟挽联一副:“朝闻道夕死可矣,今而后吾知免夫”。这位饱经忧患的政治家,终于离开了风波险恶的人世,得到了解脱。在他故世后的四年,清廷颁令“开复原官”,后又赐翁“文恭”谥号。康有为在国外得知翁同龢病逝的消息,非常痛惜,作哀词十四章,对翁同龢在戊戌维新变法运动中的历史功绩给予了高度评价,“他日新中国,元功应尔思”。这一评价似嫌过高,但表达了维新志士的心绪。