“遵旨！”白起悲戚之容顿展。
被秦昭王斥为“昏庸无道”的楚怀王，由于韩、魏、齐等多国联军已退，庄矫义军因屈原的规劝奋勇杀敌，损伤惨重，滞留在汉北东楚休整，没有新的举动。国内得到暂时的喘息与安宁，他又沉醉在笙歌鼓乐之中。
这天，他携本应是儿媳妇的蓉妃、南后在青阳宫欣赏宫廷乐舞。这正是怀王“今日歌舞今朝醉，明日歌谢明日忧”的典型心态。恰恰在歌助舞兴的时候，满身肮脏不堪的太子横在小兄弟子兰公子、靳尚和宫女们搀扶下闯了进来。太子横进了大殿，一声惨叫：
“父王--！”
音乐嘎然而止，舞女们受惊不小，呆立一旁。怀王、南后和蓉妃“哎哟”一声，不约而同站了起来。只见太子横踉踉跄跄朝前走了几步，轰然倒地。
太子横在淅川无人村落，做着逃生路上跟美女天仙一夜风流的美梦，不料被山鬼细腰耍了。烧烂他的丝袍锦服，还把那匹咸阳盗来的黑马骑走，消逝得无影无踪。稀里糊涂醒过神来，第二天，他只得步行继续他的逃难。此刻的他比丧家之犬还要狼狈，一身破烂形同乞丐。
往东南走，到了有人的村落，太子横一路乞讨。就是碰上乡镇里甲，他也不敢暴露自己的真实身份。因为他知道白起“人屠”的厉害，追杀没有得手，他一定会派遣无数奸细进入楚国境内，对他实行暗杀。
在邓地汉水岸边，他要过渡，身无分文，跟艘公讲了一堆好话。老艘公开始看他象个乞丐，仔细一瞧穿的破烂袍子质地却是上等锦缎，他正在生疑。这时，从后面冲过来四五匹战马，上面坐的楚兵伤痕累累。伤兵滚下马背，牵着同样受过伤的马匹上船，其中一个伍长模样断了胳膊的青年，跌下马就再也没有起来。太子横上去牵了那匹黄鬃马混到了渡船上，跟那些败下阵来的伤兵扎成一堆：
“你们从哪里下来的？”
“从於篱，”那个伤兵看他袍服尽是洞眼，以为他也是逃命的残兵，反问一句，“你从哪里下来？”
“我从武关。”
“啊！真是一场噩梦。”其他伤兵都议论开了，“白起十万兵马，冲出武关，如入无人之境。不到半个月就打进了商於腹地，兄弟们死的死伤的伤，惨啦！”
太子横混过了汉水渡口，骑着那匹救命的黄鬃马，跟着从后面逃来越聚越多的伤兵，没日没夜朝郢都奔来。一路尘土，一路饥饿，渴了喝一把路边水沟里的水，饥了啃一把路边的野菜，几天来几乎没正儿八经进过一餐食。这个在咸阳吃香喝辣，品尽山珍玉馔的家伙，生平也没有受过这样的磨难。奔进郢都他已经人不象人，鬼不象鬼。幸而在王宫门口碰上靳尚，他朝当初送他去咸阳的家伙大叫一声：
“靳尚，救命--”
见是太子横弄成这模样回来，不知发生了什么事。靳尚立即把他从马背上抱了下来，搀扶他往藻阳宫走去。公子子兰刚好出门，一看是大哥，急急呼唤宫女，七手八脚把他扶进青阳宫。太子横叫过声“父王”就栽倒了。
众人慌五喝六将太子扶到卧榻上，宫女们为他洗去血污和尘土，内侍风忙火急把太医找来了。除本应是太子妃的蓉妃有意回避，悄悄走了。怀王、南后和子兰、靳尚等人始终惴惴不安地围绕在太子横身边。
怀王看到太子......楚国未来的君王，在秦国作人质短短两年多时间，就弄得脸色苍白，骨瘦如柴，一身血污尘土逃了回来。心里很不是滋味，他想太子横在秦国一定吃了不少苦头。回想当年自己血气方刚，楚国强盛，哪里要拿太子去作人质呢？人在矮檐下，不得不低头，要求人家出兵，太子还不饱受折磨与辛酸？再看看自己年老体衰，王位迟早得传给太子横，把个贫弱的楚国留给懦弱的太子，他心里油然而生出几分酸楚，涌出几许自责……
太医看过脉膊，摇摇头。
怀王急问：“怎么啦？”
太医一笑：“他，没有病，饿的。”
“噢--！”怀王长长地嘘了一口气，立即传御膳房准备酒饭，守着太子横缓过气来。
喝过一些人参燕窝汤，小米粥之类。太子横缓过气来有了精神，坐到食案前，象从牢里放出来的饿鬼，风扫残云狼吞虎咽，把一桌丰盛的酒菜吃了个八九不离十。看着看着干瘪的肚皮鼓胀起来，那本来年轻健壮风度翩翩的身躯现在像个长颈葫芦，苍白蜡黄的脸上有了一丝儿血色。太子扒完最后一口饭，咽下喉去，还在吞着口水，抚摸着蛤蟆肚皮。一会儿他振作起来，死而复生似望着他的亲人。
怀王嘘了一口气，问道：
“你为何从秦国逃了回来？”
“父王，”太子横眨巴着眼睛，不知从何说起，“孩儿日夜兼程赶回来，是要向您报告：秦国白起已经出兵，打出武关，向我商於之地席卷而来了。”
“啊？”怀王一震，急问，“好好的……刚过了几天安稳日子，他们为什么又要兴兵？”
“因为……”太子横吞吞吐吐，“因为……孩儿杀了白起的弟弟白雄，他要挟宣太后姑妈，就--”
“为什么？为什么？”怀王登地跳了起来，“你为什么要去杀杀人魔王白起的弟弟？你不知道白起是什么人？他在伊阙一战，杀死韩魏二十四万人，白起你也能惹？”
“孩儿开始不知道。”
“你为何要杀他弟弟白雄？”
“是这样--”
太子横遮遮掩掩，终究还是说出了在花街跟白起弟弟争风吃醋，出于无奈而杀人逃命闯下的大祸。怀王顿时眼前一黑，差点栽倒。原以为他在秦国作人质吃了苦头，却不想他在那里寻花问柳还惹来兵祸！一时间气不打一处来，一脚踢翻眼前的食案，痛心疾首地大骂：
“孽子，孽子！”
隔不多时，内侍禀告：守戌商於边关的景缺将军差飞马来到王宫前，紧急求见大王。
怀王知道大祸就要临头了，他朝不争气的太子横狠狠瞪了一眼，冲内侍气冲冲地道：
“立即传旨，朕在高阳殿召见群臣！”
内侍退下，南后便要宫女递来一杯茶，她亲自端着献给王夫，温言细语地慰藉道：
“大王，您先喝杯茶，平平心绪。人到山前必有路，没有过不去的坎，您和大臣们总会想出办法。”
咕噜咕噜灌了一杯茶，仿佛兜头浇了一瓢冷水，怀王似乎清醒理智了一些。他吩咐南后和子兰，将不争气的太子横送去太子东宫歇息。靳尚开路，他朝高阳殿走来。
高阳殿上，会聚了一些腿脚快的年轻臣工，一些老臣也慢慢腾腾陆续走了进来。
面色沮丧的怀王，在王位上坐定宣旨：
“召见景缺将军飞骑使者！”
内侍一声声传递出去，一会儿，一位风尘仆仆疲惫不堪的千夫长进殿，扑通一声跪了下去禀道：
“大王，景缺将军遣在下飞骑急禀：秦将白起领十万精兵杀出武关，景缺将军正率部在前线与敌人镳战。但敌军来势凶猛，我军死伤太重，丢失了城池！”
怀王紧锁眉头问：
“你走之时，白起是否还欲挥师南侵？”
“禀大王，景缺将军在殊死抵抗，急需救援！”
“好，你下去歇息吧！”
“谢大王。”
景缺的飞骑一走，怀王忧心愁虑问计于群臣：
“列位臣工，太子横在咸阳因事与白起弟弟白雄发生口角，孽子不知轻重杀了白雄，闯下大祸。白起率十万兵马要来报仇，众位爱卿，如何是好？”
大殿下冷场了好一会儿，靳尚出班说：
“大王，秦惠王当年对我黔中郡虎视眈眈久矣。如今太子闯下祸来，秦国兴师问罪，无非是割地赔款。黔中郡乃不毛之地，不如速派人使秦将黔中郡交与秦国，再在宣太后那里疏通疏通也就太平无事。”
“大王，千万不可！”唐勒针锋相对启奏，“黔中郡虽是不毛之地，交与秦国，遂成南北夹击之势。我楚国便掌握在秦国的掌股之中，随时都有灭国的危险。”
众臣也纷纷议论：“不妥，不妥。”
“唐勒大人说得有理。”
“唔，”怀王想了想道，“寡人也以为靳尚之见不妥，可是秦国打进来了，怎得有个法子对付呀！”
宋玉缓缓走了出来，不动声色地道：
“臣有一计，可退秦兵。”
“快说！”
“臣不敢。”
“哎，有好计谋怎不敢说？”怀王心急求医，“只管说出来，说对了，朕给你加官进爵。”
“秦为虎狼之邦，从来都是言而无信。”宋玉侃侃献言献计道，“莫说一个黔中郡，便是半壁江山也难以满足他们的欲望。对抗秦国的唯一办法，就是联络齐国。”
这无疑踩了怀王的痛脚，是他出尔反尔，在齐、秦两国间摇摆不定。他轻轻哼了一声：
“再去联络齐王？”
宋玉颇有乃师风度，出语铿锵：
“大王，每次齐楚联盟，秦国便不敢轻举妄动。每当齐楚破裂，秦国便趁火打劫……”
“嗯，宋玉之言也不无道理。”怀王点点头，正在蹙眉沉思，不料靳尚却又争谏：
“齐国与楚遥隔数千里，远水救不了近火。秦楚两国唇齿相依，当然是秦对楚重要，秦楚结盟无可非议！”
宋玉不语，退了回去。
大殿上又是死寂般的沉默。
“哎，宋玉，”怀王突然抬起头来，“你怎么不说啦，把话说完。不要说一半留一半。”
“下臣愿聆听上官大夫教诲。”
“他懂个屁，靳尚！”
靳尚打了个冷噤：“臣在！”
