夔柳呀，山鬼细腰，你就真是山鬼，是妖，是神，屈子痴情不改。你就是毁了美容，我也永远厮守在你的身边。他蹒蹒跚跚地走着，街边，突然一爿店门打开，醉醺醺走出一人，两个妓女依在门边，鸨婆正送醉汉出门：
“公子，走好啊！”
“走，走得好。”
“明日再来哟。”
“一定来。”
醉汉欲走又停，将鸨婆唤到身边，低声吩咐：“那个小妞儿，你给我看好，调教好……不能让别人动。”他越说越来劲了，声音也愈高，“从乡下把她弄来，不……不，不容易……费……费了九、九牛二虎之力。”
说话间，醉汉已站立不稳，一个趔趄倒下。鸨婆和妓女赶紧缩进去，砰一声关了店门。
醉汉想挣扎起来。屈原走到醉汉面前，那家伙伸出一只胳膊喊：“拉……拉老兄一把。”
屈原伸手将那醉鬼拉了起来，在红灯笼辉映下，看清那家伙的面目，他是郑宏！
屈原一见这五毒俱全，又在拐骗良家少女的国舅爷，气得站在那儿狠狠骂了句：
“披着人皮的畜牲！”
斯时，郑宏已经醉得一塌糊涂，不辨东西南北。他舌头打不过转地冲面前呆立着的人影道：
“谢……谢谢，庄蝶，我的小宝贝，送，送我到太太……太卜府，给……给一两银子。”
屈原叉开五指，朝畜牲不如的郑宏，狠狠地抽了一记耳光。想到这个作恶多端的家伙，愤愤骂了句：
“赏你五两冥钱，你去死吧！”
郑宏一步踉跄，站稳了，似乎清醒许多。但醉眼朦胧看不清对方，点点头结结巴巴说：
“嗯，我我，我清醒了，自……自己能，能回家。”他摇摇晃晃，“好，好多了。能，能回家……”
屈原摸摸手掌，狠狠地“啐”了一口，嗓子眼里仿佛呛进了苍蝇，厌恶地返身朝城外走去。
南后郑袖经历差一点被王夫动了劓刑、废后的那一场惊吓，在梨花宫一连病了好几天。直到王夫率六国联军出征函谷关，她才强打精神带着三宫六院的嫔妃，去修门外送别誓师出征的丈夫。在出征誓师的大典上，她见到在危难之际不计前嫌，为她“救驾”的左徒大夫屈原。她知道屈原对她的怨恨，毕竟割了鼻子的是他原来的情人，亲如兄妹的山鬼细腰夔柳。在屈原面前她无地自容。
南后对屈原其实始终怀着一种极为复杂的感情，她爱慕他的男人气质，潇洒风度和大诗人的才华。与魁梧粗壮霸气十足却又优柔寡断的王夫相比，瘦削挺拔的屈原是兼兼君子中的美男子。他高戴切云冠，身佩陆离剑，服饰奇诡却非常得体，浑身散发出特立独行的个性和洒脱言谈，令世间所有女人着迷。难怪细腰女从小就迷恋上他。
郑袖最初利用屈原为公子子兰讲学，去接近他，甚至勾引他，并非无心插柳，而是出于真情。后来王夫宠爱细腰女夔柳，她在十里长亭突然提出收夔柳为义女，嫁给屈原，并非她不爱屈原，而是出于后宫争斗的需要。她与王夫、屈原之间，有一种说不清道不明的微妙关系。
南后是个为权力而生的女人，爱情在其次。她有狐狸一样的媚态迷惑男人，且能见风驶舵。怀王出征离开郢都以后的日子里，她在梨花宫舔食权位撕开的伤口。她做的第一件事情是，带着女官宫女，车载后宫屯积的绫罗绸缎、珠玉贡品和山珍海味，讨好毫无还手能力的竞争对手。走进柳贵妃的寝宫，她一见蒙面女，带着哭声说：
“妹妹，姐姐看你来了。姐姐对不起你，后宫争斗虽古以有之，但郑袖从未提防妹妹对我有何威协，因为你连贵妃都不愿接受。大王的性格是这样，反复无常，他酒醉后对你发出那样的口谕，郑袖一时糊涂，让武士对你动刑，我现在肠子都悔青了，今天特地来请妹妹宽恕。”
山鬼细腰隔着黑纱瞅着郑袖，一声不吱。她知道狐狸精是因为她毁了容，才如此屈尊下驾来请求她宽恕。如果看到她现在的真实面容，肯定要发疯。
猫鬼在一旁冷不丁说了一句：
“噢，这不是南后娘娘吗？你带那么多奇珍异宝来看望夔柳姐姐，也是一片苦心，我代姐姐收了。”
“你是谁？”南后盯着猫鬼，似曾相识。
“我是屈府派来照顾夔柳姐的，”猫鬼作张作致地，“娘娘没听说大王下了旨意，让屈府照看贵妃娘娘？”
“知道，早就知道。多亏了屈大夫。”南后又转对沉默不语的细腰女，“妹妹日后需要什么，尽管遣细腰宫宫女来梨花宫，姐姐会尽后宫所有，让妹妹过得舒坦。”
“南后，”蒙面夔柳终于开口了，“你以为一个割了鼻子的女孩，还会有什么舒坦日子？”
“情为何物？情死了，人还活着。人就还可以享受荣华富贵，铺金迭银的生活。”
“那是你，你本无情。”
“夔柳妹妹，难道你还情系屈原？”
“不许你提他的名字！”山鬼细腰登地跳了起来，挥舞着胳膊大喊，“你走！你走！鬼姐啷嘀当乏了。”
南后和女官宫女，只得灰溜溜走出细腰宫。
在梨花宫，南后咀嚼反思自己的所作所为，秋末的寒气渐渐加重。她突然患了热症一样发出呓语：
“情死了，人还活着。一切都可以失去，但身为王后的她，最不能失去的还是王夫的专宠。”
这时，从函谷关前线，不断传来不好的消息。当听到靳尚来报，楚军大败，怀王已经在撤退时。南后就毫不犹豫带着弟弟郑宏，由三四名女官宫女随行，轻车简从，从郢都出发，沿鄢郢大道朝北急驰而去。她知道，怀王如若凯旋班师她可以不远途跋涉迎接。现在打了败仗，王夫正身心交瘁时远程迎接，这才是雪中送炭。
她特意带上弟弟郑宏，也是希望王夫在饱受挫折失败后归念亲情，原谅宏弟有过的罪孽。
郑袖、郑宏姐弟二人的两乘坐车，日夜兼程。换马不歇车，到达鄢陵，还没有遇到怀王撤退的大军。渡过汉水到达邓地，那天傍晚，方找到怀王败退扎营的大帐。大帐周围群山间，就几十上百顶军营，不到一万多兵马。大都是残兵败将，士气萎靡。南后姐弟首先碰上巡营的屈丐大将军，大将军胳膊上吊着繃带。一见南后，将军惊讶地施礼道：
“南后娘娘，您怎么在这里？”
“刚赶到，”南后急切地问，“屈将军，大王在哪里？大王还好吗？没有受什么伤吗？”
“大王还好，”屈丐一边引南后一行往怀王大帐走去，一边说，“大王从马背上摔下来，只受点轻伤。”
南后是真急了，眼泪喷涌而出。从马背上摔下来，大王要出点什么事，她还有何依靠？奔进大帐，一见王夫额角上搽着药汁，她扑上去一把抱住王夫大哭：
“大王！大王！臣妾看您来了。您还好吗？”
怀王对南后的到来大感意外，他轻轻哼哧一声。原来他的胳膊也有擦伤，上过药，南后抱他时把伤口弄痛了。他把南后推一开，却并无厌弃地问：
“你怎么来了？”
南后哽哽咽咽地道：
“听到大王撤兵，臣妾就坐卧不宁，叫了小弟没日没夜地往战场奔来。臣妾怕就怕大王有什么闪失啊。”
怀王也看到了郑宏，南后姐弟不顾战场上腥风血雨有多大风险，居然千里迢迢赶来，就为他的安危。贫贱夫妻百日恩，王家夫妻转头空。这郑袖却如贫贱夫妻一样记挂着夫妻恩情，深深地打动了怀王。为柳贵妃结下的恩怨，为郑家孽子有过的前嫌，一扫而光。
“你何苦呢？这样千里奔波……”怀王拉着南后一同在案前席地而坐，郑宏立在旁边。
“大王，娘娘，容末将告退。”屈丐施礼退下了。
屈丐大将军一走，怀王悔恨莫及地道：
“都是本王指挥不当，六国军队合计七八十万大军，竟被秦兵冲得七零八落，作鸟兽散！”
“大王，胜败乃兵家常事！”南后抚慰着丈夫说，“只要大王因势利导撤出战斗，损失些兵卒动摇不了楚国根基。常言道得好，留得青山在，不怕没柴烧。只要大王平平安安返回郢都，打败秦国指日可待。”
“非也，非也，”怀王忧心忡忡地道，“养虎遗患，秦国已非昔日之秦国。前线来报，秦庶长樗里疾率军追杀，在修鱼大败联军，斩杀韩主力八万二千多人。韩军败退观泽，秦军追至观泽，俘虏韩将鲠申差，再败韩军。郑家封地上蔡与韩国毗邻，明天让郑宏率二兵卒，骑快马速去上蔡郑家封地看看，那里可是东楚重要门户啊！”
“宏弟，听到没有？”南后对王夫重新信任弟弟，遣他回上蔡打探军情倍感欣慰。
“领旨，姐夫大王！”邓地距上蔡只一两日行程，郑宏巴不得回封地再放荡一把。
第二天，南后陪同怀王移营，跨过汉水，缓缓向郢都方向撤退。郑宏则领着两名兵卒，骑上挑选来的三匹战马，穿越桐柏山，往上蔡急驰而去。
到达上蔡太卜封地，那里平安无事。封地总管获得从韩国方面传来的消息，神秘兮兮地对郑宏说：
“公子，你回去禀报太卜大人，有可靠消息说，连横派创议人张仪，跑到秦国当宰相去了。张仪向秦惠王建议，采取远交近攻外交策略，准备结交相距比较远的齐、楚，积蓄力量一举吞并三晋魏赵韩。现如今，樗里疾奉命从韩国撤兵了。在秦晋大战前，上蔡无忧。”
花花公子一个的郑宏，他才不管什么秦晋大战还是秦楚大战呢。他做一天和尚撞一天钟，今日有酒今日醉，哪里有花哪里采。回到家城休息了一天，恢复疲劳，第二天，他又领着一班家臣、家兵信马游缰在田野上肆无忌惮地闲逛，畋猎。荒地里，有几个姑娘在挑野菜。
郑宏一眼望见，眼露****地喊：
“哎呀，到乡下来连蚊子都是公的，我说哩，怎么看不到一个姑娘，原来都在这荒地里。”
