苏沫茶坐在一辆马车里，一旁的惠香叽叽喳喳地说着话儿，“姐姐，出宫的感觉如何？我每次一出了皇宫的大门都要长出一口气，感觉整个人都轻松多了。”由于此时天气炎热，惠香一边说话，一边不停地给苏沫茶打着扇子，风吹着她鬓角的一绺秀发不停晃动。
今儿出宫，苏沫茶难得换上了平常女儿家穿的衣衫，越发显得妩媚动人。她说道：“我倒没什么特别的感觉，只要心境恬淡，以平常心对待，在宫里宫外都是一个样。”马车平稳地向前行进着。惠香说道：“姐姐，跟你说件有趣的事儿，南北商行我也去过好几次了，听那里的伙计们说，他们的老板生得玉树临风，可是个美男子呢。”苏沫茶一听笑了出来：“好你个死丫头，莫不是你内心里瞧上人家了！难怪你日日都想着出宫呢，还骗我说是回家探望亲人。”
惠香故作委屈的样子：“才没有那回事。我一次都没见过他们老板呢。”忽又说道：“再者说！即使有英俊的美男子也要留给我们家天姿国色的苏监正大人呀！属下怎敢怀有觊觎之心呢。”一句话说得苏沫茶要去撕她的嘴，惠香赶忙往一旁躲，嘴里直呼“监正大人饶命”。
二人打闹的工夫，马车已经到了朱雀大街。这条街在京城里是有名的商贾聚集之地，光是各种商铺就有好几百家，均是以售卖各种食材、干货、山珍为主，很多大户人家的管事都会到这里采办所需。
赶马车的小太监说道：“禀监正大人，南北商行到了。”惠香自己先下了马车，然后扶着苏沫茶也落了地，抬头只见一家足有七八个门脸的铺子立在眼前，正中间的位置上挂着一块匾额，上书“南北商行”四个大字，苍劲有力，入木三分。商行有三层，三四丈高，在周围的一片商铺里显得鹤立鸡群。
惠香挽着苏沫茶进了商行大厅，后面跟着几名采办太监。掌柜的四十来岁上下，招子亮，早就堆着笑儿迎上来了：“哟！我说今儿怎么一大早就听见枝头上的喜鹊叫个不停呢。敢情是有贵人登门，欢迎欢迎！”惠香显然跟掌柜的也熟络：“只怕不是贵人，是财神爷上门送元宝来了吧！”掌柜的打着哈哈：“惠香姑娘真会说笑，里边请！”接着冲里面嚷嚷了一声：“看茶！”里面早有伙计应了一声。
由于南北商行的买卖做得大，来采办的都是有头有脸的人儿。所以商行特别在一楼大厅的里面单辟了一间房，专门留上门采办货物的管事们歇脚喝茶，还配有精致的小点心，并且安排了专门的伙计伺候。
惠香递上采购的清单，说道：“掌柜的，让伙计们弄吧！”掌柜的接过单子应了声：“好嘞！姑娘尽管宽坐！”惠香又介绍道：“掌柜的，这是我们尚膳监的苏大人，有笔买卖想跟你家老板谈谈，不知方便见见不？”
掌柜的一听，面露恭敬之色，忙道：“方便方便！苏大人稍等，小的这就去通报。”将单子交给了一名伙计，然后就“噔噔噔”上了二楼。苏沫茶拉了下惠香的袖子，说道：“惠香，你要干嘛？不是你看上了吗？干嘛让我去见啊？我可不去！”惠香说道：“路上我是说着玩儿的，眼下可是正事。我们每次采买的干货虽然成色都不错，但是不够新鲜。我想可能是长途运输造成的。这家商行做得很大，我想他们会不会有些好的法子，能加快一下运输直接从源头把我们要采买的货物直接运到宫里，这样就会缩短运输周期。货物的保鲜度也会大大提升。你像小褐菇、野山菌、蜜枣之类的偏偏又是常用的，短不了。所以就想你们谈谈。人家是这么大一家商行的老板，为了表示重视，那我们尚膳监这边可不得您监正大人亲自出面嘛。”
苏沫茶一听觉得有道理，先前那掌柜的已经下来了，说道：“苏大人、惠香姑娘，我家穆老板有请。”惠香说道：“姐姐，你上楼去谈吧。我来盯着那些小太监，省得他们躲懒耍滑”苏沫茶点了点头，就跟着掌柜的上了二楼。
二楼靠着楼梯的地方堆了好多麻袋，一看就知道是各种干货。往里走一点，就到了一间类似书房的房间里，应该是店老板处理公事的场所。只见一名男子已经迎了出来，不卑不亢地道：“这位想必是苏大人吧，在下穆硕。幸会！”苏沫茶礼貌地回了一句：“穆老板客气了。”穆硕摆手示意掌柜的下去了，二人入了房间分宾主坐了下来。
穆硕端了一杯茶送到她面前，说道：“苏大人请用茶。这是西湖的碧螺春，外边的叶子去掉了，只留下当中最嫩的部分。当然跟皇宫大内一比，就上不了档次了。”苏沫茶说了句“多谢”，不经意地打量着面前的男子，虽然是个买卖人，却浑身一点市侩气也没有，待人温文尔雅，处事落落大方。内心里对他已生出了一丝好感。
苏沫茶抿了一小口，有一丝清苦的感觉，放下了茶碗，说道：“穆老板，你还是叫我苏姑娘吧，总是大人大人的，好像我当了多大的官儿似的。”穆硕也随着她的语气，学了一句：“那好。那苏姑娘就直呼在下的名字吧。总是老板老板的，好像我当了多大的老板似的。”话一说完，二人就一起笑了起来。
二人虽是初次见面，却一点不显得生分，倒像是相处多年的老朋友似的。苏沫茶于是就采买货物的事详细说了自己的想法，穆硕沉吟了一阵，道：“苏姑娘，这点我们商行可以办到。商行的很多上等干货都是从盛京、热河一带长途跋涉运输过来的，如果我们事先签订供销合同，货物是可以直接改换路线送进皇宫的。如果那样的话，减免掉了当中很多流程花费的时间，货物肯定会更新鲜，营养也会更好。”
聊完了公事，穆硕又说道：“苏姑娘，不知闲暇时间都爱做些什么？”苏沫茶正看着手中的藏青色茶碗，闻言瞄了穆硕一眼，回道：“也没什么特别爱好。院子里栽植了好多山茶花，光是侍弄它们就要费我好多心思。”
穆硕惊喜道：“那可真是巧啦。我也喜欢山茶花，只是俗务缠身，实在不得空亲自栽植。我最爱山茶花的素静之美，又有一种与世无争、遗世独立的恬淡品性。每次看到它们，感觉再纷扰的内心片刻便宁静了。”苏沫茶不想对方竟然也爱山茶花，尤其可贵的是，深得山茶花的精髓，不禁对他又多了几分好感。目光正要扫过去打量一下他，刚好他的目光也柔和地望了过来。
四目相对，一闪而逝。苏沫茶分明感觉到刚才的一刹那，自己的心跳加了速，慌了下神起身道：“时辰不早了，我该回去了。”穆硕也跟着起身：“那我送送你。”二人来到走廊边上，苏沫茶正要下楼梯，穆硕提醒道：“苏姑娘，小心脚下！这个木梯有点陡。对啦，商行在城西的蛇王山下承包了一片花果园，里面栽植了很多山茶花和果树。苏姑娘，不知哪天有空可否光临品鉴一番呢？”
苏沫茶本来想答应的，话到嘴边却变了：“多谢穆公子盛情相邀，到时候再看吧。”穆硕说了句“那好吧，苏姑娘慢走”，目送着她下了楼梯，然后又折回了自己的房间里。又喝了两口茶碗中的残茶，穆硕快步走了出来，沿着木梯上了三楼，顺着一架天桥直通铺子后面的一栋三层建筑里。
门口的两名把守见了他，低首施礼。甫一入内，一股紧张的气息扑面而来，各色人等来回地忙碌着，像是到了六部衙门的办事大堂一般。众人见到他皆是纷纷驻足，低首行礼。穆硕面无表情，径直走到了拐角处一间房里，只见一位三十六七岁、皮肤黝黑的汉子正伏案看着一张信纸，见他进来了即刻满脸堆笑：“谈情说爱进行得怎么样了？我的首领大人。”
穆硕在他对坐坐了下来，捋了下身后的辫穗子，叹道：“哈赤塔，早知道我就该跟主子建议让你出马！这种事实在不是我的强项，我倒宁愿一个人单枪匹马上阵冲杀一回，好过坐在那里对着一位素不相识的女子温声软语的，实在是别扭极了！”哈赤塔起来关上门，不禁哈哈大笑了起来：“首领大人，这事千万不能被下属们知道，否则会有损您的虎威的。他们肯定会说堂堂首领大人连一个手无缚鸡之力的女儿家都拿不下，怎么配领导我们呢？”
穆硕被他一番抢白，一时无言以对，抬手指了指他又无奈地放了下来。哈赤塔复又坐了下来，正色道：“我想主子之所以让您亲自出马，也是说明了对此人的重视。这个苏沫茶乃是尚膳监监正，又是梁公公的义女，在十三衙门里是个举足轻重的角色。我看主子的意思，是一定要拉拢到她的。”
穆硕的脑中闪电般闪过了苏沫茶的如花倩影，用一根食指轻扣着桌案，说道：“你说的这些我都明白。可是这种事情我实在不擅长，只能尽力而为吧。”接着又道：“宫中最近可有什么消息？”
哈赤塔将刚才看的那张信纸递了过来，说道：“这是宫中刚传过来的消息，说是太子爷的东宫里丢了一名小太监。太子爷极为恼火，正在派人四下寻找。”穆硕看了他一眼，仔细看完信纸上的内容，沉吟道：“我看此事不简单。吩咐下去，让他们密切注意此事的动向，一有消息即刻报我。还有，让他们速速查清那名小太监的底细。”哈赤塔起身，拱手道：“嗻！我这就去办！”
