小年夜，各院都自己摆了一桌，连守夜的丫头们都分到新鲜的吃食和打赏银子。芙蓉院里，姚姨娘与自家女儿吃过后，说了半晌的话才依依不舍地让陆云梦离去——随后，她便叫红萼去将今日告假了的沈妈妈悄悄儿地请来，别惊动任何人。
沈妈妈瞧着五十岁上下，一双眼睛精明强干，双手有常年干活留下的粗糙痕迹，但她礼节却很好，这也是为何她能顺利被赵婆子举荐进府。她进门后先是给姚姨娘行了礼，恭恭敬敬喊了声“姨娘”。
姚姨娘将红萼打发下去守住门口，确认房内没有其他人后，才和颜悦色道，“您是当年我母亲的陪嫁，又服侍过我姐姐，还是唤我一声小姐吧。”
当年姚夫人沈氏嫁过去时总共有四个贴身的陪嫁丫鬟，头两位因为年纪稍长，在姚木莲记忆不深的时候就给嫁了人。第三个则是被姚老爷看上收了房，成了姨娘，沈妈妈闺名恬儿，是年纪最小的，是以姐妹俩小时候也都见过她，后来到了年纪沈恬儿便嫁给了姚家一个庄子的管事——本也是极好的体面人家——可当年姚家败落后她的夫君不幸被牵连，她才守了寡。后来姚家族人接济了两位小姐，沈妈妈还来照顾过一阵子姚霜儿。
“是，小姐，”沈妈妈神色一松，露出几分喜悦来，眼中亦然带着些泪光，“奴婢只是没想到有生之年，还能为小姐办事……”
姚姨娘温婉一笑，语带怀念，“您是我母亲的陪嫁，自然也算我半个长辈……”
“小姐可千万别这么说，”沈妈妈吃了一惊，立马道，“真是折煞奴婢了！”
“您年长我许多，还曾照顾过我长姐……当年姚家人人自危，丫鬟仆从们个个儿都想捡高枝去了，只有您记着我母亲的恩情来照顾我们姐妹俩，还因此顾不得自己的儿子……”姚姨娘说到这儿微微打住，眉目间含着一股轻愁，且笑且叹，“所以当得知您在泉州日子不好过，我便立马着人去请您来了……这府里，我虽然不是正经主子，但也有几分薄面，您在厨房做工，着实有些委屈了。”
沈妈妈听到“儿子”二字，神情一动，悲从中来。
“是奴婢的儿子……没那福气……”她动了动嘴唇，极快地转移了话题，“小姐与大小姐都是奴婢看着长大的，只可惜了大小姐……这庆国公夫人的位置，本该是大小姐的……”
姚姨娘长叹一声，低了头道，“是咱们姚家自己人做的孽，姐姐命苦，我也……命苦。”
“当年若不是老庆国公夫人一意孤行，不肯叫大小姐入门，大小姐又怎么会心绪不畅，病中绝望去了！”沈妈妈沉浸在过去的沉痛之中，眼前似乎还浮现出了那一日，姚霜儿气息奄奄躺在床上苍白无力的模样，“……可怜我的大小姐，走的时候还不到十九岁！”
姚姨娘低了头拿帕子按在眼角，声音越发低落。
“姐姐……实在是个可怜人。”
屋外北风萧瑟，呜呜的吹着窗户，屋内的两个人都久久不语。还是沈妈妈先意识到了自己不小心说了太多，连带着引得主子也沉浸在过往情绪里，她连忙道，“奴婢失言了……小姐莫要往心里去！如今庆国公颇为照顾小姐，奴婢是看得出来的。只要小姐日子过得舒坦，二姑娘再得一门好亲事，那奴婢也算是对得住夫人了。”
感性完了，就得说正事了。姚姨娘直奔主题，问道，“你在小厨房制作糕点，每每可都是按我说的，加了料送到英娘处？”
沈妈妈点一点头，笃定道，“近来点心都是照常送去，陆大小姐那儿也依旧吃得高兴，奴婢看得真真儿的，小丫头回回送来的碟子都吃得干干净净……”顿了一顿，她才道，“小姐可是有什么疑惑？”
姚姨娘拧眉，微有不解。
“照理说……”她声线温软娇媚，带着一股子南方小家碧玉的甜味儿，可说出来的话却是字字分明，“她若真吃了，应当病情越发重了才对，怎么会不见效呢？别是太医院私下偷偷又改了药方罢？”
沈妈妈摇头，“陆大小姐喝的参苏饮都是厨房炖好送去，因为怕药味儿太浓熏得屋子里到处都是。奴婢瞧过了，今日依旧是参苏饮没错儿。”
这就奇了怪了。
姚姨娘沉默不语，心中却想着她本来的计划。这附子与人参相克是懂药的人都晓得的，参苏饮也是风寒病人常吃的一种药，所以她悄悄地买通了陆云英身边一个服侍的小丫头，让她在陆云英入睡后减免炭火的分量，这样一来二去，陆大小姐便因为受凉染了病。随后她又特意送了一支极好的人参去揽翠院，等太医来开药时，自然而然地会开出参苏饮这一味汤药。再然后，她便让沈妈妈亲自在点心里磨进附子粉，且是给各位小姐的点心里都有——这样一来，谁都不会怀疑是吃食的问题。
可如今快到年关，陆云英得病也一个月了，这样剂量吃下去，却依旧什么事都没。病情虽没有好转，但也没加重，前天她去请安时还听到陆云岚安慰许氏说什么“病来如山倒病去如抽丝大姐姐没准儿是快好了”云云。
她这病怎么能好呢？她就该一病不起，下不了床才是！陆云英的病若是好了，那还有陆云梦什么事儿！
沈妈妈在原地踌躇道，“许是各人体质不同……附子粉味苦，是以每回奴婢都只加了一点点，所以药力不显也是有的。”
姚姨娘沉思片刻，再抬头是眼中精光一现。
她低声道，“可有什么法子叫她吃的多些呢？”
沈妈妈面色略带为难，但还是照实说了，“奴婢原先略略改动了下陆大小姐平日里的膳食单子，转捡一些她不爱吃的，或者风寒之人吃不下口的荤腥之物……这样一来，大小姐就会多吃几块午后的糕点。可这法子并不长久，不过五六日功夫，揽翠院那边就派人来传话说要重新调整大小姐的吃食，奴婢也不好再下手了。”
姚姨娘叹了一口气，温和道，“难为您了。”
大致问清楚了话，姚姨娘从炕几后头翻出一份锗色布料包裹的包袱，沉甸甸地放到了桌上。她对沈妈妈微微一笑，将那包袱推了过去，“……这儿是我给您准备的碎银，另有八百两银票，您先收着。”
沈妈妈动了动嘴唇，没有立马接过银子，她两手交织在身前相互揉搓着，似乎还有话想说。姚姨娘看了她一眼，似乎明白她心中所想，温和道。
“这些权当是我照顾您的。我知道，您在老家还有个女儿，近来又新生了个儿子，这孩子大了，哪儿哪儿不是花钱的地方？您就收下吧……”说到最后，那双眼睛里还有一丝隐晦的笑意，“……等事成之后，我会再给您一千两，送您回泉州享福去。”
儿子早夭，夫君流放，沈妈妈也唯有一个女儿了。听着姚姨娘说到将来的日子，沈妈妈终于是吐出一口气，定了定心神，接过那包沉甸甸的银子，后退着离开了屋子。
……
“你瞧见了？”风荷院里，陆云岚问翡翠，“沈妈妈当真去了芙蓉院？她进去出来后可有什么不一样的地方么？”
翡翠素来胆大，人也利索，她入夜后得了吩咐便守在芙蓉院附近，果然是叫她等到了鬼鬼祟祟的沈妈妈。
“沈妈妈出来时候手中多了个包袱，看着挺沉的，”翡翠回想了一下，奇道，“莫非是包银子？”
陆云岚失笑，心中倒是觉得有这个可能。她又问了两句，“姚姨娘没叫人在房中服侍么？红萼红杏都不在？”
“红萼在门外守着，红杏今日不当值，早早儿地便回屋歇息了。小姐是知道的，今儿小年，不当值的丫头都聚在一块说笑吃酒呢。”
陆云岚点一点头，“知道了……你下去吧。哦，对了，你去莲蓉那儿支几两银子，给咱们房里的姐妹们办一桌酒，也算是我对大家的一点心意。”
翡翠高高兴兴地应了，这才出了门。
因是小年，陆云岚还特意放杜鹃告假去与她老娘团聚，是以近几日陪在身边的唯有莲蓉和晚风。莲蓉此刻不在，晚风轻手轻脚地替自家小姐又倒了些热茶。
“小姐……可有什么打算？”晚风轻声道，“如今咱们已经肯定沈妈妈是在为芙蓉院办事儿了，今日为何不干脆抓个人赃并获？”
“不过是给些银子或者别的物件罢了，抓到了又能怎样？我叫翡翠去看着，不过是多些把柄，到时候好一并发作罢了。”陆云岚侧过脑袋，懒懒道，“按下肩膀，酸。”
晚风应声，走到陆云岚身边不轻不重地揉起来。
少女觉得肩头宽松，才继续道，“既然要做局，就得十全十美……临阵让人逃了可不是功亏一篑……姚姨娘既然动了不该动的心思，那晚风，依你说……咱们该怎么做？”
晚风冷笑一声，音清如筝。
“人若犯我，我必犯人！”
