“1816年8月4日，天气晴好，风平浪静。一大早，就看到河中有几艘插着红色旗帜的舢板。到了中午十一点，几名中国官员乘着小船飘摇而来。在他们抵达之前，艾尔塞斯特号鸣礼炮七响，两位大清国的官员受到了麦克斯威尔船长的欢迎，海军列队，乐队奏曲。双方互致问候后，两名官员说，由于天气原因，他们没能早点前来问候，他们因为没能向使团提供更多的款待而表示歉意，他们说，主要原因是他们没有收到像上次使团来华时那样详细的通知，但是，皇帝非常重视英国，他们着力向我们表示，我们享受的待遇是其他国家不可比拟的。”
这是英国人小斯当东在《1816年英使觐见嘉庆纪事》中描述的场景，也是他的亲身经历。作为一个历史当事人，能够有幸两次参与东西方两个大国的碰撞与交流，小斯当东的内心应该是骄傲而满足的。
马戛尔尼访华二十三年后，中英两国都发生了巨大而深刻的变化。
在遥远的中国，嘉庆帝代替他的父亲乾隆成为新的皇权代言人，而这一切都源于时间的成全。面对一个日益衰落而不自知的帝国，他就像是一个守财奴，躺在先人留下的旧宫殿里做着白日梦。伴随人口的剧增，经济危机的加深，中国北方民间出现了数不清的秘密结社。为了平息白莲教，抠门的皇帝已经耗费了两亿多两白银，相当于整个国家四到五年的财政收入。
一波未平一波又起，白莲教这边未平，天理教又起，后者居然发动了对紫禁城的攻击。根据《清仁宗实录》记载，嘉庆帝说：“朕虽未能仰绍爱民之实政，亦无害民之虐事，突遭此变，实不可解。”一心要做守成之君的嘉庆并不知道此时的英国刚刚赢得了反法战争的胜利，已经牢牢锁定西方世界的霸主地位。而狂飙突进的产业革命更是让强者恒强，英国比以往任何时候都想打开中国市场。对于小斯当东来说，二十三年前的那场不欢而散的相遇，依然历历在目。
自从二十三年前，小斯当东跟着他的父亲老斯当东走进紫禁城，见到那个和蔼中透着几分威严的乾隆皇帝后，他就再也没有真正离开过中国。
这个古老而神秘的东方国家对他有着难以言说的诱惑力，他迷恋那些布满了文化符号的小物件，迷恋中国古典哲学的灵动悠远。他也像他的父亲老斯当东一样，喜欢喝中国茶。他拥有一间专门的茶室，里面摆满了美轮美奂的精致瓷器。既有东方文物的色彩，又带有英国古典气息。他经常和他的父亲坐在靠窗的位置，柔和的光线从窗户投射进来，刚好照亮那些大大小小的瓷器，使它们看上去更加晶莹剔透。
小斯当东喜欢在中国茶的香气缭绕中，思考关于中国的问题。他终生喜欢中国事物，甚至在自己的庄园里修了一个中国式的庭院，起名为“古亭莱园”，其中的标志性建筑是一座仿中国样式的灯塔状古亭。古亭莱园的书房中藏有大量中国书籍。
当然小斯当东的兴趣远不止中国的茶、瓷器、丝绸之属。他搜集和整理了大量有关中国历史、政治、经济和社会等各方面的资料信息。甚至不惜花费十年的时间，翻译了《大清律例》，书刚一面世便引起西方媒体的关注，复兴的欧洲再也不用通过想象来构建中国的法律体系。
除此之外，小斯当东还著有《中英商业往来札记》《1816年英国使团访京纪实》《论中英关系及其改善之进言》《英中商务考察》以及译著《异域录》等。1823年他与科尔布鲁克共同创建英国皇家亚洲学会。这使他成为英国汉学史上一位知名的汉学家。
1800年，小斯当东被英国东印度公司驻广州商馆聘为书记员，再次来到中国。1814年，小斯当东当选为东印度公司驻广州商馆的管理机构—特选委员会的成员。第二年，他又被选为特选委员会主席，全面负责东印度公司对华贸易。
小斯当东是一名真正的“中国通”，在他的努力下，英国伦敦大学大学院和帝国学院聘请教授，开设汉学课，专门教授汉学课。他也由此被誉为“英国汉学之父”。凭借着十几年的中国研究经验，小斯当东对于中国社会的理解和认识要超出同时期的西方人。他曾经毫不客气地批评，当初的马戛尔尼对清王朝治下的中国有着不切实际的估计，而他的父亲斯当东也是摇晃不定。
虽然距离第一次踏上中国土地已过去二十三年，但是小斯当东从来就没有真正离开过中国。1816年8月，英国准备再次派出使节前往中国。为了避免重蹈马戛尔尼当年在中国一无所获的覆辙，新任大使安赫斯特勋爵在选择助手时，又一次将目光锁定在小斯当东的身上，因为没有人比小斯当东更有经验，更熟悉中国。清廷不希望这样一个人加入使团，嘉庆帝在上谕中也两次提到他：“英吉利夷人斯当东，前于该国入贡时曾随入京师，年少狡黠，回国时将沿途山川形势绘成图册，到粤后又不回本国，留住澳门二十年，精通汉语。”
当他听到小斯当东出海与安赫斯特会合的消息时，嘉庆帝即以监控疏漏，降旨对广东官员严加申饬。可见他对此人早就有所警觉。
这一刻，让我们回到那艘“艾尔塞斯特”号的舰船上，由于上次马戛尔尼使团在乾隆面前不愿行叩拜大礼，双方闹得不欢而散。而这一次，大清国的外交官员又将话题转移到礼仪问题上。
他们甚至询问上次使团所采取的礼仪是什么形式，是叩头，还是跪拜，这是这次使团必须遵守的利益。问题最终的解决方案是，这些问题及其他细节问题留待观察，等到同在天津的钦差大臣会面后，再详细讨论。当英方表示将会尽力对大清皇帝表示尊重后，接待的官员露出了轻松的笑容。
使团第三把手埃利斯认为叩头只是无关大局的形式，而小斯当东的态度较为激烈，他在给安赫斯特勋爵的报告中直言不讳：“哪怕会导致使命的失败，也完全不应该同意叩头。”安赫斯特接受了他的意见。
小斯当东在他的日记中写道，钦差大臣坚持让我们遵循礼节，希望我们能考虑到中国皇帝至高无上的地位，他是整个世界的主宰，所有国家都要以同种方式向他致敬，最高贵族，甚至皇帝的继承人也应该以同种方式致敬。我们被召集在一起讨论，因我们拒绝行礼可能会蒙受的损失和羞辱，已经由此失去的荣誉与应有的接待，还有由于皇帝恼怒而给我们贸易带来的损失，以及我们的国王在听到我们未能完成使命后对我们不满的反应等问题。
英方表示在尽量沿用马戛尔尼勋爵先例的基础上，提出了两套方案，一是，一位同特使级别相当的官员提前或同时向女王的画像行同样的礼节。二是，中国皇帝颁发谕旨，如果中国官员日后访问英国时，在英国国王面前行相同礼节。如果这两套方案都无法通过，英方只能做好接受最后通牒和返回英国的准备。
为了能够让英国人把头磕下去，当时的直隶总督那彦成想出了一个主意。他屏退大殿所有人，让安赫斯特向皇帝的空椅子磕头。安赫斯特同意鞠躬，甚至下跪，但是他拒绝把脸碰到地面，也不接受叩头九次之多。
这种礼数上僵持不下的局面，一直拖到英国使团前往圆明园觐见嘉庆帝。也由此上演了中国外交史上非常特别的一幕：英国使团是在前一天的下午从通州赶往北京。经过一夜的颠簸，苦熬至黎明时分，终于到达圆明园。而此时嘉庆帝已用过早膳，王公大臣们已齐聚大殿之上。
这一夜的行程也的确让英国大使安赫斯特累得够呛，当他们来到大殿之外，嘉庆帝马上要召见的时候，小斯当东突然意识到其中有诈。那边厢皇帝登殿坐定，鼓乐喧天，一遍遍传谕召见英国使者；这边厢疲惫懊恼，死活不从，几乎引发了一场斗殴；总监传话之人跑来跑去，一会儿说马上就到，一会儿说正使有病，接着又说两个副使也生病了。
嘉庆帝再也坐不住了，他下令将使者驱逐出境。他不但赶走了使者，而且永久性地关闭了中国的大门，不准英国再派使者前来“朝贡”。从内心来说，嘉庆帝对英国使团的来访是重视和欣悦的，这也是诸大臣揣摩圣意，一再迁就，意图促成此事的根本原因。事情弄到这步田地，既有那彦成在处理这件事时的愚钝，更多则在于一干大臣习惯性的蒙骗：既骗了皇帝，又骗了英国人。
使团甫一离京，朝廷的问责即行展开，几个钦差大臣都受到处分。直隶总督那彦成逮入刑部议罪，并罚他赔付接待英使的一切费用。安赫斯特被赶出北京之后，有人告诉皇帝，英国使者根本就没有生病，只是因为不肯三跪九叩，那彦成犯有欺君之罪。
嘉庆帝觉得自己有失君王仪态，对方不远万里进贡，还被自己赶出大清国。此事若传扬出去，倒显得天朝毫无气度。于是赶紧派人送去了一些慰问品，同时还交给安赫斯特一封信，让他转交给英国国王。
英国使团在通州待了几天，而后踏上归程。英国大使安赫斯特非常沮丧，后来他还专门去了一趟圣赫勒拿岛，拜访了被关押在那里的法国战神—拿破仑。拿破仑对中国的事情很感兴趣，当他听说安赫斯特因为不肯磕头而被赶出中国，也感到不可思议。他说，你们英国人真是因循守旧不知变通。你到中国去，当然要按中国的礼节，当然得三跪九叩，你偏要去搞什么英国的吻手礼，如果你们英国的礼节是吻屁股，那是不是皇帝一看见你，就得先脱裤子？
拿破仑最后说，我告诉你，中国是一头巨狮，它现在只是睡着了，如果它醒来，世界将为之震撼。感谢上帝，还是让它继续睡吧。
