烈日当空，火伞高张，韩天虎此时的心情，比这正午的骄阳还要焦躁。
自那名鬼兵自缢后，韩天虎便带领着武侯，开始在全城搜捕逃跑的另外三名鬼兵，但那三名鬼兵却如同石子撒进了戈壁，消失的无影无踪，就连望楼也没有发现他们的行踪，韩天虎知道，能够在如此短的时间内匿迹，说明他们不仅对骆驼城的地形了如指掌，而且在城内定有藏身之处，只是骆驼城内混杂了来自东西方地域的各色人等，粗略估计至少也有八九万人，想要在短时间内挖出鬼兵的藏身之所，绝非易事。
忙活了一个上午，不但一无所获，还折损了十多名武侯，韩天虎自是少不了武侯们的一顿抱怨，无奈韩天虎握有镇夷司令牌，且上面早有指令，要他们尽全力配合韩天虎行动，众人发完牢骚后，依旧遵照韩天虎的安排，各自带着人马，骂骂咧咧的去排查鬼兵的藏身之所去了。
韩天虎并没有同武侯一起行动，因为接下来还有更重要的事在等着他，曹琼自被望楼跟丢后，至今杳无音讯，不过就在刚刚排查鬼兵行踪的过程中，一位路人向武侯反应了一个重要情况，就在今日巳初前后，他路过互市北门时，远远看见四名狼卫，将一个昏迷不醒的人抬入了皇城，且根据路人的描述及事发时间点的推测，韩天虎觉得此人定是曹琼无疑。
皇城并不是谁都能进去的，但韩天虎还是决定要去闯上一闯，他带领着四名武侯，一路穿过互市大街，径直来到了皇城门口，韩天虎瞥了一眼守在城门口的四名狼卫，毫无顾忌的就往里闯。
“干什么的！商会禁地，不得擅入！”两名狼卫已经把马刀叉到了韩天虎的胸前，另两名狼卫也迅速向这边靠拢过来。
“镇夷司办事，拦路着死！”韩天虎亮出了手中的令牌，这是一块金灿灿的铜牌，上书“镇夷”二字，韩天虎与曹琼相处数日，耳濡目染中已学到不少，这一招就用的颇有曹琼风范。
“管你什么镇夷司，没有商会的通行令符，谁也不准进！”狼卫回答的异常坚决，用马刀硬生生将韩天虎逼退了一步，四位武侯瞬时拔出兵刃迎了上去，“胡夷小儿，敢在我大隋土地上放肆！”
韩天虎非但不加阻拦，居然自己也抽出了短刀，他知道，只有把事情闹大点，让管事的人出面，兴许才有机会进入皇城，而如果回到甘州府衙去走官办程序，怕这时间耽搁不起，所以韩天虎只能出此下策。
眼看着冲突即将升级，突然从韩天虎身后传来了一个威严的声音：“西域商会可不是你大隋土地，不得造次！”
“参见萨宝！”四名狼卫收起马刀，后退三步，把右手放在胸前，冲来人就是一躬。
韩天虎知道，西域人口中的萨宝便是商主、商队之长之意，而来人鹤发童颜神采奕奕，满脸金黄色胡须更是光彩照人，一根乌木拐杖则把地面敲得当当直响，此人正是西域商会会长康老和，韩天虎在甘州署衙当值时见过此人，遂识趣的一挥手，武侯们一起收起了兵刃，只是汉人常常鄙视胡人，故韩天虎对康老和也没有更进一步的敬意。
“不得对韩副尉无礼，全部退下！”狼卫见韩天虎对康老和如此不敬，刚要动怒，便被康老和拦下了。
“你认识我？”韩天虎只是与康老和有过几次照面，并没有任何交集，没想到康老和居然认识自己，这让韩天虎着实惊讶。
“韩副尉仪表堂堂，让人过目不忘。”康老和回应了一句冠冕堂皇的漂亮话。其实韩天虎不知，康老和是东西商路上资历最深的商人之一，而作为商人，最大的资源便是人，所以康老和练就了一项看人过目不忘的本领，当然对于韩天虎更是不例外，因为他在甘州署衙身居要职。
韩天虎听得出，这是一句敷衍的漂亮话，但能被别人记住，况且是被东西商路上大名鼎鼎的康老和记住，一股虚荣心油然而生，他对康老和的芥蒂也就小了不少，两人简单寒暄后，康老和邀请韩天虎上了自己装饰豪华的马车，一起入了城，而那四名武侯，则提前返回了互市署衙。
马车缓缓驶过护城河，一路经瓮城进入皇城大门，再穿过高约二丈的拱形门洞，一条宽约三丈的大道直通北墙，北墙下原是北凉皇帝的行宫，但现已是西域商会的总部，同时也是康老和的府邸。
韩天虎边与康老和寒暄，边好奇的掀开马车窗口的饰帘向外望去，但见大道两侧布满了各式各样的二进或三进小院，装修之豪华，布局之气派远超韩天虎想象，从大道两侧的支路再向西望去，不远处似有一处湖泊景观，上面游人如织络绎不绝，大道东侧则是一个广场，广场边上尽是一些灯红酒绿之地，门前车马如龙。
一刻后，马车来到了商会大门前，待马车停稳后，马夫立刻在车辕下放了一支长凳，韩天虎踩着长凳率先下了车，康老和则在车内简略整理了一下衣冠，后被马夫搀扶下来。康老和刚一下车，从大门里便冲出来一个管家模样的中年人，笑眯眯的冲韩天虎打了一声招呼，后赶紧伴随着康老和一起缓步入院。
管家一路都在不停向康老和汇报商会事务，而康老和又听的极其认真，时不时停下来点评几句，就这样走走停停，行进速度自然慢了不少，韩天虎也不好催促二人，只得跟在他们身后，好奇的观察着这个曾经的皇帝行宫。进入大门后，左右两侧各有一个耳房，左耳房为守卫们夜宿和休息场所，右耳房则是管家的居所，不论何人到访，管家都应是第一个知道的人，贵客迎门自是即刻出迎，普通人来访，则要根据来人身份选择通报或者拒入。
再往里走，是一个不大的广场，广场四角各有一尊一丈见方的铜鼎，铜鼎中盛满了清水，主要用于防止院内建筑起火，广场中央则立有一尊高约三丈的大鼎，大鼎四周各书有“诚、信、仁、义”四字。
广场的两侧则各有一间厢房，东厢房门头立有一块黄金牌匾，上书“重诺守信”四字，这里主要是处理商会具体事务的办公总署。西厢房门头也立有一块黄金牌匾，上书“保家护财”四字，这是胡商狼卫安排具体防卫事务的办公总署。此时，两个厢房内进出者络绎不绝，忙的不可开交，除了这些人的服饰还保留着胡风，整个庭院的布置俨然一个中原商会的派头。
再往前走，广场的尽头有一座大殿，大殿两侧各有一扇偏门，此门直通商会总署后院，后院乃康老和个人起居场所，非至亲之人很难进入，而在后院之后，则是一个装饰奢华的后花园，专供康老和家属游玩。
韩天虎跟随康老和步入大殿，只见正堂上即无关公也无佛陀，而是一张双女画像，这张画像是袄教尊神，左侧女子为善女神，右侧女子为恶女神，因袄教不是一神教，也非多神教，而是一种独特的二元论宗教，其宗教认为善与恶不断斗争，结局则是善取得最终胜利，故有此画像贡为尊神。
韩天虎在左侧尊位坐定，又和康老和简单寒暄几句后，各种茶水食点便已上桌，康老和突然笑眯眯的问道：“不知韩副尉登门有何贵干？”
“我有一同伴，在追击歹人时突然失踪不见，不过有路人说是被你们狼卫擒获，故特此前来查看此事真伪。”韩天虎冲康老和一抱拳，然后恭敬的说道。
“哦？竟有此事！”康老和把管家叫到近前嘀咕了一阵，管家看了韩天虎一眼，悻悻的退了出去，康老和则继续乐呵呵的说道：“皇城太大，进出者甚多，查问还需片刻，韩副尉可先在此饮茶，歇息须臾。”
“感激不尽！”
“不知你那位同伴是何许人也，竟劳烦韩副尉如此费心？”康老和端起茶盏，向韩天虎做了一个请的手势。
“他只是一个普通人，不过小老与他相处数日，略有些感情罢了，对了，他叫曹琼，想必萨宝应该认识。”韩天虎回应了一个请的手势，端起茶盏轻轻泯了一口。
康老和一听到曹琼二字，刚刚入口的茶水差点喷了出来，但转即又装作身体有恙咳嗽不止的样子，坐在那不停喘息，旁边的内侍赶紧上前，帮康老和轻轻捶着背。因康老和这几日一直在河西各处的钱庄巡视，故对张掖郡内发生的事知之甚少，突然听到曹琼在查案，心中不由一惊，若不是什么惊天大案，裴矩是不可能动用曹琼的，而此时，曹琼又被他西域商会挟持，不知这案子是否与他西域商会有关，但这也只是瞬间的疑虑，康老和很快便平复了心情，向韩天虎摆摆手，以示歉意：“老了，老了，不中用了……”
曹琼与康老和之间的过节，韩天虎早有耳闻，所以他才如此笃定的认定曹琼就在皇城，只是康老和不愿说破，故他也装作毫不知情：“萨宝执掌东西商路，受万民敬仰，定能益寿延年。”
“有些人可是巴不得我早点去死呢！”康老和轻轻啖了一口茶，似在开玩笑般的笑道。
“东西商路可是连接中原与西域之间重要的经济文化通道，但因中原多年战乱，这条商路早已接近废弃，近几年在萨宝的精心组织下，商路又重归繁荣，不论是对我大隋，还是西域，萨宝都是功不可没，哪有这等不识时务者？”
“可是你们的裴侍郎就偏偏和我过不去，不止一次要求我们解散商会。”康老和不经意的瞥了韩天虎一眼，似在观察着他的反应。
韩天虎虽是军人出身，但对政治也略有耳闻，康老和重振东西商路，使其逐渐繁荣，确实功不可没，但随着西域商会的不断壮大，它对隋朝来说，反而成为了一个毒瘤，一则是朝廷不能对西域商贾进行直接管理，二则是西域商会垄断着东西商路，所有进入中原的西域胡商，都必须将自己的货品按康老和规定的市价转卖给西域商会，然后再从西域商会手中购买到来自中原的物资运回西域，胡商们就这样被西域商会无条件的压榨利润，再加上上交给隋朝的税金，西域商贾们过的并不轻松，这也使得裴矩的很多改革政策无法落地，裴矩数次与西域商会公开博弈，但均因西域商会在河西早已根深蒂固，且在朝廷中的利益网络盘根错节，裴矩每每都是无功而返，所以裴矩和康老和之间的矛盾，早已不是什么秘密，但韩天虎并不想对此事有所评述，故回了一句不痛不痒的话：“在下军人出身，只知行军打仗，对萨宝说的这些并不在行，遂不敢妄加评论。”
康老和听闻此言冷笑一声，正欲开口说点什么，突见管家领着一人匆匆而入，此人不是别人，正是康老和的长子康大成，康大成在向康老和请好问安后，随即与韩天虎简单寒暄了几句，便各自落座。
“父亲，孩儿昨夜便已至此，无奈您西巡未归，故未能当面请安。刚刚一听闻您返回商会，我便极速赶来，数日后，隋帝杨广将西巡张掖，裴矩要求我们西域商会于三日内完成南城官市的入驻，不知父亲大人有何打算？”康大成开门见山，率先打破了沉默。
“萨宝大人，既然查访还需片刻，不如我先行告退，等一有消息，您再知会于我，可否？”韩天虎听闻康老和父子将要商讨商会事宜，自己夹杂在当中，恐影响二人商议正事，故当即提出告退。
“韩副尉不是外人，父亲但说无妨！”康大成挥挥手，示意已经离座的韩天虎继续落座，韩天虎见康老和没有表态，又不好自作主张独自离去，只好继续坐回原位，听父子二人商讨相关事宜。
康老和看了一眼韩天虎，又看了一眼康大成，随即面无表情的徐徐说道：“裴矩硬生生把南城官市正街的五百家商铺，全部塞给了我西域商会，若三日内不能将这五百家商铺尽数开张，裴矩就要关停我西域商会，夺我经营商路之权，这不摆明了是在刻意刁难我们吗？”
“天杀的裴矩，我弄死他！”康大成突然拍案而起，搞的韩天虎一脸尴尬。
“大成，韩副尉在此，不可胡言乱语！”康老和一脸温怒，冲韩天虎的方向使了个眼色，意思已经非常明了，而韩天虎则赶紧端起茶盏，低头自饮起来，似是什么也没听见。
“父亲，那您接下来有什么打算？”康大成完全当韩天虎不存在，依旧高声问道。
“三日内，让这五百家店铺开张，也不是什么难事，只是吧，裴矩刻意针对我们西域商会，得有人助我们加快进驻速度，否则按照甘州署衙的要求，所有进出货物都要进行层层安检，就是十日，我们也未必能成。”康老和面露难色，说的很是没有底气。
“父亲，这有何难，韩副尉不就是现成的免检符嘛！”康大成一脸惊喜的指向韩天虎，韩天虎听闻此言，一口茶水差点喷将出来。
“哎呀，你看我这脑子，真是老糊涂了，贵人就在眼前，我还忧虑个甚，怕就怕，韩副尉不肯帮忙呀！”康老和拍着桌子，一副恍然大悟的样子。
“圣人届时会莅临南城官市巡视，并在此召开万国盛会，故甘州府衙才会对进出南城官市的货物进行严查，况且我官职卑微，怕是很难……”
“韩副尉过于谦虚了，只要韩副尉愿意，就没有韩副尉办不成的事！”康大成笑眯眯的走过来，轻轻拍了拍韩天虎的肩膀：“需要多少金币，你可以随意开价！”
“康公子，这真不是钱的事！”韩天虎一脸难色。
康老和也一脸堆笑的走了过来：“我们是商人，利益才是第一要义，只有隋朝安定繁荣，东西商路才能够持续，我们也才能从中获取更大利益。隋皇帝西巡河西，我们当然希望一切安好，若真出点什么事，中原又回到乱世之中，那对我们没有丁点好处，你说是与不是？我们能有此打算，根本的宗旨也是希望尽快进驻南城官市，为隋皇帝西巡贡献微薄之力，以此重振东西商路，从而获取更大的商业利益，岂会趁机制造混乱，自取灭亡？”
韩天虎双手抱拳，冲康老和深深一躬：“萨宝大人所言句句在理，只是在下真的官低言微，实属力所不能及也。”
“好一个力所不能及也，那二十八名四方馆暗桩的名单，也是你力所不能及也？”康大成看着韩天虎，一脸阴森的冷笑。
韩天虎听闻此言，脸上肌肉连跳数下，然后忿忿不平的说道：“若不是因我父亲病重，我岂会做出如此不义之事！况且当时，你只是说让我提供暗桩名单，并保证不伤他们一分一毫，没想到……你们真的太卑鄙了！”
“韩副尉不必太过自责，自古忠孝不能两全，就是圣贤也难逃此劫，我本也没想要杀了他们，怪就怪曹琼吧，他来的不是时候，是他惹恼了我！”康大成皮笑肉不笑的望着韩天虎，似乎很享受他那极度煎熬的表情。
“不，我这次绝不会再重蹈覆辙！这可关乎到圣人安危，社稷安宁！”韩天虎不停的摇着头，似是对之前所做的事很是后悔。
“韩副尉过虑了，我们只想尽快入驻南城官市，又不是谋反叛乱，怎能扯上圣人安危、社稷安宁？况且话又说回来，我们这是在帮大隋杨威，树万邦来朝之荣啊！”康老和语重心长的补充道。
“可我真的做不到！”韩天虎回答的异常坚决。
“韩副尉不必这么早就下定论，令堂我已于昨日请至府中，好吃好喝伺候着，绝不会受半点委屈！”康大成似笑非笑的说着，语气中满是阴冷。
“你！你们……”韩天虎听闻康大成劫持了自己的父亲，气的半天说不出一句整话。
“管家，你先送韩副尉回去，让他好好考虑考虑，明早定会有一个让大家都满意的答复！”康大成笑眯眯的冲管家一招手，只见管家端着一个盖有红布的方盘疾步走来，康大成掀开红布，底下竟是百枚金币：“小小意思，不成敬意，事成之后还有百金币奉上，望韩副尉笑纳！”
“我不会收你一分钱！”韩天虎说的很是义正言辞。
“不急，不急，韩副尉还是回去好好考虑考虑，不要这么着急下定论，这样对谁都不好！”管家客气的做了一个请的手势，韩天虎气哼哼的一甩衣袖，极速出了门。
“你什么时候劫持的韩副尉令堂？”康老和看韩天虎已经走远，遂转头责问起康大成，因韩天虎的官职在张掖郡也不算低，劫持人家父母这么重大的决定，康大成居然没有和自己商量，便自作主张的实施了，实属大不孝也。
“父亲息怒，我并不知道韩副尉今日会到此处，故并没有劫持他的父亲，但如果父亲同意，我现在马上安排！”康大成毕恭毕敬的屈身一躬，脸上满是笑意。
康老和愣了一下，转即明白了过来，康大成这是看到韩天虎在此，临时想出的一个小计策，从而逼迫韩天虎帮助西域商会，完成快速入驻南城官市的相关事宜，遂哈哈大笑起来：“好，不愧是我儿子，虚虚实实，假假真真，哈哈哈……”
“孩儿还是觉得，应该把韩副尉的父亲请过来，好生伺候着！”康大成向康老和又是一躬。
“请！一定要请！但千万别惊着老爷子！”康老和略一回味，觉得事已至此，也唯有继续走下去了。
“是，孩儿即刻去办！”
“等等，曹琼是你抓的？”康老和突然叫住了正欲退下的康大成。
“曹琼被抓了？”康大成一脸疑惑，不知康老和所问何意。
“好了，你去吧，我知道怎么回事了！”康老和摆摆手，望着康大成远去的背影若有所思，不经意间轻轻长叹了一声……
