第17章宫闱重霄
昊天二年，北国明月皇朝迎来第三个百年。
尽管皇朝有字可查的历史不过一百余年，但人人都深信不疑：存在于传说之中、祖先们口耳相传的三百年前的秋天，才是他们的起源。据说在那个爽朗的秋季，地上女仙与青鹿在那罗河的源头游玩。天神被她的快乐吸引，骑上白马从九霄之巅降临。他们在晨光中相遇，当第一颗星星出现时，天地二神的一儿一女呱呱坠地。神的儿女七日便长大成人，在第十四天结为夫妻，凭着神力战胜当地部落，在水草丰美处获得他们的土地，成为北方帝国的祖先。
风云变幻，三百年星霜轻易在苍穹下流散。不变的是秋季神圣的祭祀，皇家十四嫁娶的习俗，还有，为囊括天下而结合、高踞帝国巅峰共同傲视国家的睿素二族。然而三百年也让太多东西改变，那罗河踪迹难寻，曾经辉煌的整座宫城也失去了骄傲和活力，在岁月中变得疲惫沉默。
秋分一过，飘风渐渐捎来寒意。经它在天地间几番涤荡，世间万物一并换了颜色，越来越澄澈的碧空更显高远辽阔，草木却日渐一日弥漫出萧索的气息
若有南飞的候鸟自天宇俯瞰京城，定会发现：夏日里因接连变故而浮躁的宫廷，已经沉静下来。各处按部就班，未见与往昔有多大差别。针工房依旧是秋季最忙的重阳将至，他们刚刚将新制重阳罗衣千领分送各宫各院，又忙着检点帝王宫眷们十月将要换穿的丝衣，一边还在赶制内臣宫女的青色冬装。重阳装与冬衣两月两换，纵是这些多年养成熟手的针黹女，也不敢掉以轻心。
此时此刻如果有人能在针工房附近走得不疾不徐，纵是服色与针黹女一般而二，也可知是别处的人。
这宫女大约二十岁出头，容色尚留娇嫩，神情已存冷漠。行至门口，她有意停了停，屏息静听房内没有不宜打扰的言谈，这才挑帘进去。一跨过门槛，她就向侧迈一小步，拘谨地立在门边的阴影当中，飞快地向里扫了一眼。
针工房内光线很好，几十张绣架随光线安置，每张绣架后面默坐着一个埋头刺绣的少女。针黹女的活计，年纪稍大就做不来，很少能在这里看到两鬓染霜的人。靠近门边那个女孩儿抬眼看她，含笑招呼：“令柔姐。”
令柔一看是手艺很不错的针黹女半雪，微笑着向她点点头，问：“之惠不在？”声音低低的，像是怕第三个人听见。
“之惠姐去凤华宫，走了有好一阵，大概这就要回来。”半雪答得开朗坦率，又说：“令柔姐在这里稍等片刻吧。”
令柔听到凤华宫三个字已觉诧异，又听说之惠去了很久，更加不安，忙问：“皇后娘娘找之惠做什么？”
半雪答一句“不知”，便埋头做她的针线活。令柔在门边的凳子上侧身坐下，不由得心里忐忑。她还没猜出头绪，门帘又挑开，一个少女匆匆往里走，随意横了令柔一眼，口中一刻也没歇着：“书翠，络妃娘娘预备小春那天穿的瓦色外衫，上花了没有？”
房中一个稚嫩的声音回答：“已经上了袖口。”即刻紧张起来，又问：“怎么？娘娘是不是有什么吩咐？”宫中妃嫔交办的绣件，有时会改主意。绣活儿也总是从边角细小处开始做，以免难改。
“没上花就好。”进门的少女找到她自己的座位，将怀中的青缎小心翼翼放在绣架下面的盒子里，说：“刚才去丹茜宫走动，恰好听说平王献给皇后娘娘小春那天穿的罗衣，是件红桦色的。跟瓦色很近，绣了琥珀色的芍药唐草。我记得你说过钦妃娘娘没特意嘱咐，你打算绣这两样。”
“还好来得及换花样。”年纪还小的那个针黹女从脚边的盒子里拿出一卷布，在上面缝了几针，做了一个只有她自己认识的记号，把这件事记了下来。
女孩子们静了一会儿，终于有人忍不住好奇，问那后来进门的女孩：“春文，你看见皇后娘娘了么？”
春文摇头笑道：“我是去凤华宫取女官们要改的罗衣，想看见皇后娘娘，那要多大的缘法啊！”
半雪笑着转脸望向令柔，“令柔姐是凤华宫的人，可曾见过皇后娘娘金面？”
阳光灿烂的房中又静下来。仅有的一大片阴影，便是令柔容身的门边。她在影中一动不动，也没特别的反应，片刻才说：“没有。”低迷的声音还是有气无力。说这两个字像是费了她好大力气，她慢慢站起身，又道：“之惠回来，烦劳你跟她说我来过。”说罢就走了出去。
门帘一落，少女们才松口气。外人走了，她们说话也自在起来。春文轻声对门边的少女说：“半雪，你与她攀谈做什么？我听说她虽然是凤华宫的下等宫女，却是差一点给扔去浣衣房的！那地方进去可就出不来了……也不知她犯了什么忌讳，直到现在还时常被罚在夜里提铃。”她一向为人活络，在各处结识不少宫女，消息灵通。
半雪怔了怔，道：“可她是之惠姐的莲子姐妹，冷落她也不好。”
角落里有人还在畅想，这时忽地冒出一句：“只有那么一次，因缘巧合给娘娘的猎装上花。也不知穿起来是不是好看……”
“之香姐冻伤了手，才让你碰巧。想再给皇后娘娘绣花，不知要熬几年。”
又有人说：“我那次随之惠姐去送皇孙的小褂，娘娘恰好从凤华宫里出来。远远地看见，娘娘是个好年轻的人，神态又温柔，说话做事都安闲平和。”
经她一说，屋中便漫开一片轻轻的赞叹。
“也许那时候已经彼此属意……”不知谁在无限遐想中说了这样一句，立刻引来一阵紧张的轻斥：“快住口！这种瞎猜的话能够乱说么？”
女孩子们嬉笑了短短一刻，又专注于手下精美绝伦的世界，周遭再度静谧。
门外的令柔轻轻叹了口气。她没有走开，还想知道她们是如何在背后说她与之惠。显然是她多虑：这些女孩子置身瑰丽曼妙的绸缎和刺绣里，幻想的都是异乎美妙的奇缘，享受着不明真相的轻松和愉悦。
令柔低头快步走开，逃避那些与自己截然不同的人，险些在路上撞上之惠。
“令柔！”之惠低呼一声，把她拉到一旁。“怎么失魂落魄的？出事了？”
令柔见她安然无恙，才放下心：“听说你一早就被叫去凤华宫，我担心你。”
之惠比令柔年长几岁，约摸二十四五的模样，态度也更加沉着老练。听令柔说完，她笑笑：“不是大不了的事。我这里石榴长得旺，凤华宫的人让我挑了几株好的，刚移过去。回来的路上白副监又问起宫人的冬衣，所以耽搁了。”她说着为令柔理了理鬓角的发丝，又道：“你也别总是这样疑神疑鬼，白头发都要长出来了。”她顿了顿，低声说：“我看皇后娘娘不像是对过去念念不忘的人。要说白副监的出身，不比你的景况糟得多？他还不是好好地升到副监去了。那人自己有本事，娘娘也没对他兄弟的事情斤斤计较，不是？”
令柔默默听她说到此处，嘀咕一句：“素盈的心思奇怪得很。”
“嘘！”之惠立刻向四下看看，责备道：“娘娘的名字怎么叫得！”
“我总觉得，她是有什么打算的。”令柔神情黯淡，“特意把我弄回丹茜宫，又什么也不做。一年多来，什么都没有发生，这不是很奇怪？就算识得宫中全部素氏的眼色，也猜不到她在想什么。”
“那就别胡思乱想。”之惠柔声宽慰，从襟内摸出三四个颜色漂亮的绦花，挑了两个端雅大方的递给令柔，说：“我刚才瞥见白副监的绦花有些松了。顺道去元瑶那里，她拿了四个给我，特意嘱咐你送白副监一个好的。一出手就用贵重东西，也不合适。虽是细小物件，但给他这小玩意，才显出你细心。日后再慢慢求他关照你。”
令柔合掌握住绦花，还有几分勉强的神色，口中却仍然说：“烦劳两位姐姐费心了。”
之惠又叹息道：“自己姐妹就别客气。原先丹茜宫的婉微殁了，迷雁也不知在公主府上过得如何，内织染的阿璞放出了宫……当年一起吃过冰糖莲子的姐妹，现在就剩绦作房的元瑶和你我，也真凄凉啊。”
令柔闷闷地应了一声。之惠见时候不早，道：“今晚你还要去提铃，此刻也该休息。”令柔点点头，别了之惠往回走。
临近凤华宫时，她路过一处偏僻的角落，似乎瞥见一青一绛两个女官在说话。她没心思去看，只是匆匆一瞥恰好认得：绛衣那个是凤华宫中的秉仪崔落花，青衣的是近来为皇后治病的崔秋莹。她们见有人路过，也停住交谈向里退了几步，令柔急忙低头加快脚步。
雪颜拉了秋莹寻到这处僻静的地方说话，才站定就见有人路过，便把话咽了回去，直待那宫女过去。她斟酌几番，觉得无论什么措辞都不如意，爽性单刀直入地问：“皇后的病还能拖多久？”
崔秋莹却不回答，泰然反问：“这是娘娘要问，还是旁人要问？”
“是我问。”雪颜平平静静地说：“娘娘不会总让我知道她想什么，可我一定要提前知道她想知道的事情。不然，我对她就没用了。”
崔秋莹垂下眼，缓缓说：“皇后的病是不能说的禁忌。我不能跟你讲。”雪颜眼睛一眨不眨地看着她，崔秋莹只得摇头道：“是皇钦命圣意难违。”
雪颜眼中有一星光华闪烁，脑中已有几个问题打转。她想出一点头绪，释然道：“秋莹，我们是从小到大的好朋友，还差一点成为姑嫂。”
崔秋莹舒心一笑，“我们现在还是好姐妹，这是不会变的。”
她的好姐妹却不像她这样乐观，摇着头说：“我担心的，就是你的‘不会变’。你要是能稍稍变一下，把你的目光从那些干枯的草药上，移向人们多变的脸，就好了。”
“我不过是个过客，不会一直都在这里。把自己捏成宫廷的形状，出了宫门又如何自处？”崔秋莹轻笑一声，从袖中摸出一只银色圆盒，递给雪颜。“先不想那些这是我给你的。”
“冰糖莲子？”雪颜打开看时，笑起来。“不打算在这里过一辈子，何必准备这种排遣寂寞的礼物？”
“我听说十分要好的宫女之间，会在大节之前准备这东西，发誓‘同甘共苦’。一起分吃了冰糖莲子，就是莲子姐妹，如同亲姐妹一样过以后的每一个大节。”崔秋莹眼瞅着她吃了几个，才说：“这个重阳我肯定留在宫里，那时就只有你一个亲人在身边了。”她也拈起一枚莲子，低声道：“雪颜，你怕我看不懂别人的脸，我却担心你以后越来越难做娘娘她想要知道的东西会越来越多，只怕你看她的脸色，要让自己有得忙呢。我虽然帮不了许多，我们两个凑合着结个伴，总好过一个。”
雪颜默不作声吃了几个莲子，才怅然道：“她十二岁时，我已觉得她很特别。可是从未想过她真能登上后座，又没想到，她二十岁时，会是这般光景。崔秋莹不知想起什么，神采黯淡下来，“但愿娘娘能够心想事成。”
“咦？”雪颜诧异地看看她，不知这样的话怎么会从她口中冒出来。
“你没有看到圣皇后转好的那天晚上，娘娘的神情仿佛变成了另一个人。”她长长地吐了口气，伸手摘了身边一丛蔷薇上的最后一朵花。“我从来没想到，她那样小心柔懦的人也会有那么坚决的眼神。就好像是……将要死去的人是她。在所剩无多的日子里，碍她事的人，她会毫不留情地踢开。”
枝头轻颤，火红的石榴花被一只素手轻轻掐下，托到面若寒霜的佳人眼前。
素华向四下望了望：火红的花朵热热闹闹地开了满院。不知是谁，也不知从哪里找来那么多石榴装点锦华宫，让暖色在渐深的秋意中随处可见。
见她神色宁静，梁尚书恍然大悟：定是方才见了石榴，他又忍不住提起生养皇子的事，惹恼了素华。他叹口气，斜眼瞄见宫女怀中活泼漂亮的皇孙，心头又嫉妒又担忧。“娘娘，皇后有上天庇佑，身体康复是早晚的事。娘娘还年轻，总还有机会……”
素华扭头冷冷看父亲一眼，没想到他的脑子只在这一件事上打转。“这事是不需尚书大人发愁。”她的声音清脆利落，口气却不甚和善。“听说贵府的总管梁平，新近在城郊买了块好地，建了庭园迎娶第四房妾室。此事不假吧？”
梁尚书怔了怔，点头道：“的确。”
素华一声冷笑，“父亲可知道他的地是怎么来的？女人又是怎么来的？”见梁尚书神情迷惘，她又道：“父亲向来御下不严，府里的下人们连不如意的小姐也不放在眼里。如今他们在皇后娘家作鸡犬，只怕更加得意，积恶成习，以为世上没几个人能管得了他们吧？”
梁尚书听女儿口气不善，已然心虚了几分，讷讷道：“是臣失于管教……”
素华哼一声，向宫女颔首示意。梁尚书正不知她有何用意，就见石榴丛中闪入一列红衣宦官，每人扛着一束红漆长棍，约摸十根。他们弯着腰将棍子放在阶下，又迅速地退走。梁尚书已数清那是一百根手腕粗的重棍。
素华没有给父亲很多猜测的时间，厉声说：“这是赏给尚书府的日后府上有人与平民争执，不论对错、不分主仆，先杖三十。家奴胆敢仗势欺人、为非作歹，杖打七十再交官府！”
“娘娘……”
素华走下台阶，弯腰从一束长棍中抽出一根，交到梁尚书又说：“这一根留给府上的总管梁。怎么用，父亲应该清楚。”
梁尚书棍，脸色一片惨白。素华不多看父亲一眼，甩袖走回宫中，撇下他一人尴尬地行礼，领了那一百根棍子，气鼓鼓地出宫。
叹息轻得不能再轻，不会传到第三只耳朵里，其中意味永远只有她自己明了。
