古代帝王们的生活往往是跟穷奢极侈联系在一起的，道德堕落，淫乐腐化，从而导致王朝统治的腐败和灭亡。在性生活方面，帝王们更是无所不享其极，甚至做出丧尽天良的禽兽之行。
自东周以后，中国进入群雄并争的时代。由于失去了强权控制，天下四分五裂，导致礼坏乐崩，人们的道德观念也日渐松弛，追求享乐，追求淫欲，放纵无羁，当然，这一切又无不是首先从帝王的宫廷开始的。当时的诸侯王室里，广设美女，经常大摆筵宴，帝王们花天酒地，还让美女歌舞助兴，帝王以及宾客可以任意与这些美女调情、性交，甚至还流行互赠女乐的奢淫风气。诗人宋玉在《招魂》中对帝王们击鼓敲钟、酗酒赌博、怪声呼叫、日以继夜的寻欢场景有所描写。
据《左传》记载，春秋时齐国的齐襄公荒淫无耻，不仅见到美女便占为己有，他甚至还奸淫自己的同父异母妹妹文姜。后来文姜嫁给鲁桓公，齐襄公仍不罢休。鲁桓公十八年（前694），桓公随文姜回齐国归宁，发现了齐襄公的乱伦行为，结果被齐襄公派人杀死。齐国人做诗讽刺，将齐襄公淫妹之举比作鸟兽行径。《诗经·齐风》中的《南山》、《敝笱》、《载驱》等都是痛斥齐襄公兽行的诗歌。其实像齐襄公一样行同禽兽的帝王，在古代封建社会还大有人在。《诗经·膱风·相鼠》毫不留情地斥责那些荒淫无道、胡作非为的帝王们：“相鼠有皮，人而无仪！人而无仪，不死何为？相鼠有齿，人而无止！人而无止，不死何俟？相鼠有体，人而无礼！人而无礼，胡不遄死？”意思就是说：做人不知羞耻、不懂礼法的话，干吗还不快点去死？！
汉代的帝王们更是有了长足的“进步”，他们在宫廷中放纵乱伦，搞同性恋，醉心于房中术，服用房中药，各种丑行举不胜举，即便是被人称赞为“文景之治”的文帝和景帝时期也不例外，以至后人将汉代和后来的唐代一起讥为“烂汉脏唐”。汉景帝刘启的第五个皇子刘非被封为江都王，刘非死后，其长子刘建袭王位。可还未等刘非下葬，刘建便迫不及待地奸淫了父亲生前所宠爱的十几个姬妾美女。妹妹徵臣嫁给了盖侯，闻父去世回家奔丧，也被刘建奸污。刘建甚至还下令要宫女赤身裸体与公羊、公狗交媾，想看看人畜交媾生下来会是什么东西，简直是禽兽不如。东汉灵帝刘宏则别出心裁地“起裸游馆千间，采绿苔而被阶，引渠水以绕砌，周流澄澈，乘船以游漾，使宫人乘之，选玉色轻体，以执篙楫，摇漾于渠中”，让那些“年二七以上，三六以下”的佳丽陪他裸浴和嬉戏，寻求刺激。
汉代男风盛行，汉高祖刘邦首开此风。《汉书·佞幸传》记载：“高祖时则有籍孺，孝惠时则有闳孺，此二人非有才能，但以婉佞贵幸，与王同卧起。”事实上，汉代几乎每个皇帝都有一个至几个男妾，正史中有名有姓的就有高祖与籍孺，惠帝刘盈与闳孺，文帝刘恒与邓通、赵谈、北宫伯子，景帝刘启与周仁，武帝刘彻与韩嫣、韩说、李延年，昭帝刘弗陵与金赏，宣帝刘询与张彭祖，元帝刘奭与弘慕、石显，成帝刘骜与张放、淳于长，哀帝刘欣与董贤……据统计，汉代25个刘姓皇帝中，10个皇帝有同性恋记录。这些男妾大多是年轻貌美的宦者，有的人因此而爬上显贵的位置，富比王侯。有意思的是，汉文帝自己的生活非常节俭，连一件穿旧的衣服也舍不得扔掉，但却毫不吝惜地赐给男宠邓通大量钱财，甚至赐予他开矿铸币之权。
李延年出身于倡优之家，父母和兄弟姐妹都曾在宫中当过乐工。李延年的妹妹有倾国倾城之貌，幸于汉武帝，被立为夫人，李也因此得以接近皇帝。当时武帝正兴建天地祠，李延年奉命为《郊祀歌》十九章配乐，武帝很满意，封其担任乐府协律都尉，自由出入宫中，与武帝如同夫妇一样同起同卧。时间一长，李竟然与皇帝的宫女们发生性关系。而被武帝冷落的陈皇后（即成语“金屋藏娇”中的那个陈阿娇）则与女巫陷入女同性恋。
房中术也在这一时期盛行，帝王们希冀通过房中术中的御女秘术，进一步满足其追求淫乐的需要，同时“还精补脑”，达到长生不老的目的。汉武帝就曾身体力行，据《汉武帝故事》记述：武帝“造神君请术，行之有效，大抵不异容成也”。魏晋时期房中之法已发展至10多个流派，道家、方士个个投皇帝所好，争相向皇帝进献房中术，为帝王们的淫欲助了不少火焰。魏王曹操也是房中术的信奉者，他热衷招募方士，并用大量女子做试验。
海陵王完颜亮以淫乱着称，他自命“才兼文武”、“丰富伟岸”，为天下最有魅力的男子，因此淫乱无度，连怀孕的有夫之妇都不放过。《金史·海陵诸嬖传》通篇记述的都是关于他的淫乱故事，其中提到有个官吏的妻子名辟懒，完颜亮封该官吏为某地县君，将其“调虎离山”，然后趁机调戏辟懒。因辟懒怀有身孕，完颜亮灌以麝香水，还压揉其腹，硬是将其堕胎，然后奸淫了辟懒，差一点将辟懒弄死。南朝宋前废帝刘子业嫌与姐姐山阴公主乱伦还不够刺激，竟想出一个恶虐的主意：他让王妃公主们进宫饮宴，中途武士将宫中各门封住，刘子业命侍臣们随意挑选王妃公主与之行淫。王妃公主们惊恐万状，南平王的妃子江氏不肯就范，刘威胁要杀死她的3个儿子，江氏仍誓死不从，刘竟残忍地将江氏活活鞭打至死，并杀其儿子。
隋炀帝杨广的荒淫无耻也是少有匹敌的，他父皇文帝杨坚病中，杨广便趁机逼辱文帝的宠姬宣华夫人，文帝大为震怒，杨广见势不妙，干脆一不做二不休将父皇害死。他继帝位后，纵情淫乐，建造迷楼，将数千良家女子关在其中，兴头一上来，可以在迷楼中沉湎经月而不出。又有佞臣进御童女车，用机关将女子手足缚住，隋炀帝在里面奸淫处女，无恶不作；又造“任意车”，车上杂缀片玉鸣铃，车内画满男女交合之图，在车中御女时，任意车左右摇动，仿佛逍遥在云中一般。
唐代出了个荒淫不亚于男帝的武则天，使宫廷秽乱达到巅峰。武则天不仅自己广置面首，而且还给男宠“二张”的母亲配“私夫”，甚至不以为耻地在朝堂上与臣下谈论宠男之事，在她的带动下，公主们也个个蓄养着一群男宠。唐代度道成风，先有武媚娘限于名分不能堂而皇之地嫁给太宗的儿子高宗，于是出宫为尼，然后以尼姑身份还俗入宫，做了高宗的妃子，实际上是庶母做儿子的老婆。后来唐玄宗李隆基也将儿媳杨玉环送入道观出家，道号“太真”，然后再接入宫纳为贵妃，与高宗娶庶母之行如出一辙。自睿宗以后，玄宗、代宗、德宗、顺宗、宪宗、穆宗每朝都有许多公主出家度道，其实无非是贪图宫外自由自在的风流生活，她们修造豪华的道观，时常召集文人雅士宴饮作乐，极尽风流放荡之能事。
唐玄宗除了宠幸杨贵妃，还蓄宫女多达4万人，并且与杨贵妃的3个姐妹之间也发生淫乱关系，而杨贵妃则与玄宗宠臣安禄山关系暧昧，两人在宫中“通宵不出，颇有丑声闻于外”。由于唐代统治阶级生活糜烂腐化，激发了阶级矛盾和社会矛盾，所以自唐玄宗起便开始逐步走向衰落了。
宋代皇帝中狎妓丑闻不断。据资料记载，宋徽宗曾“累至汴京填安坊京妓李师师家，计前后赐金银、钱帛、器用食物等不下十万”；宋礼宗“癸丑元夕呼妓入禁中，有唐安安者，歌色绝伦，帝爱幸之”。清人史梦兰在《宋艳》的诗中说：“宋史高标道学名，风流天子却多情。安安唐与师师李，尽得承恩入禁城。”说的就是这两个皇帝的风流艳事。宋徽宗甚至还与词人周邦彦争风吃醋，闹出不少笑话。元代则公然在宫廷中进行密教仪式的性生活，“惟淫戏是乐”。据《元史·哈麻传》载，元顺帝时，“帝诸弟，与其所谓倚纳者，皆在帝前，相与亵狎，甚至男女裸处，君臣宣淫，而群僧出入禁中，无所禁止，丑声秽行，着闻于外”。君臣和密教术士们沆瀣一气，驱使宫女作他们进行令人恐怖的性淫乐的工具。
明代宫廷中则盛行春药。宪宗朱见深时重用平庸之人万安，使其稳坐首辅宝座经年，其实就是因为万安曾进献过春药。说起来，万安年老得了痿疾，而娇妻美妾青春年少，家庭生活很不美满，他的门生倪进贤向他传授房中秘术，用春药洗下身，一洗便灵，竟如壮年一般，倪进贤因此也被讥为“洗屌御史”。寡廉鲜耻的万安又将此药进献给宪宗，于是宪宗对万安宠信有加。世宗朱厚熜拜方士为师，广征少女，围在四面高墙的深宫内，用她们的初潮之经血来炼制春药，然后不顾一切地寻欢作乐。世宗服了这种被称为“热剂”的春药后亢奋不已，不论白天黑夜，下身如烈焰焚烧，始终处于兴奋状态，对女人饥渴难耐，不能自持，有时一次便要幸御数名女子，那些被强征来的少女不胜其苦，有的竟然昏死过去。世宗迷恋春药和御女，以至20多年长居深宫，根本不上朝理政。
清朝由于“祖制家法”较严厉，历代皇帝在宫中或在宫外的性生活受到限制，不敢明目张胆地追求淫乐，荒淫程度比之前朝大为收敛。
