歌德出生于1749年8月28日的德国法兰克福城。小时候家境很好，母亲爱好文学，常给他讲故事。外祖母在他4岁时送他一套表演浮士德故事的傀儡戏玩具，这些都使得歌德在童年时代就与浮士德等民间传说结下了难解之缘。他不仅读文学作品，欣赏艺术，学习击剑和舞蹈，而且还喜欢四处搜集动植物标本。
后来，战乱年代给了歌德机会去了解戏剧，他也对戏剧产生了浓厚的兴趣，后来就开始写起剧本来。著作先后有《葛慈冯·伯里欣根》、《亲和力》、《诗和真》、《意大利游记》等。
歌德创作的顶峰是《浮士德》。这部诗剧取材于16世纪的浮士德传说。歌德从小就喜欢传说中的主人公，长大后心里就隐约有他的影子。歌德觉得有必要将浮士德全面地展现出来。浮士德向往自由，认为最高的知识是最美的财产，然而他的追求却被俗世所阻碍，他也就是在一次次的失败中找到了生命的真谛。浮士德其实是文艺复兴以来进步的知识分子的典型代表。在某种程度上也可以说是歌德本人。
《浮士德》的发表引起了许多人的震撼，它给人类带来了宝贵的精神财富。《浮士德》的完成花了60年的时间，这时的歌德已耗尽了心血，不久后他就与世长辞了。
歌德的离去给德国乃至欧洲人民带来了巨大的悲痛，人们也将永远记住这位一生光辉灿烂的伟大诗人。
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在《维廉·麦斯特的漫游时代》里，歌德描写了一个乌托邦式的“教育区”，阐述了他要通过教育来改革社会的思想。歌德一生实践了他在《浮士德》中写下的“要每天每日去开拓生活和自由，然后才能在自由与生活中享受”的格言。
