什刹海位于北京城西，又名“十刹海”，因其四周原有十座佛寺而得名。
唐代，什刹海是海子园的一部分，元代，为南北大运河的终点码头。当时水面宽阔如海，汇集了众多南北往来的粮船、商船，呈现出“舳舻蔽天”的盛况。
什刹海沿岸周边有许多酒楼、歌台、茶肆，并形成米市、面市、缎子市、皮毛市、帽子市、牛市、马市和专门收卖驱奴的人市，一派欣欣向荣的景象。
明朝初年，这里的区域逐渐缩小，形成西海﹑后海﹑前海，三海水道相通。
什刹海自清代起成为游乐消夏之所，这里碧波荡漾，岸边有婀娜多姿的垂柳，远处有雄伟的高山，风景十分优美，是当时著名的游览胜地，被誉为“北方的水乡”，同时是集古都文化、民俗休闲、享受时尚、感受历史为一体的胜地。
元朝曾依托这一片水域在东岸确定了都城建设的中轴线，所以什刹海也是元、明、清三代城市规划和水系的核心。
