皮货是北京人御寒的主要物品。旧北京的皮货市场主要集中在东珠市口、西半壁街这两条街上。据不完全统计,东珠市口街上有同和成、德聚源、永庆和、天发成、义源长、祥庆福、德富成、东源聚、福利成、德源兴、全兴永等37家皮货行。西半壁街上有广盛茂、义恒永、祥福泰、庆兴德、荣益成、恒兴号、如茂号、吉祥兴、万盛号、恒和广、万成号、德义昌等60家皮货行。
此外,在前门大街、大蒋家(大江)胡同、东大市等街上也有几家皮货行。
以上这些街上的皮货行分细毛皮和老羊皮两大行业。细毛又称直毛,老羊皮称粗毛或大毛。
做细毛皮生意必选高质量的皮毛,所以必须有眼力好、识货的采购人员。老北京最著名的细毛皮商行当属广盛茂皮局,该皮货店创办于清咸丰年间。广盛茂皮局有几个善于识别货物的店伙,经常外出办货。他们不仅能识别一些贵重皮毛的产地,还能准确判断出皮毛剥下的季节。黑龙江、吉林、辽宁、甘肃、新疆、宁夏、内蒙古等大山、森林以及江南一带的大江大河中,如黑龙江、吉林的长白山以产貂皮、狐皮、黄鼠狼皮和灰鼠皮出名。宁夏黄河套出产的羊皮毛,皮板薄、轻,毛白细长,被称为“滩羊”,是驰名全国的贵重皮毛。其次如四川大江中出产的水獭皮,新疆产的旱獭皮也是名产品。对于这些名贵皮毛,广盛茂皮局的办货店伙,十分精通,从来没有办过赔本的货。
广盛茂皮局对皮货的加工制作十分讲究。因为新进来的皮子即所谓的“生皮子”,有臭味,皮板上还沾有血肉,所以必须要熟制加工再去制成皮衣,需选在硝皮厂熟制,去除异味,并染色,这才取回自己进行加工。加工时先要将皮板残存之处该缝的缝牢,下边就是将整张的皮板按颜色,毛头大小进行拼配,要求配成的整件皮料色匀、毛平顺、脊正条直。最后缝制在一起,用净水刷湿,用钢针钉在木板上晒干取下,经过以上几道序,这样才算将一件皮衣料做成了。平整好一件皮衣料就算做成了。
当时北京的瑞蚨祥、谦祥益、益和祥、瑞林祥、东明祥等绸缎皮货庄都和广盛茂皮局交买卖,用他家的货。此外,天津、河北等地一些有名的绸缎、皮货庄也与广盛茂皮局有来往。
老北京专门经营老羊皮毛的店铺最著名的是兴盛荣皮货庄。该皮货庄开业于清光绪末年。是由一个叫孙廷瑞的人创办的。
兴盛荣老羊皮货庄的货源来自本城的各羊肉铺。皮货庄每天都有专门的伙计到四城羊肉铺收买羊皮。
兴盛荣是前店经营接待顾客,后边是作坊熟制皮毛。新收的羊皮先用硝水泡,去除皮板上的油、毛上的脏东西及异味,再完成如“剪毛”、“打花”、“整板”、“揉筒”、“配色”、“拼板”、“揉灰”、“钉晒”等几道工序才能制成一件完整的老羊皮衣料。
由于皮毛的颜色,毛的大小等的不同,故制成的皮筒外观各不相同,如上下一片雪白的“一块玉”;上边毛色杂,下边毛色白的“上花下白”;毛头长大,像麦穗一般的“大麦穗”;剪去老毛,留下不长不短的二茬毛的“二毛剪茬”等等。
过去能穿得起细毛皮衣的人不是大官就是定商,广盛茂皮局的皮衣上标有价码,不允许顾客还价。但是,顾客如果是熟人则可以打折扣。兴盛荣羊皮行则有虚价,可以计价还价。
因为穿细毛皮的社会上层人士不穿老羊皮,而家境经济状况不好的人家又买不起老羊皮筒,所以兴盛荣皮货庄的顾客多是中等人家,像一般中小商人、农村中小土地所有者和社会上一些中层人士。
总之,当年穿老羊皮、二毛剪茬的人比穿细毛皮的人要多得多。另外,民国年间,来兴盛荣皮货庄定货的大主顾,一次就订购几千甚至几万件老羊皮筒。这些大主顾都是军阀,买去做军皮大衣。
民国二十六年(1937年),“卢沟桥事变”后,物价飞涨,中小商人和中小土地所有者纷纷破产,细毛皮业还能勉强生存,而老羊皮业生意则越来越惨淡,逐渐衰落了。