纪氏要带了她们去玉皇观里赏桂花的消息，院里头不一时就全传遍了，明湘只差了彩屏来问一声甚个时候，明洛却是急巴巴的自个儿跑来了，一进门就往明沅身上一挨：“咱们真个要去道观？”
她长这么大还不曾见进过道观呢，明沅笑一笑：“可不是，说是玉皇观里有一株百年金桂，今岁开的尤好，这才起了意要去看看。”说着拿眼儿打量明洛一回：“五姐姐到时候可得穿得鲜亮点儿。”
明洛一听就明白了，赶紧上手拧她的嘴儿：“说什么呢，就你精怪的。”
“倒说起我来了，那个薛家的，你怎么没瞧出来？”明沅自个也没瞧出来，薛瑞芝一张圆团团的脸，大眼睛小嘴巴，神情一派天真，眨巴着眼睛瞧过来，凭哪一个也瞧不出她是个奸的。
“就你聪明，竟不提一句，害得我真同她好，还想往后请她家来呢。”明洛嗔得一句，落后又叹：“你说她瞧着生得这样小，怎么倒进了宫去？”
就在眼前见过的人，进得宫去当了采女，薛家原来就是捐官儿，因着出手阔绰堪堪挤到五品上，那还是往前数修河堤的时候，原来就不是正经读书考举出来的，如今这番名声且不好听了，送女儿作妾，虽是太子嫔妾，那也还是妾，图的是个什么，明眼人一看就全明白了，抱着相同心思的不是没有，只做得这般急切，到底难看。
“我哪里聪明，若不是三姐姐说起来，我哪儿知道。”好端端的她的帕子是怎么落到明沅脚下的，只怕是叫自家身这的丫头失落在此的，再借着回礼搭上话头。
跟着太子怕不是也用帕子这一招？明沅心里知道太子有那见不得人的癖好，薛瑞芝这是瞎猫碰见了死耗子，正搔上他的痒处了。
“若是三姐姐在，这样的把戏也不必出来现眼了。”明洛叹一回，抬手捶捶自己脑袋：“偏我还当她是好的呢，进得宫去说不得往后是个什么前程呢，你说往后大姐姐见着她是不是要行礼？”
薛家原来的想头怕也只是跟有实权的官员扯上些关系，哪里知道女儿竟有这样的福份叫太子相中了，急巴巴的送进宫去，只怕还打着生下皇孙的主意。
“又混说了，大姐姐是正经的王妃，她不过是采女，给她行得什么礼，便真有那一天，又是多少年后？好与不好，还得看造化呢。”明沅见过太子，也见过元贵妃，一个是变态一个是经神病，圣人有这样一个宠妃又生了这么一个儿子，也不定是什么样的人，可总归比个变态上位要强，明沅也不知道是不是要愿他长命百岁好呢，还是早死些更好。
明洛吐吐舌头：“我不过一说，大姐姐总归要去藩地的，咱们以后要能去玩就好了。”旁的不想，先想着玩儿，接着又想起玉皇观来：“我听说玉皇观里的丹药可灵验呢，安姨娘了都快一年了，还不好，不如叫明湘给她求一枚来。”
“你可别起这个头，太太不喜欢这些的。”明沅说得这句，明湘正好进来，她略站一站，掀了帘子进来先叹得口气儿，原也有这个打算，听见这句倒是一默，可心底到底挂念了生母的病，往前行得几步，坐在绣墩上叹一口气：“我思量要不要暗暗求一枚来，姨娘说是心绞痛，大夫的药吃得许多，怎么也不见好。”
安姨娘只怕是心病，作下了病根，疑心生暗鬼，明沅不好大剌剌说出来，倒点一点头：“若要求个安心，不如求个灵符，挂在床头便好了。”
若是求符，便不妨碍了，明湘抿了嘴儿一笑，又点一回头，几个小姑娘说定此事，到时候在的殿求一枚符，明沅还道：“我正好也给沣哥儿明漪都求一个。”
采苓捧得果碟进来，是明蓁那里送来的金丝蜜瓜，一房得着一只，明沅这里就专用来待客了，瓜已经酥透了，除了蜜瓜，还有大玛瑙甘甜葡萄，是八月里连枝条剪下来，往缸里头存少许水，悬封存住了，这会儿拿出来吃还是鲜的，宫里头的秘法儿，若不是颜连章因着红云宴同尚膳太监打好了交道，寻常人家里且学不来这方子。
这会儿还有鲜葡萄吃，八月里存下一大批来，为的便是等着正月送人，方能显得出本事来，因存得多，偶尔也拿出来给明沅姐妹几个食用。
一面剥得葡萄皮儿，一面吃着当茶食，明洛眼睛尖，进来的时候急，这会儿才瞧见大案上头摆的沉香贯珠，奇一声道：“怎的这时节了还有这样好的菊花？”
九红听见她问，正不知明沅要怎么答呢，明沅先笑一笑：“是太太那儿送来的，似是大表哥给的拜别礼。”
她是指望明洛往那头去想的，叫她说破了，总比自己说跟纪舜英定得亲要好些，可谁知道往日里最会咋乎的明洛啧得两声儿道：“果然还是太太疼你。”
连明湘也只是吃葡萄，半个字都没多提，明沅啼笑皆非，怕是在她们眼里，自家跟纪舜英实不相配，差了将五岁，到哪儿配婚事去。
明沅又不好自行说破，再提那瓷娃娃的事倒显得刻意了，干脆也不再说，留她们吃了点心，便趁着天好，往学里去接沣哥儿。
沣哥儿今儿又是学画，他在这上边很有劲头，明沅给他理了个书房出来，他便日日都要画上两笔，年纪虽小，笔触却有灵气，连先生都说他有天赋。
这一夸他，越发不可收拾了，牵了明沅的手告诉她今儿又学了什么，这位先生擅画水牛，可沣哥儿却喜欢花卉，怕是见着明沅描花样子描得多了，下笔也很精致秀气，先生叫他画水牛，他倒有点无从下笔：“姐姐，牛生的什么模样，大不大的？”
他长到这么大了，竟连牛都不曾见过，明沅扑哧一笑：“玉皇观就在城郊的，到时候定能见着牛，你上回去庄上，竟没瞧见？”
他只记得抓麻雀了，却不记得牛长什么样子，这回知道要出门，很是念叨了一回，等坐上车了，还记得要看牛：“咱们见得着牛么？”扒了车窗不肯松，城里少有牛车，到得城外他指了车外头欢叫：“我看见牛了。”
明沅伸头一看，笑了：“那是驴子，不是牛呢。”
沣哥儿都不记得了，官哥儿更不知道牛长什么样子了，也跟着哥哥一起扒住车窗看，小脑袋点个不住：“这是驴子。”隔得会儿问明沅：“为什么叫驴子？”
问得明沅哑口无言，再不知道怎么答他好，明潼轻笑一声：“哪个叫你答他一句，这回可好，不答也不成了。”
往玉皇观烧香求药的人许许多多，只一道窄道得过，颜家一出门就是三辆马车不说，纪氏还邀得程赵两位夫人一道，缓缓出得城门，在玉皇观门口，堵得动弹不得了。
纪氏气定神闲，听见沣哥儿发问还冲他笑一笑：“是该带他们见见稼穑，等明岁开春了，带得你们往庄子上住些日子，见些野趣也好，往后作文也不至言之无物，五谷不分。”
坐在车上缓缓说得会儿话，那头有人来叫：“且把车让一让，好叫咱们娘子先过。”说话的车夫很不客气，明潼在车里点见了，略挑一挑眉头。
城郊处又没铺得青砖地，向来是晴天三丈土，雨天三尺泥，官家出行俱都带得水，先几步就开始洒，把那尘土盖下去，不叫脏了衣裳车幛，再没有把道洒好了，却叫别个先行的道理。
纪氏今儿出来坐的是青绸车，京城里头作官的人家多，一个五品哪里够看，出门便撞上大员，路上官阶高的，一抓一大把，纪氏自来不是张扬的，干脆便避了锋芒。
可听见这番话，家里的车夫往那车上一看，竟也是个没记认的，不说纪氏，后头还有程赵两位夫人，一个个也是四品官家的家眷，也不容个平民造次。
喜姑姑跟车，她往外一伸头，在车边打量一眼儿，再伸回来时，冲着纪氏微一点头，明潼立时觉出不对来，明沅也看出眼色，纪氏笑一笑：“去问问，是哪一家的家眷，若是上官，咱们让一让便是。”
怎么可能是上官，正是那个暗娼，纪氏今儿来就是等她的意思，不意竟在当口就撞上了，跟车的人叫这一问倒给问住了，原就是门子里头出身，也不敢大剌剌的答是市舶司司正颜家的家眷，半晌一个字儿都吐不出来，车夫便指得车子自报家门，那边一听，怎么敢跟大妇相争，拉得车儿往后退去。
纪氏挑得眉头，一路儿悠悠过去，沣哥儿还扒在车窗上，明沅伸手把他抱下来：“就快到了，停车的时候颠呢。”她原只当是为着给明洛明湘“相亲”，不意竟有旁的缘故。
虽不知道纪氏是打着来收拾外室的主意，可事事谨慎些总没错处，不说明沅，便是明潼也不明其意，她上辈子十三岁上进了宫，外头之些个腌脏事半点也不知道，等她出宫的时候，也已经叫纪氏料理了去，便是见着了，也再想不到是父亲的外室。
颜连章这会儿实是已经长包了，外头说的名花有主，说的就是同孤老长期相好，屋里的一床一桌一榻，加上铺盖枕头，全是孤老出钱，妓子往日里的开销也是由着颜连章花销，纪氏借着沣哥儿往外头一看，自家不过是绸车，那一个竟也使起绸子来了。
若不是摆了这样的派头出来，也不会送这天然的把柄到纪氏手里，她搭得喜姑姑的手下车，观里自有小道接得进去，进得观门自然先进香，两殿里一边刻着清净无为，一边刻着离境坐忘。
玉皇观里头地界不大，却号称有三十六洞天，七十二福地，几个姑娘依次进得香去，拜过了三清，夫人太太们在里面饮茶歇息，她们几个便先往外头打转去了。
金桂正是花期，满观皆是桂子香气，观中还有桂花香袋儿卖，说是长在三清殿前，更有灵气，配之凝神引福。
道观并不大，前殿绕得一圈儿就是后院了，几个人花树下头略站站就沾得一襟桂花香，叫小丫头剪得两枝来，头一侧便见那头又有一间后殿，才要过去，小道士便拦：“那儿是元君娘娘祠。”
但凡妇人拜处先一个就是求子，是以此地香火鼎盛，挂得彩幛彩幔，殿前两棵枇杷树，此时已不结果，上头却挂满了红绸红带，几个小姑娘既瞧见了，自然要进去拜一回，小道士见没拦住，赶紧往前去报给知观。
才执得一束清香，便听见里头隐隐有人念元君咒，往里头一看，帐幔掩住半身，只穿着件扣身衫儿，把腰条掐得极细，头上插金戴玉，人往前拜倒，口中称愿，求元君娘娘赐子。
听得这一段儿，几个小姑娘还且咬了唇儿互看，心里猜测着是哪家的夫人，她烧完了香，把藏在布袋里头的一对小人供出来，又求请赐药，这话一出，明潼立时皱得眉头，拉了妹妹们出去：“来得清修地，竟是个腌脏人。”
哪里知道叫门边的丫头听见了，上前拦得去路：“哪一家的小娘子，红口白牙污赖人！”明潼且不把她放在眼里，见着便不是正经模样人，那丫头却不服气，打量得她们衣饰也并不华丽，开口便道：“我们娘子是市舶司颜老爷的家眷。”
