“炯儿，你真的不准备接受招安？一定要打下衡州城？”
帐篷里，烛光通明，杨西施凝视着杨炯，语气凝重问道。
坦然迎着杨西施质询意味的目光，杨炯笃定回道，“想好了。这一仗，我就是要打！”
“这可是一次难得的机会！我们娘俩落草为寇，那是迫不得已。若是能招安，而且还许的是衡州卫指挥使，机会难得。”
稍微顿了一下，杨西施字斟句酌，继续说道，“为娘之见，这个指挥使倒不是空口白话。有我们虎头山在衡州府的地面上，估计湖广都司衙门还不得不这么办。否则，衡州卫都让我们给打没了，如今，他们哪里有能力，有时间来重建衡州卫？”
“炯儿，你执意要再打一仗，究竟是为什么？”
杨炯郑重答道，“我是被秦诗欢那老家伙给逼得落草为寇的。说起来，原因竟然非常荒唐，这，这还是昨天秦府大公子告诉我的。”
听杨炯这么一说，杨西施疑惑地看着他，好奇地等着下文。
虽然有点不好意思，但杨炯还是一五一十把事情的原委说了一遍。
杨西施听了，嘴角浮上一股得意的笑容，接着又仔仔细细把杨炯打量了一番，最后却是叹道，“唉！都是为娘的拖累了。我炯儿一表人才，能文能武，绝对算得上人中龙凤，哪家的姑娘配不上！唉！”
对此，杨炯无话可说。儿子长相随娘，杨西施都说了一表人才哩，自己还怎么谦虚？
感叹过后，杨西施又追问，“这个跟你执意再打一仗有什么关系？”
杨炯霍地站了起来，微扬下巴，笑道，“嘿嘿！姓秦的，让我无处为家，那我就叫他无官可做！我是呆子不假，但也有脾气的！”
见杨炯如此作派，杨西施先是蹙眉，继而开怀大笑。
“好！我家炯儿如此气概，娘很开心！不过，既然如此，娘也有个要求！”
“娘，你说！我一定照办。”
“咱们不仅让姓秦的无官可做，还要狠狠羞辱他一顿！哼，有眼无珠，狗眼看人低的狗东西！他不是看不上咱们家炯儿么？好，很好！那破城之后，把他家闺女抢来，给炯儿你做个小妾！”
……
虎头山大败衡州卫第五天，虎山军兵临衡州城下。
桂王府的指挥使唐朝签站在城楼上，远远看着在城外两里开外，便安营扎寨的虎山贼。唐朝签眉头紧皱，面色不虞，左手搭着城墙垛口，右手按压宝剑，浑身散发出一副凝重的气息。跟着的几个亲兵，慑于这种无形的气场，都不敢靠得太近。
虽然作出一副生人勿进的表情，但唐朝签心里却明白，这不过是当前形势需要一个有点杀气的武官罢了。至于有没有用，唐朝签心里也没底。整个衡州卫都被这帮虎山贼给打没了，现如今，他们已经兵临城下，还敢距离这么近，大摇大摆地安营扎寨。
显然，他们知道衡州城的虚实。
身为桂王府三护卫之一的指挥使，而且平素深得桂王器重，对衡州城眼下的情况，自然也清楚。城坚却大，优劣参差。兵微将寡，劣势明显。衡州卫全军覆没，衡州府军民震动，士气低落，劣势更是明显。
看了半天，唐朝签面上依旧紧绷，心里叹了口气，转身准备返回王府向桂王复命。
……
“怎么样？虎山贼虚实如何？衡州城可否守得住？”一进大殿，桂王朱常瀛不待唐朝签行礼，便急忙问道。
唐朝签身着甲胄，躬身抱拳行礼后，朗声回道，“启禀王爷！虎山贼已在城外两里开外安营扎寨。据臣观察，虎山贼约一万左右，看起来有条有理，进退有度，不像是一伙土匪蟊贼。就是在安营扎寨，他们也专门派出了四五百人列阵以待，应该是防备我们突袭。”
在回王府的路上，唐朝签便凭着以往对桂王的了解，对可能需要回答的问题进行了准备。桂王关心什么，会问什么，该怎么回答，既不误导桂王，也不坑了自己，唐指挥使早已想得清清楚楚。
不过，即便如此，有些问题还是不知道该如何回答。
比如，衡州城可否守得住？
在唐朝签看来，明显守不住。没兵没将的，还有衡州卫这个现成的例子摆在那，光凭临时征召的民壮，士气没了，城还怎么守得住？不过，这个问题，唐朝签是不会回答，至少不会正面回答的。
“唐爱卿，你说说，衡州城可否守得住？”桂王不傻，相反很细致。
见实在避不过，唐朝签便心一横，斟酌着回道，“王爷，战阵之事，虽说有迹可循，但也往往出乎意料。这次衡州卫前去剿匪，按理说，实力远远超过虎山贼，可不知怎么，却全军覆没。兵法有云，未料胜，先料败。臣以为，姑且不论衡州城可否守得住，但王府安全第一，还得早些筹划准备。”
见最信任，最器重的指挥使都这般说辞，桂王顿时颓然，腰一塌，便靠坐在椅背上，头也顺着椅背仰了起来，目光也随之落在大殿的横梁上。
莫非，莫非这衡州城就没有王气？皇明以来，这里城先后有两位亲王就藩。先辈雍靖王，为人孝友，性情温恭，爱好学问，结果子嗣都没留下一个，最后身死国除。难道，现在又轮到自己了，弄不好，还会身死国灭哩！
桂王想着心事，神情郁郁，缥缈的目光始终在横梁上徘徊。这副模样，殿上的其他人看了，面面相觑，却不知如何劝解。不仅如此，大伙心里还带着怀疑：莫非桂王听说虎山贼即将攻城，担心城破受辱，竟开始谋划后事了？
唐朝签带回来的消息，没什么实际价值。从桂王，到长史，再到其他的王府人员，都没有谁提出真正有价值的意见。事情明摆着，兵临城下了，既无可守之兵，又无敢战之心，城破不过是时间的问题。
最后，还是唐朝签提出，要选出一批人手，必要时护卫好王爷和三个王子暂避贼锋，转进广西。听到建议，大伙倒是很热烈，群情激昂，纷纷请缨，表示自己愿意尽忠效力，一定护卫好王室。对此，桂王反应冷淡，既不赞成，也不反对，一副未曾听到的模样。
议事结束，桂王又把唐朝签单独留了下来。
“爱卿，实在是毫无办法了么？你我君臣相知，也不瞒你。孤，神宗亲子，堂堂亲王，若是贼寇来袭，便出奔避难，这，这实在是有损皇室颜面呀！”
这时，桂王终于不再把目光放在横梁上了，而是死死盯着唐朝签，眼里尽是期待。
唐朝签躲避着桂王的眼神，低头回复道，“臣下无能，连累君上了！王爷，不是臣推脱，实在是衡州卫败亡得太快，太惨了，导致衡州城，包括这整个衡州府地面上，都无可战之兵了呀！为今之计，在臣看来，在和不在战！”
“在和不在战？爱卿何意？细细说来！”桂王急切问道。
“王爷，臣的意思是，事急从权！我听说，前几天秦知府的大儿子，好像前往过贼军大营。我估计这是秦知府授意的，想必谈的是招安的事，只是没谈成。昨天，秦府公子就回城了……”
一听竟然还有这等事，桂王不待唐朝签说完，便问道，“消息属实？秦诗欢不怕贼军挟持他儿子？既然你说没谈妥，那他儿子怎么能顺利回来？”
见桂王这番问讯，唐朝签不由感慨：王爷虽然热衷修仙炼丹，但对红尘是非也不陌生呀，这几个问题都是正中关节哩。
若是王爷没有问到，唐朝签不是多事的人，自是不会把市井传言说出来。但现在既然问到了，他也不会有啥隐瞒的。而且，唐朝签也觉得，眼下这情形，还真得往招安的路子上去走，像秦府大公子这样的，事没谈成，还能毫发无损回来的，更是有利用的价值。
斟酌着言辞，唐朝签小心回道，“市井传言，这虎山贼的头目，名叫杨炯，原本就是衡州城人士，有着一身蛮力，杀过猪，卖过肉，还曾短暂做过秦府的护院。听说这个杨炯当护院的时候，对秦府大公子巴结得紧，两人倒是很亲厚。后来，不知什么原因，这个杨炯便落草为寇了……”
这次，桂王倒是没有打断唐朝签的叙述，反而耐心听着，惬意地靠坐在椅子上，仿佛听书一般，不时还喃喃低语。待唐朝签说完，桂王竟然还没反应过来，示意继续往下说，一副意犹未尽的样子。
“王爷，臣知道的就这些了！”唐朝签不得不暗示，听书听完了！
桂王悻悻端坐起来，若有所思般说道，“这些个传言，应该就是真的。至于，杨炯为什么落草为寇，这个应是有内情的，甚至是难言之隐。除了这个，其他的，都合情合理，说得通，那应该就是真的！”
“那，那王爷的意思是？”
“去！去把秦诗欢的儿子给我叫来！”
桂王兴奋而急切地下令。
