这九日国子监停课，沈锦年在家里闲来无事，开始跟着林晚学些灶上的事。许是在这方面有天分，竟学的似模似样。
待春闱结束，沈钧早早等在考场门口，接了杜鸿来家。杜鸿在号房里答题，整整九个日夜，熬干了心血，熬得面无人色。他到了沈家，也顾不得礼节，倒头就睡。直到第二日下午方醒来。洗漱更衣后，方去给沈重请安。
沈重看着杜鸿笑得和蔼。这可是新鲜出炉的进士啊！虽然还没放榜，但沈重对杜鸿的才学还是很肯定的。待到殿试过后，名列二甲应无问题。虽则杜鸿是沈钧的朋友，但沈重为人乐善，都是能帮就帮。沈家底子薄，沈重巴不得多举荐几个这样的良才，这些今后都是沈家的人脉。
沈家当晚开了家宴，专门为杜鸿庆贺。沈锦年与沈蓉华也都在座。这中间的意思，已是将杜鸿当做子侄一般对待。杜鸿年纪不小了，自幼尝尽人间冷暖，得沈家上下真诚相待，自是感激涕零。
杜鸿此后，就在沈家客居，等待放榜。
沈锦年下了学，拿了这几日练习的大字，去寻杜鸿。
杜鸿居住的客院收拾的清雅整洁。因着沈钧常来寻杜鸿下棋，沈锦年也常要请教功课，客院的下人丝毫不敢怠慢，伺候的十分周到。沈锦年带着秋水，进了院子，就看见杜鸿站在檐下，正对着一面白墙，悬腕练字。他神态专注，整个人沉浸在自我的意境中。沈锦年也不打扰，静静站在那里，看着他练字。
杜鸿酣畅淋漓写了小半个时辰，十分陶醉。回身换笔时，才发现沈锦年已经站了多时。不由十分歉意：“沈妹妹何时来的？”
沈锦年微微一笑：“并不久。我看杜大哥一气呵成，不想打扰。”
杜鸿将她让进屋子，拨过来服侍杜鸿的丫头添香忙奉了茶点来。沈锦年见茶具洁净，茶汤清香，点心也新鲜，心下满意。笑道：“杜大哥平日里忙，不便打扰。我最近练字，总觉得没有进益，特来请教。”
杜鸿结果沈锦年的功课，翻看一番，道：“你的功底太薄了，要多多练习。而且，你看这里，你下笔太重，收笔又拖沓了些。”他起身，拿了纸笔过来，细细教导了一遍。沈锦年不停点头。又问了些学里夫子讲过的她不懂的功课，差不多到了晚饭时候，才离开客院。
林晚正等着沈锦年吃饭，见沈锦年来晚了，不由嗔道：“现在全家最忙的就是你了，等闲见不着你的人。这都到用晚膳的时候了，还在忙些什么？”
沈锦年嘻嘻笑，扶着林晚坐下，道：“是因为爹爹今天没时间陪娘亲吃饭，娘亲就想起我来了吗？”
林晚横了她一眼，忍不住笑了。复又叹道：“他们男人的事，我懒得问。倒是你，怎么今日来得这么晚？”
沈锦年说了去找杜鸿请教功课的事，故意眨了眨眼睛促狭道：“娘亲，我发现你和爹爹留杜大哥住下实在太明智了。你看咱们家，都用不着给我和三哥请西席了呢！”
林晚也乐了：“咱们家只靠你爹爹的俸禄过日子，自然要精打细算。堂堂进士，来指点你们两个的功课，这是咱们家占了便宜了。”
沈锦年笑得眉眼弯弯：“娘亲言之有理。杜大哥的人品才学，都是上乘。”
杜鸿以前在私塾给孩童开蒙，又曾坐馆，教导沈锦年这样没什么功底的学生，既耐心又透彻。比起国子监那些老儒生的之乎者也，沈锦年接受的程度也要高得多。
林晚听女儿这样讲，不知为何心里一动。她看着沈锦年，心念电转。假装漫不经心的问道：“娇娇，你觉得杜鸿这个人，可靠吗？”
沈锦年丝毫未察觉母亲的心思已经歪了，她想了想，还是中肯的道：“杜鸿这个人，踏实，努力，又不迂腐。娘亲你想想，他自幼孤身一人，能养活自己就很不错了。这么多年一步一个脚印，竟也考了进士，眼见着就要出人头地了。借住禅寺而不觉落魄，客居别府而不会拘束，这样的人，大概就是夫子说的，贫贱不能移，富贵不能淫。爹爹的眼光不错，三哥与他交好，将来出仕，也是个臂膀。”
林晚自然不是这个意思，看着女儿毫不知情的小脸，她只是笑眯眯的为沈锦年布了一筷子菜。
晚间沈重回来，林晚还没睡。
沈重换了官服，轻责道：“都这么晚了，你身子不好，怎么不早些休息？”
林晚起身帮他更衣，又吩咐人上了宵夜：“这几日身子乏得很，睡也睡不踏实，索性等老爷回来，我有事情商量。”
沈重三口两口将一小碗清鸡汤银丝面吃了，洗漱后问：“是什么事？让夫人觉都睡不好。”
林晚遣退了下人，服侍沈重睡下，夫妻二人床头夜话。
“老爷，娇娇马上就到议亲的年纪了，老爷可有什么打算？”
提起来这个，沈重就有些发愁，他压低了声音道：“我们娇娇这样的脾性，可得看好了，摸清楚脾气秉性，不然怕是过不好。”
林晚嗔了他一眼，道：“我们娇娇怎么了？我们娇娇是再懂事不过的孩子。你可是当爹的，这样贬低自己女儿。”
沈重苦笑：“我的女儿我当然看着无处不好，娘子莫冤枉我。”
林晚笑了几声，细声道：“珏儿的亲事现在还没有眉目，二嫂子都急白了头。娇娇的亲事，咱们更要慎重，必要多看看，选个合适的。”
沈重应了，问道：“你怎么突然琢磨起这件事来？”
林晚便笑着将沈锦年常去寻杜鸿的事说了：“娇娇平日里除了家里的哥哥，跟同龄的男孩子都不算亲近。唯独这个杜鸿，娇娇又是提点又是照顾的，没事就去请教个功课，练练字讲讲书什么的。你看，她平日里对谁这样热心来着？”
