澄蓝空阔的天宇下，沙漠时而聚拢，时而扩散，犹如波涛起伏。茫茫沙海中，驼队蜿蜒成长长一列，在舒缓平静的沙丘上逶迤前进。
五天后的傍晚，队伍搭建帐篷时，民工惊慌失措地叫喊起来：“野骆驼！”大家都停下活，往远处看，一匹野骆驼沿着沙丘脊梁疾驰而来。驼背上还有驼轿。
八荒烦躁地说：“肯定是善爱和娇娇！”
野骆驼到距离大本营五十米外的地方停下，卧倒，从驼轿两边下来的果然是善爱和娇娇。
八荒几步跨过去，拽起娇娇，说：“我连夜送你回水磨坊去。”
“轻点，好不好？抓疼我了！”
“谁让你来的？不是跟你说了吗？驼队进沙漠不能带女人！”
娇娇眼睛里充满泪水，但还是笑着。善爱拉她走到昆仑跟前，说：“谁也别想赶我们走，除非，你能把野骆驼赶走。”
昆仑低声说：“你怎么不听我的话？要是我们都出了事，孩子怎么办？”
“雪莲呢？她是官太太，就不能照顾一下弟弟？”
“唉！”昆仑叹息罢，见八荒在一边生闷气，走过去，“现在只好带上她们了。”
斯坦因坚决反对：“不行！考察队不能随便增加人，特别是女人！”
“为什么？怕我们变成塔里木虎，吃了你？”
“驼队按照人数购买食物，没有多余。”这是最合理的借口。总不能直言不讳地说为了避嫌吧？新疆南部地区的人们都在口耳相传，斯坦因带了一帮亡命之徒要进沙漠深处搞名为“考察探险”的裸奔行为艺术，如果再加人两位曾经从脚印绿洲裸奔到敦煌的妙龄女子，队伍将更加引人注目。而斯坦因并不希望人们注意考察队的行踪。再说，和田牧场那天晚上，娇娇穿着内衣照顾他睡觉，如果她要强行嫁给他……
他重复一遍：“我们没有多余粮食。”
善爱笑了，“如果仅仅是食物问题，那好办，前面还有村庄，我们自己购买，好不好？”
斯坦因转向昆仑，“尊敬的驼主，请立即送你们的女人回去。因为，进沙漠，随时都有葬身荒野的危险，连累女人，不人道。”
昆仑说：“大人，带上她们是有些麻烦，可是，善爱救过那匹野骆驼的命，野骆驼是非常有灵性的动物，对善爱很恭顺。这个季节，沙漠里经常有可怕的沙尘暴，野骆驼提前两个小时就能预知，可以使驼队转移到避风处，躲过劫难。”
斯坦因拧着眉头，问大夏：“是这样吗？”
“是的，先生。万一迷路，野骆驼可以沿着固定驼道带领我们走出沙海。另外，它还能对付野狼，能找到百里之外的水源。”
“告诉她们，不要乱跑，特别是看见海市蜃楼时，别好奇地寻找。”
贾船在远处怪笑几声。
……
队伍沿河床深沙漠，在松软的流沙中行进四天，生命迹象迅速衰退，红柳、蓬草之类沙生植物越来越稀少，活着的胡杨树则彻底消失。四周全是连绵起伏的巨大沙丘。斯坦因第一次置身于大沙漠，兴奋不已。他不由自主要把赤裸光滑的沙山与娇娇联系起来。望着骆驼从容扭动的屁股，他联想到娇娇。娇娇无处不在，苗条身子虽然裹在皮祆里，但斯坦因一眼就能看透。娇娇的身材、眼睛、微笑和气息妨碍他集中精力思考《十一页桦皮书》。他的思路游到寒浞那口大钟及拴在上面的旗子，刚打算探究他发财的秘密和对钟虔诚的缘由，娇娇闪烁着笑意的眼睛就钻进来说我黑夜中与你共处同一个帐篷，你就是我，我就是你；他的思路伸展到有关元浩分裂成两个、三个或更多身子的传说，关于夸父与戈特碰撞合而为一的种种谣言，沙漠里发现有很多财宝和佚书的神秘古城等等，娇娇都会飘然而至。虽然她微笑着，但是，眼睛却不住地大喊：我要和你一起裸奔！因为太阳、月亮和星星。我要和你一起裸奔！因为草原、沙漠和胡杨林。总之凡是进眼睛、感觉的元素都能成为裸奔理由。可是，实际上，娇娇被羊皮袄包裹，被大夏、八荒包裹，被骆驼客包裹。斯坦因在三环以外。娇娇不看他一眼。
斯坦因正在烦恼，去过约特干的青年民工说这样走下去永远到达不了。
“既然知道路线错了，你们为什么一直沉默不语？”斯坦因按捺不住内心的愤怒。
民工望望昆仑，“我们以为驼队以前去过。”
“不，他们只负责运输。”
民工商量一会儿，研究出新路线。队伍在茫茫沙海中跋涉两天，穿过连绵不断、隆起很高的沙丘，进枯寂的、布满巨大死树的低矮地区。再走半天，自南向北耸立着一片小建筑群遗址。民工确定这就是斯文？赫定到过的约特干。贾船则坚持说这里是被风沙淹没的脚印绿洲，也就是后来人们所说的“黑湖墓地”。斯坦因打开据说出自这里的羊皮书——佉卢文《十四行诗》。沙丘确实像在湖水里游动时被突然定格的“蝌蚪”。这是黑风暴的作品。难道，脚印绿洲就掩埋在这些“蝌蚪文”下面？
他问贾船，出土神秘文书的地方在哪里？
“已经被风沙掩埋了。”
“这是你出生的脚印绿洲吗？”斯坦因转向善爱。
“记不清了。”
望一阵沉默的沙地，斯坦因拿出斯文？赫定写给马继业的信，一边在建筑物遗址中搜寻，一边激动地阅读关于这个古代遗址的描述：“……眼前景象将我带到一个梦幻世界：所有屋子都被埋在沙子中，只有柱子和木墙仍然肃穆地挺立在沙山中，枯死的杏树园、胡杨树甬道、沙盖的渠道……古代人生活场景历历在目，好像这里昨天才荒废，我甚至能听见古人劳动的号子声和悠扬歌声……一所建筑物里，有许多彩绘女人壁画，她们都披着轻盈衣服，黑头发卷成黑结盘在头顶，眉毛细长，前额点有吉祥痣，这些造型和肖像显然受古希腊、印度、波斯和犍陀罗影响，深处六千公里内陆，却能感受遥远海洋的气息，可见，这里的经济文化交流直接面对世界，而一个古老王国能够这样从容不迫地接纳异域文化，该有多么开阔的胸襟！另外一座较高墙上，几尊泥灰做的释迦牟尼和其他佛像，有的立着，有的坐在莲叶上，都穿阔大衣服，头上有一轮光圈。佛像美观大方，千年沧桑一点也没有改变他们内心的平和，当年，有多少信徒在这里思索宇宙与人生的奥秘啊！而这一切，都被无情的风沙——准确地说，被时间毁灭了。佛像见证了历史变迁的奥秘，他们是超脱者，什么也不说，只是默默地静观世界变化……”
没错，斯文？赫定的文字就是对约特干的准确描述。
斯坦因大致转一圈，根据以往在印度、波斯的实地考察经验判断：虽然斯文？赫定作为欧洲第一人到达这座规模较大的古城遗址，不过，看得出，他只进行过简单挖掘，更多破坏痕迹是他之前的寻宝人所为，粗陋的装备决定他们也不可能有深人持久的挖掘。所以，约特干古城实际上还是沙漠里的一枚禁果，别人只是看见了它的枝干、树叶和艳丽色彩，甚至嗅到了那诱人的香味，但是，采摘果实的只有他。
感谢上帝！感谢玉璧！感谢斯文？赫定！
他吩咐民工在较宽敞的寺院中搭建帐篷，次日就开始挖掘。
晚上，斯坦因请昆仑到帐篷里。“尊敬的驼主，“他谦逊地说，“我从喀什的马继业那里得知，您率领的沙洲商驼曾经受雇于西征军，从肃州粮运总局运粮食到敦煌采用局，储存在距离敦煌不远的悬泉置，然后转运到哈密督催粮运总局，为左宗棠将军的进军做出巨大贡献。当时，有很多商队尾随西征军做生意，但最受重用的还是沙洲商驼。后来，西征军的出征任务完成，肃州粮运总局和敦煌采用局撤销，您就护送着潘大人来到新疆。”
“是这样的，怎么啦？”
“马继业和我，还有潘大人，都非常敬重您。”斯坦因说，“我还知道很多关于您的私事。”
“听谁说的？”
“雪莲。”
“呵呵，她怎么说？”昆仑脸上充满慈祥。
“雪莲说她在甘肃华亭出生，母亲名叫盘姑，非常漂亮，只可惜得了什么怪病，奄奄一息。中医说她要嫁给身体强壮的男人就能恢复健康，不过，那男人会死掉。你毫不迟疑，娶盘姑为妻。盘姑容光焕发，美丽动人。很多当初不敢试婚的人都后悔莫及。后来，盘姑生下雪莲，她却难产死了。你提着马刀找到中医，质问：你不是说能救活盘姑吗？中医说：你是真正的男人。盘姑最多能活一个月，你却让她活了一年，还生个可爱的孩子。你问：你为什么要骗我？中医说：你觉得同盘姑这一年多的生活值吗？你说：当然值，但我不想让她死。中医说：如果没有你，盘姑将会在极端恐惧和失落中死去，但是，有了这段生活，她走得很安详。年轻人，一年有四季，十年八年还是这样重复。你没白活，盘姑也没白活。”
昆仑莫名其妙，静静地瞅着他，“……你究竟要干什么？”
“您这样的人最高尚，也最值得信任，“斯坦因谦恭地说，“据我了解，在您常年奔波的生涯中，经常与各种弹唱艺人同行——其中，包括死于阿古柏屠杀的那些古歌传承者。我希望了解有关他们的详细情况。”
昆仑目光冷峻，望着他：“阿古柏利用卑鄙手段，将那些可敬的弹唱艺人全部谋杀，企图割裂中国西部的历史、民族精神，他的阴谋不会得逞！虽然，目前还没有新的弹唱艺人面世，但是，我相信，种传唱正在某座雪山下、草原上或山谷间孕育着。你还年轻，完全有机会见到他们。”昆仑长长叹息一声，“谁也不会讲盲艺人的故事，因为，只有他们的弹唱才最真实，最纯粹。”
“……那么，驼主先生，能不能解读一下？我觉得这个名字——或者说数字——很怪，仿佛具有某种咒语的功能。”
昆仑蒙了，“解读？解读是干什么？”
“对不起！对不起！”斯坦因尴尬地笑笑，“我是说，请您给我解释一下与弹唱艺人有关的”
昆仑脸上露出不耐烦的表情，“谁也不去想这个问题，就好像，沙洲商驼存在多少年，没有人知道有过多少骆驼、走过多少路、留下多少脚印一样。
不过，既然你问了，我就给你我的回答——记住，仅仅是我的答案：通常情况下，如果有人问弹唱艺人你总共唱了多少歌，他会毫不犹豫，说，什么意思？自己去想吧。他可能说是第二十六代传人，已经弹唱次；也可能说，个最优秀的弹唱艺人中，他排名第二百六十五位；还可以理解为总共有个人听过他的弹唱，总之，随便别人怎么想。”
“……您是怎么想的呢？”
“我从来不想。以前不会，现在不会，将来，也不会！”
“为什么？”
“因为，那只是一个说法、名称，如同变幻无常的云。”
两人都沉默了。过一会儿，斯坦因又问：“据说，你的驼队救了善爱、采诗和娇娇三位脚印绿洲的仅存者。我想知道，当初，阿古柏在约特干实施大屠杀，可是，她们为什么会出现在敦煌月牙泉边？三位妙龄女子逃难，如何能穿越浩瀚的塔克拉玛干沙漠？”
“我从来不愿提起那件事，“昆仑低头沉思一会儿，说：“因为它像传奇，说出来，别人以为我在撒谎。”
“没关系，我信任你。”
“……新疆建省那年，驼队护送潘镇从甘肃华亭到新疆莎车上任。经过敦煌，我们到莫高窟上香，祈求大佛保佑，“昆仑严肃起来，“进行仪式时，我亲眼看见采诗、善爱和娇娇从有树林的绿色壁画中走下来。三个女子说脚印绿洲的人被杀光了，天黑后，她们很害怕，隐约看见远处有光亮，跑过去一看，原来是古树洞，就走进去。亮光总是在前边，她们在黑暗中跑了三天三夜，才看见洞口。”
“难道亮光是香头？”斯坦因狐疑地问。
“我很难相信那是事实，从约特干到敦煌，驼队至少得走三个月！而且，脚印绿洲的屠杀应该在三年前，但她们坚持认为是三天前发生的。”昆仑说，“当时在场的除了八荒，还有潘镇聘任的师爷蒋孝琬。我们三人听到的、看到的完全一致。”
“之后，驼队就把她们带到了和田？”
