尤物，天生尤物！周太后扼腕叹息。
可是人已经嫁了，孩子都已经生了，能怎么着？周太后懊丧了一阵，怏怏的挥手，“下去罢。”什么都不说了，晚了，太晚了。
朝贺后赐宴，阳武侯夫人更是备受瞩目。这美人就是美人，哪怕是一举手一投足，哪怕是一个眼神一个微笑，都与众不同，优雅悦目。
“原来名扬天下、风骨奇伟的阳武侯夫人，竟这般容颜绝世！”贵妇们开了眼界。
赐宴之后，外命妇谢恩，鱼贯出宫。一行行一列列或老或少、或丑或俊、身着命妇服饰的女子行走在宫廷中，也是一道难得少见的风景。
“快看快看！”道路旁边的高楼上，一名小女孩儿神情激动的抓住四皇子，指给他看，“穿大红褙子的那位，风姿楚楚的那位！她是世上最好看的女子，对不对？”
四皇子顺着她的手势认真看过去，摇头反对，“她很好看，可是，她不是世上最好看的女子。”
小女孩儿大怒，“没眼光的臭阿原！”四皇子被她骂的颇觉委屈，却依旧坚持着，“她顶多排第四！”
世上最好看的人，是你啊，小青雀。然后是我母亲，再然后是我小姨，再然后才能轮到她。
小女孩儿瞪了他一眼，气势汹汹的断言，“她最好看！没人能比的上她！”忿忿不平的扭过头，不再理会四皇子。
四皇子一向是很迁就她的，这回却固执己见，死不改口。
小女孩儿翘起脚尖张望，直到祁玉的身影走远了，消失了，还是恋恋不舍。
元旦朝贺之后，周太后下了口谕：阳武侯夫人祁氏，永不许再进宫。
她生的实在太美，又已嫁为人妻，见了她徒增烦恼。
这件事一时间在京城传为美谈，谁人不知，哪个不晓。阳武侯夫人，人间真绝色！美到什么程度呢？她进了一次宫，便被太后封杀。唯恐她再次进宫，不小心被皇帝看见了，君夺臣妻，毁了皇帝的英名清誉。
薛能在中军都督府挂了个虚衔儿，中军都督府的同僚们见了薛能的面总是满脸艳羡，“老薛，好艳福！”薛能乐的合不拢嘴，得意之极。
宁国公府的荀氏、孙氏、沈茉，各自气的快要发狂。荀氏和孙氏不必提了，她们早在祁保山父子身亡之后就已经看死祁玉，觉得她这辈子已经完了。结果呢？她不仅做了阳武侯夫人，还如此风光！祁玉越风光，她们越觉得被打脸，越觉得没意思。一介孤女都能混成这样，一个被她们嫌弃、抛弃的孤女都能混成这样，让自命不凡的她们情何以堪。
沈茉心里的恨，比她们强烈千倍百倍。她和祁玉曾是闺中密友，她曾把祁玉当成这辈子最大的敌人，一心一意要超过、要战胜的人。她曾下过大力气去打倒祁玉，并且，她曾经认为自己赢了。
沈茉是邓麒三书六礼娶过门的妻子，祁玉却不过是邓麒瞒着父母尊长偷娶的，名不正，言不顺。沈茉一度以为，祁玉只能委委屈屈、不甘不愿的认输，对着自己俯首称臣。
妻便是妻，妾便是妾，名份最重要。只要名份定下，再得宠的妾也会低人一头，逞不起威风。旁的不说，内宅之中是国公夫人做主，国公夫人绝不允许宠妾灭妻，绝不允许邓家内宅没了规矩方圆。祁玉一旦进了邓家，只能被自己死死压着，再也翻不了身。
沈茉曾经无数次设想过自己和祁玉相见的情景。一定会很有趣的，是不是？不可一世的祁大小姐，祁大美女，要跪在自己面前敬茶，叫姐姐！
哪里能想到，嫁了人生了孩子的祁玉，竟能以壮士断腕、英雄自戕的勇气，像扔掉块破布似的，扔掉和邓麒的婚姻！她离开邓麒另嫁他人，并没有和自己纠缠不休，并没有和自己共事一夫。玉儿成了阳武侯夫人，还美名远播、清名遍天下！沈茉咬紧嘴唇。如此一来，自己哪里能算是赢了？半分优势没有。
难道生的美丽，便应该所向披靡？玉儿是如此的好命，不就是因为长的好看么。还有玉儿的小闺女，也因着相貌出众，得了宸妃娘娘青眼，被接到宫里过年。
若是玉儿的小闺女真做了皇子妃？沈茉眼眸闪过一抹恨毒。如果真那样，自己算是输惨了，再也辖制不住她们母女。
玉儿，你是我的手下败将，休想爬到我头上！
嫉妒、仇恨啮噬着沈茉的心灵，让她痛楚难耐。沈茉迅速盘算着：宸妃固然是陛下的宠妃，可是，怎么也比不过万皇贵妃！万皇贵妃，才是陛下心尖上的人，才是陛下最宠信的妃子。
争了这么多年，不能临了临了，输给没有父兄扶持的玉儿。无论如何，无论花费多大代价，我也要攀上万皇贵妃，阻挡玉儿的闺女青云直上！沈茉暗暗下了决心。
正月初三，邓麒、沈茉夫妇带着之屏、之翰、子盈、子益，到朱雀大街沈家拜年。沈复和曾氏笑容满面的，不只对女儿女婿、外孙子外孙女和气，就连庶出的子盈、子益，也亲热的很。
沈复正在谋求起复。不只起复，他还要谋一个比大同总兵更风光、更荣耀的官职，用到邓家的地方且多着。对邓家，自然会假以辞色。
“父亲，您可有门路，能和万皇贵妃搭上话？”沈茉专程把父母请到上房，密密商议，“我家那野丫头被带到宫里过年了，听说极得宸妃娘娘的意。她要真做了皇子妃，踩在我头上，我真是要怄死了！”
沈复微笑不语，曾氏笑着推推她，“阿茉，你从来都是有福气的孩子！这不，你父亲正走万首辅的门路呢，要谋宣府总兵之职。这官职已是差不多快要定下了，稍带着提提你的事，也不在话下。”
“宣府总兵？”沈茉又惊又喜。宣府是九边之首，保卫京都、防止蒙古南下的咽喉之地，宣府总兵佩镇朔将军印，地位犹在大同总兵之上。若是真能做到宣府总兵，那可真是扬眉吐气了！
“虽没定下，已是十有八九。”沈复微微一笑，“阿茉，为父再见着万首辅之时，会替你开这个口。你只管放心，万首辅是万皇贵妃的族弟，姐弟之间，情意深厚。”
沈茉大为高兴。
沈复再次给万首辅送礼的时候，果然顺带着提了一句，“我家大丫头，就是宁国公府的世孙夫人，正为难呢。她家不是有位前妻留下的大小姐么，被宸妃娘娘看上了，大约是要给四皇子。这位大小姐性情最顽劣不过，实在不敢嫁入皇家，给宁国公府招祸。更何况，她生母已和离另嫁，再醮之妇，名节有亏。若真给四皇子定下这样的正妃，于皇室声名有累。”
万首辅其实和万皇贵妃并不是族人，为了往上爬，硬攀上去的。他这人最是没气节没操守，收了沈复的重礼，满口答应，“待见了皇贵妃娘娘，定会提醒一二。”
万首辅支使妻子王氏进宫，把“生母名节有亏，恐邓家大小姐配不上四皇子”的话告诉了万皇贵妃。万皇贵妃皱眉，“好容易有个阿原喜欢的，你们又来生事！”
万皇贵妃不喜太子，一心一意想废了他，另立阿原。故此，待阿原还是很好的。王氏哪能不知道这内情，小心翼翼、满脸陪笑，“四皇子前程远大，这正妃可要细细挑选，拣一位身家清白、纯洁无瑕的好姑娘。娘娘您想，这姑娘将来可是要……”
万皇贵妃想了想，不大情愿的答应了。
王氏大喜，趁机提了两位远房亲戚家的小姑娘，“一位姓贾，小名唤作淑宁，今年九岁了，清清秀秀的，性子很温良。另一位叫阿珑，跟您同姓呢，今年八岁，模样极周正，为人极好，街坊邻里、老亲旧戚，没有不夸她的。”
万贵妃皱眉，“跟我一个姓哪能成？万家出了位皇贵妃，再出位皇子妃，天底下的好事都让万家占了不成。这话往后休要再提。”
王氏忙道：“还是您见事明白，我就是个糊涂人，该打，该打！”言辞谦卑的自责了好几句，诚惶诚恐。
万贵妃是宫女出身，娘家没什么根基。对于科举出身却奴颜婢膝攀附上来的万首辅，万贵妃颇有几分看重。因此只轻描淡写斥责了王氏两句，这事就算过去了。
万贵妃果然是法力无边，她跟皇帝开了口之后，皇帝亲自召见了贾淑宁小姑娘，见其相貌清秀，温顺得体，大喜，命令留在宫中养育。
贾淑宁，算是已被皇家定下来了。
“皇贵妃威武！”王氏想起宫里那位年近五旬、体态肥胖的女子，佩服的五体投地。她既不年轻，又不美丽，怎么就能让皇帝陛下俯首贴耳呢？太有本事了。
一位比皇帝大上十七八岁的妃子，能有这样的宠爱，确实有些匪夷所思。要知道，皇帝才三十出头，万贵妃已经快五十了。
男人三十岁是正当盛年，女人五十岁已是美人迟暮。这样的身份地位，这样的年龄差距，偏偏有这样经久不衰的情爱，世所罕见。
古往今来，只有这么一例，再也找不出第二个。
三月，沈复终于如愿得到宣府总兵的任命，即将走马上任。沈家人闻讯欣喜若狂，从上到下俱是喜上眉梢，喜气洋洋。
沈复踌躇满志。家产散尽又怎样呢？有总兵这肥缺在，很快赚回来！一个人手里只要有权，还怕没钱么。
沈茉喜之不尽，带着儿子之翰、女儿之屏，亲自回娘家贺喜、送行。沈复见了外孙子外孙女极高兴，笑咪咪一人送了只古玉班指，“好孩子，戴着玩吧。”
之翰、之屏相貌像父亲邓麒的地方多，俊美出众，风度翩翩。礼仪也极好，彬彬有礼的冲沈复道过谢，又亲热又恭敬。沈复看在眼里，喜在心里，夸了几句，打发他们出去玩耍。
“父亲您这一走，怕是又要三五年才能回来。”沈茉虽为父亲荣任宣府总兵而高兴，却舍不得父亲远离京城，“您不在身边，女儿便没有主心骨。”
曾氏笑道：“宁国公府有你家国公爷镇着，稳稳当当的，又尊重又体面。你是宁国公府的世孙夫人，有何不顺心之处？阿茉，你家除了太婆婆、婆婆难伺候了一点，并没有别的烦心事，快别这样了。年轻媳妇，谁不受婆婆的气？这真算不得什么大事，熬过去，也就好了。”
沈茉嗔怪道：“怎么没有烦心事？父亲，母亲，我本是好好的原配，如今却不尴不尬的成了继室！还有那野丫头，这会子虽暂时风平浪静，不定哪天便会跳出来，惹我生气。”
曾氏眼中闪过丝冷厉，“那时节，你父亲不是落了难，有求于邓家么？委屈我的宝贝女儿了。这名份已是定下，想也无益，只好放开怀抱，别无他法。至于那野丫头……”曾氏咬咬牙，眼神阴郁的看向沈复。
沈复哈哈大笑，“阿茉，你有之翰，宁国公府往后是你儿子的，这才是要紧的！你放心，我虽和保山有交情，却不许他闺女压到我闺女头上，他外孙女压到我外孙女头上！阿茉，父亲自从答应邓家那一天起，已是定下主意。”
沈复目光变的冷酷，“宁国公府嫡长女是这般好做的？占着名份却寄养他处，摆明了放心不过我闺女，打我沈家的脸！阿茉，保山的外孙女，不能留！”
曾氏和沈茉都是身子一震，目光中流露出惊喜、恐惧、渴望、贪婪等种种，心绪复杂。不能留，不能留！可是，要怎么下手呢？
沈复微微一笑，招手叫过沈茉，在她耳畔低低说着计谋。沈茉聚精会神一字不拉的听着，脸上露出狡诈又得意的笑容。父亲，您不愧是沙场老将，杀起人来，真利落！
“父亲，您等着听我的好消息吧。”沈茉笑吟吟说道。
沈复欣慰点头，继而叹息道：“为父和保山情份极好，原是不忍心出此下策。保山的闺女若能屈居你之下，或是带着那孩子远走高飞，不再烦着你，为父也愿意放过她们。说实话，保山死的很惨，为父哪里忍心赶尽杀绝呢！”
“都怪玉儿太不懂事了！”沈茉掩口而笑，“不舍得委屈自己，倒舍得丢下孩子！孩子么，她这亲娘都不心疼，我更不必替她心疼了，父亲您说是不是？”
父女二人相对而笑。
曾氏白了他们一眼，“我不管你们究竟怎生行事，总之要严丝合缝，半点岔子不能出，知道么？尤其，不能被邓家抓到半点把柄，不能被姑爷起了疑心，坏了和阿茉的情份。”
沈茉笑咪咪答应了，“您只管放心！邓家，您姑爷，我还不知道他们么？当年他们保不住祁玉，如今一样也保不住邓之媛！”
沈复、曾氏忆及往事，笑容满面的点头。极是，宁国公是属意祁玉的，邓麒也是属意祁玉的，结果还不是三书六礼的迎了阿茉进门。这家人，好对付。
宁国公能拼能打，为邓家创下这大好基业，为邓家挣来这世袭公爵。阿茉，你好福气啊，等着做国公夫人吧。
沈复满面春风的出发了，荣任宣府总兵。临走之前他留下两名身手极好的护卫给沈茉，“对付一个七八岁的小丫头，足够了。”沈茉笑吟吟点头。
英国公府中，张祜做了一件令他后悔终生的事：本是应该由李师父陪着青雀回杨集的，可他实在舍不得青雀走，借口李师父还有要事处理，把青雀的行程延后。
青雀很想念杨集的太爷爷，想早点回去陪他老人家。可是李师父有事不能离京，她只好等着。历山派功夫她尚属初学，身边没人指点怎么能行。更何况京城有爹、有娘、有曾外公、有曾祖父，还能时不时的看一眼小弟弟、小阿扬，青雀也有点舍不得走。她扬扬洒洒给太爷爷写了封信，“……等到冬天，天上飘雪花的时候，我便能回到朝思暮想的杨集，咱俩便能够见面了！”
青雀继续读书、练功、玩闹，快活的过着日子。青雀到底还小，没注意到英国公夫人看她的眼神一天比一天冰冷，一天比一天不耐烦。
英国公夫人正为爱子张祜择配，可是不管她提了哪家姑娘，不管那姑娘是多么美丽大方、贤惠淑德，张祜看都不肯看一眼，一口回绝。
只要青雀还在，他会一直如此吧。
英国公夫人有点后悔收留青雀了。
