沉默中，兄弟两人分开了，各走一方。
苏知秋皱着眉，走着走着，眼瞅见一旁一棵半死不活的柳树，那叶子青黄混杂，几支光秃秃的柳枝垂头丧气地歪朝一边。他不由得想到：也许自五年前开始，苏家就像这柳树一样，半死不活的了吧……
心中没来由的感觉有些烦躁，苏知秋走了几步，高声喊出一旁的杂役，严厉地说：“这柳枝怎么回事？枯黄了也没人修剪下，苏家养你们是吃干饭的？”
不远处，苏知寒隐隐约约地听到了二哥的声音，他的脚步几乎没有停顿，继续朝一个大院走去，只是背影更添了几分萧瑟。
到了顾氏养病的小院后，远远地就有两个身穿素色衣裳的丫鬟迎上来，冲着苏知寒福了福身子，齐声道：“见过三爷。”
苏知寒点头示意，沉声道：“老夫人呢？”
“回三爷，老夫人刚刚听闻您回来就叫我们在这候着了，叮嘱我们等您过来就请您进去。”一个丫鬟答道。
苏知寒摆了摆手，示意自己知道了，两个丫鬟就将苏知寒引进了院子里。
一进门，苏知寒就见到了一个紫衣妇人正在旁边丫鬟的搀扶下站在院内等待。妇人约莫四十几岁的年纪，虽然看上去依旧有一种雍容华贵的魅力，但容颜间已有老态，她就是苏家嫡长子苏知暖和第三子苏知寒的生母顾氏。
一见到儿子，顾氏的眼睛就红了。苏知寒顿时有些惊慌，趋步上前，跪下行礼，低声说：“娘亲，孩儿回来了。”
顾氏将头扭向一边不去看他，强自冷笑一声，才道：“你、你还知道回来啊？”声音中却带着哭腔。
苏知寒低着头，讷讷无言。“是……是孩儿不孝，这半年多里在外漂泊未曾给家里寄信，让娘亲担心了。”苏知寒心中又是尴尬，又是愧疚，半响才勉强出声。
提到“漂泊”，顾氏心中更不好受了，她心下一软，本来对儿子执意离开的气恼也化了大半，上前扶起了儿子。苏知寒不敢让母亲出力受累，连忙自己站起来。
顾氏打量着几乎高出她一个头还多的儿子，心中又是骄傲又是心疼，眼泪像断了线一样往下流，哽咽道：“寒儿，你又瘦了啊！”
苏知寒憨憨地笑了笑说：“哈哈，娘亲，您又不是不知道，我打小就这样，只往个头上张，不长多少肉的。”
顾氏擦了擦眼泪，没好气地白了他一眼，嘀咕道：“傻小子。”
苏知寒也不以为意，将母亲扶进屋内，同母亲天南地北地聊了起来。当母亲提及他出门在外的经历时，苏知寒也只是将危险的部分一掠而过，只挑有趣的大讲特讲，好像他这半年多就是去附近的山头踏青一般。
顾氏将信将疑地听着儿子的故事，她又不是傻子，自然清楚儿子有所隐瞒。但儿子现在平安归来，她也就懒得细究了。母子俩有说有笑地聊了一会儿，还是看顾氏精力有所不济，苏知寒才告辞离开。
次日，天还没亮，苏知寒就醒了过来。他盯着已经有些陌生的屋梁愣了一会，才缓缓想起自己已经回到了家。
苏知寒现在已没有赖床的毛病，他披衣坐起，不久就在丫鬟的帮助下洗漱完毕，快步离开了厢房。身后的小丫鬟暖玉习惯性地想要跟在他的身后，却被苏知寒拒绝了。清秀的小丫头暖玉有些惊讶，也有些委屈，嘟起了小嘴。
苏知寒笑笑，抬手揉了揉暖玉的青丝，低声安慰了两句，暖玉才微红着脸蛋儿对着苏知寒行了一礼，走开了。
苏知寒告别暖玉，径直走向二哥苏知秋的书房。
苏知秋作为新一任的苏家家主，书房却不在原本的知味斋了。自从五年前苏家老爷和长子出事后，知味斋那一片就成了禁地，家丁、杂役、护院、丫鬟们一概不许靠近。而苏家的几房也不愿意再使用知味斋，苏家的老二则干脆在几房的支持下将办公地点迁到了宅子南边的安宁园。
苏知寒来到安宁园时，苏知秋已坐在书房中。苏知寒走到苏知秋面前坐下，一旁的丫鬟为二人端上热茶后就悄悄退下了。
兄弟两一开始没有说太多话，待得苏知寒喝了一口热茶，苏知秋身子微微前倾，沉声道：“三弟，说说吧。这次出去是个什么情况，怎得半年多才回来？”
苏知寒没有急着回答，沉吟片刻才道：“不瞒二哥，这次我出去，一方面是为了完成武师行会的任务，晋升为乙中级武师；另一方面，我也是多方面打听到朝廷逸闻司的一位老大人已经退下来，回到了故乡雍州，故而我才急忙赶去打探消息。”
“等等，三弟，你刚刚说你晋升为乙中级武师了？”
“正是。”苏知寒微微颔首。
“……”苏知秋一时惊得不知道说什么好。
要知道在凡人的世界里，鬼神不出，武力的上限其实不高，武师等级的评定就是一种有着可靠参考依据的标准。
在由武师行会制定的标准里，按武师的战力和能力将武师分为甲乙丙丁四等，每等分上中下三级。武师可以通过不断磨砺自己，接下行会通过分会、茶楼等场所发布的任务，证明自己的实力，进而提升自己的等级，获得各式各样的奖励和名望。
乙中级的武师在一州之地已是一方名人，颇具声望。眼下苏知寒不过二十出头，就已是乙中级武师，不得不说是相当令人震惊了，但其中蕴涵的风险与杀机便是随意想想都令人毛骨悚然。
念及此处，苏知秋内心一紧，看向苏知寒的目光更添复杂，愣了好一会才道：“那逸闻司的老大人又是怎么说？”
苏知寒笑了笑，道：“二哥你可能有所不知。朝廷的逸闻司明面上说是收集天下奇闻怪谈、民谣俚语的部门，隶属于户部。可我仔细调查后发现，逸闻司收集的实际上是大宋境内和中洲、南荒等地的妖魔鬼怪的信息，覆盖范围极广。而这位退下来的老大人姓廖，单名一个吉字，在逸闻司效力三十余年，经验丰富，知道不少内幕。”
“而且最重要的一点是，”苏知寒的脸色沉下来，低声道：“这位老大人，五年前经办过父亲的案子！”
“什么！”苏知秋一时没忍住，高呼出声，片刻后意识到自己的失态，他又压低声音，焦急地问道：“那位廖大人说了什么吗？”
苏知寒点了点头，道：“是的，虽然廖大人始终对当年的案子讳莫如深，但我多番旁敲侧击，甚至暗示了我对此事有极大兴趣的原因，廖大人最终还是对我有所透露。”
