中国古代以阴阳平衡论为理论基础、以家庭为本位的男尊女卑的社会性别制度确立于夏商周时期。它经历了长期的演变，并随着封建君主专制制度的发展而不断完善，构成汉民族文化的重要组成部分。唐代是封建社会的盛世，以强盛国力和美丽诗篇著称于世。女性形象是唐代诗歌、小说中不可缺少的部分，这些形象产生在特定的文化背景下，显现了中国社会性别制度发展的状况。在唐近三百年的历史中，随着空间和时间的变化，女性生活呈现出复杂多变的状况，汉民族的传统妇德、代北少数民族的胡俗和印度传入的佛教理论都在不同程度上影响着她们的面貌。
第一课中国古代社会性别制度的演进
一、华夏性别制度的产生与发展
西周是中国古代文化发展的重要阶段，以周礼为代表的华夏性别制度伴随着父系制发展成父权制的过程逐步形成。主张天人合一的哲学和文化在“等级”和“关系体系”的思维模式中产生出尊卑高下的性别观念，“男女”及其对应的“乾坤”“天地”“刚柔”“内外”等带有明显的优劣等级价值判断。社会性别是建构社会关系的元素，在许多权力关系中运用。华夏等级制度具有阶级和性别的双重等级，作为性别的人被等级制度规范构造：男女有别，亲疏有辨，尊卑有等，贵贱有位，长幼有序，内外有分等，要求女性柔顺贞节。在长期历史发展过程中，儒家思想与父权制互为表里，形成一套严格规范女性生活的伦理道德。政治、法律、教育、文学等都参与了对女性的建构。从阴阳观念出发，秦汉时期的儒生将三纲关系强化为天的意志，将夫为妻纲与父为子纲、君为臣纲并列，“天子受命于天，诸侯受命于天子，子受命于父，臣妾受命于君，妻受命于夫。诸所受命者，其尊皆天也，虽谓受命于天亦可”《春秋繁露义证》卷15。。董仲舒将夫妇关系等同于神圣的天地关系和君臣关系，夫妇之道走向神圣化、绝对化。东汉时期，班固的妹妹班昭又将散见于诸子百家和先秦典籍中关于女德的内容汇编成《女诫》，系统地叙述了女子在社会中的角色和地位，在以后的各个朝代都被奉为圭臬，成为士大夫家训女的经典。
在关于性别的价值观和哲学观基础上，汉代形成一套阳刚阴柔、男尊女卑、男主女从、男外女内的性别定型的完整理论，将男女间的性别差异绝对化、神圣化，成为男性统治的理论基础。在政治和经济上，财富和权力的交接基本上在父子兄弟间进行，传承体系是“夫死子继”和“兄终弟及”；活动场所和分工是男外女内，女性被排斥到公共领域以外，只能在社会生产中的生育和家务劳动方面起作用，失去了对财产甚至自我的控制，地位随着男性地位而变化；家庭内部，一夫多妇、等级分明，强调嫡妾有别和长幼有序，为维护家庭内部的稳定，压抑女性，在气质和心理上要求妇女柔顺贞孝，卑弱寡欲，先人后己，为家庭作出牺牲。
封建皇帝和中央政权依靠一系列的教育教化和表彰制度巩固父权制，用法律保障父亲和丈夫在家庭中的权力。性别的不同规定了社会关系和权力关系的不同，这既是一种政治压迫，也是一种经济压迫。君主宣扬家国一体，常常直接干预私人的家庭生活，对不被社会认同的行为冠以恶名，进行社会隔离和惩罚，如用严刑酷法惩戒违背礼制的女子。同时对社会认同的行为给予正式的赞许和奖励，如表扬贞孝节烈的女子，颂扬遵循妇德的模范妇女。在唐代社会，君主就曾多次表彰贤妇烈女，赞美那些在家族面临危机的时刻保全家族、忠于国家的女子。泗州刺史张伾的妻子徐氏曾直接受到政府的表扬。贞元21年，张伾病故，他手下的军吏按照惯例，准备拥戴张伾的儿子张重政继任，但遭到重政母亲徐氏的拒绝，徐氏请朝廷另派官员继任此职。此事受到朝廷的大力表彰，诏文如下：
张重政母高平郡夫人徐氏，族茂姻阀，行表柔明，怀正家之美，有择邻之识。顷当变故，曾不诡随，保其门宗，训成忠孝，虽图史所载，何以加之。念其令子，已申奖用，特彰母仪之德，俾崇封国之荣。可封鲁国太夫人。《旧唐书》卷187下。
徐氏训子有方，对朝廷忠诚，被封为国夫人。
朝廷还直接干预大臣的家庭生活，惩治淫佚嫉妒的妇女。南北朝时期，贵族妇女妒忌现象严重，尤其是那些骄悍的公主，据载，“宋世诸主，莫不严妒，太宗每疾之。湖熟令袁慆妻以妒忌赐死，使近臣虞通之撰《妒妇记》”《宋书》卷41。。南朝的宋太宗公然介入大臣私人生活，关心大臣妻妾之间的争斗，直接杀死手下官员的妒忌妻子，还指使大臣撰写《妒妇记》，以妒妇的故事告诫天下妇女，这种现象在世界历史上是罕见的，突出地显现了中国特有的“家国一体”的政治文化传统。国家发布的政令处处体现了性别歧视。如前秦皇帝苻坚，他为禁奢侈之风，特地下诏禁止某些居民在京城附近乘马车和穿豪华的服饰，“非命士已上，不得乘车马于都城百里之内。金银锦绣，工商、皂隶、妇女不得服之，犯者弃市”《晋书》卷113。。妇女与地位低贱的皂隶、遭人轻视的商人并列，不得服金银锦绣，违反者处以极刑。这显然是体现在服饰上的性别歧视。
为了维护男尊女卑的社会秩序，先秦开始就确立了对女子的教育内容。女子与男子从小接受完全不同的教育，学习以适宜自己性别的方式行事，发展社会性别的身份认同。她们在社会化过程中面临着因性别而异的角色期待，《诗经·小雅·斯干》：
乃生男子，载寝之床，载衣之裳，载弄之璋。其泣喤喤，朱芾斯皇，室家君王。乃生女子，载寝之地，载衣之裼，载弄之瓦。无非无仪，唯酒食是议，无父母诒罹。参见《诗经译注》。
男孩的教育定位于他们将来要主持家族的事物，教育的内容是仁孝忠义，希望他们具有阳刚之气，成为家国的顶梁柱；女孩是成为内主中馈的主妇，教育内容学习家务劳动煮扫缝纫等，希望她们温婉恭顺，富于阴柔之美，成为贤惠顺从的妻子和媳妇。
二、时空上的差异和女性角色的多样性
男尊女卑的大格局虽然早已形成，但古代社会始终存在主从地位颠倒的现象，妇女的地位不能一概从“卑下”和“柔弱”的角度来理解。古代中国，区域广大，自然条件复杂，东部和西部人们的生活状况存在着较大的差异。东部平原地区，气候温和、雨量适宜、交通发达，因开发很早，经济文化发展走在世界的前列，这里生活着汉民族为主的农耕民族，典章制度完备，女教发达。西部和北部的高原和草原地区，生活着众多的游牧民族，以畜牧和狩猎为主，经济相当落后，但草原地区适宜于大规模游牧生活及军事活动，尤其适宜骑兵的发展，他们的军事实力对中国的历史进程发生重要影响。游牧民族性格剽悍刚健，擅长骑射，女性也泼辣刚强，不知礼仪。即使在东部的发达地区，社会内部也存在多重等级标准，性别之外，贵贱、贫富和长幼的伦理次序都对女性个体的生活状况产生影响，“孝”文化和“长幼有序”的观念在某种程度上冲淡了“男尊女卑”的原则。况且，礼教的发展在时间和空间上都有一个循序渐进的过程，古代王朝疆域辽阔，各地区的文化风俗千差万别，不遵循封建礼教的现象在部分地区和某些社会阶层中始终是存在的。
以婚姻制度为例，学者研究认为：中国虽然在西周时期已经普遍建立了父权制专偶婚家庭，但至秦和西汉前期，母系氏族公社遗风影响仍然很大，齐地“长女不嫁、为家主祠”、赵、中山、郑地的“奔婚”、郑卫的“男女聚会”、燕地“借妻”等婚俗都不同程度地反映旧俗的影响。直到东汉时期，随着儒学的兴盛，婚姻礼教才得普遍推行。三国两晋时期北族南移，儒学衰落，风俗发生急剧变化，士风放荡，婚姻礼制的推行在中原地区处于停滞状况。参见卢云《汉晋文化地理》第三章《汉晋时期婚姻实态的地理研究》。
在家庭关系中，传统文化强调男尊女卑和男刚女柔，但部分女子却大有阳刚之气，嫁给刘备的孙权之妹就颇有些英武之气，据史书记载：此女子和孙权等兄长一样，才智出众且勇猛过人。她手下侍婢百余人，也好习武，常执刀侍立在一旁。刘备虽是出生入死多次，但也因此胆战心惊。南北朝时期，阴阳错位的现象更为常见。胡人女子喜好武艺，北魏临朝的灵太后常常要舞刀弄箭一番。南朝贵族女性格也颇为刚强，南齐东昏侯凶残无道，引起了贵族们的反抗，他们密谋推翻东昏侯的统治。会稽太守王敬则参与了谋反活动，但因女婿谢眺的告发而被杀害。谢眺的妻子（王敬则的女儿）异常愤怒，怀藏利刃想杀丈夫以报父仇，谢眺十分害怕，内心惭愧，处处躲避妻子，不敢和她相见。
性别制度在全社会的普及和发展需要漫长的过程，不同的朝代、不同的社会阶层、不同的地区，甚至不同的个体对这一套制度的反映都有相当大的差异。唐宋以后，礼制对社会生活的影响日益深入，女性的生活更多地受到妇德规范的束缚。但是，唐北方贵族妇女的“妒悍”和宋代北方官僚家庭的“河东狮吼”都闻名于世，为士大夫们津津乐道。明清时期，倡导“存天理、灭人欲”的程朱理学已经深入人心，妇女在社会和家庭中的地位日益下降，但部分地区仍有女刚于男的现象。明代王士性在《广志绎》对元代都城女性的爱好作了这样的描述：元都的妇女性格狂放，游玩的热情甚于男子：
三月东岳诞，则耍松林，每每三五为群，解裙围松树团坐，藉草呼盧，虽车马杂沓过，不顾。归则高冠大袖，醉舞驴背，间有坠驴卧地不知非家者。至中秋后游踪方息。
深受代北习俗熏染的女性竟然可以“醉舞于驴背”，甚至“坠驴卧地不知非家”，个性何其狂放！此书又记载当时都城的女性热衷外交，擅长于打官司：
妇人善应对官府，男子则否，五城鞭喧闹，有原被干证，俱妇人而无一男子者，即有，妇人藏其夫男而身自当之。《广志绎》卷2。
北京地区深受蒙古风气熏染，风俗强悍，女子主持家政兼外交，家族内的诉讼官司竟然全由女性包揽，男子反而躲躲藏藏的。这种场景在男尊女卑的父权制社会中实在是别样的风景。北方地区在蒙元时期的性别关系独具特色，男外女内，男主女从的传统分工模式受到很大的冲击，阴阳刚柔的格局也与两宋不同，女子精明强干，似更甚于男子，社会大有阴盛阳衰之势。
第二课多种文化熏陶下的的唐代女性
古代女性的生活，不仅随着时间的变化而变化，即使在同一历史时期，不同地区的女性生活也会因不同文化风俗的熏染而呈现相当的差异。从公元618年李渊登基为帝，至公元907年朱温废唐帝自立，唐王朝存在了近三百年时间。唐为当时世界上强盛的帝国，管辖的地区西至天山以北及巴尔喀什湖以东、以南的草原地区，东至大海，北至整个漠北地区，南至南诏地区。自然条件很复杂，地形多样，各地经济发展很不平衡。唐的辖区内有平原、草原、高原、山脉、海岛、沙漠等多种地貌，有为数众多的城市，也有广大的农村，女性生活随着地区的不同而不同，既有民族的差异，也有种族和辈分的差异，并且随着时间和空间的变化而变化，呈现出缤纷多彩的面貌。
一、社会的变局与各地区之间的文化交流
唐建国约三百年，以“安史之乱”为界，分为前期和后期，后期和前期相比，政治经济制度、文化风俗等均有较大的差别。陈寅恪先生认为唐代之史，前期结束南北朝相承之旧局面，后期开启宋以降之新局面，关于政治社会经济者如此，关于文化学术者亦莫不如此。唐承北朝、隋而来，虽几次经历了王朝的变更，但政治上层都是掌握军事力量的关陇胡汉贵族地主统治集团。魏晋南北朝至隋和唐前期前后跨越了几百年，政治经济文化诸种制度都经历了多次的败颓和重建，社会性别制度也随之经历了破坏、重构和严密化的过程。
自东汉末年开始，北方胡人的铁骑大举南下，逼迫汉民族举家迁徙南下。华夏贵族在东南一带建立政权，和北方少数民族政权南北对峙。大一统的局面被打破，皇帝神圣不可侵犯的权威受到挑战，思想上的一统局面也难以维系。此时魏晋玄学崇尚自然，提倡人欲。何晏与王弼注解经典，认为自然是本，名教是末，名教出于自然，嵇康和阮籍猛烈抨击名教礼法。社会动乱和政治上的多元化造成了中央权威的下降和思想文化的活跃解放。儒学的独尊地位不复存在，名教衰微，礼崩乐坏，中央王朝和儒教失去了对社会秩序的掌控。礼教沦丧的过程，道教和佛教迅速在各地传播发展，形成了三教并立的局面。
儒家礼制体系崩坏，统治者和男性士大夫们无力整顿社会秩序，更无暇去整顿被彻底打乱的两性关系规范。晋人干宝在《晋书·孝愍帝纪》中指出了当时纲纪不立、妇道不正的种种现象：家务上，主妇不熟悉女工事务，家庭的中馈、织纴的事物皆由婢仆完成；婚姻上，女子不遵守礼法，任情而动，不耻淫佚，不拘妒忌；家庭关系中，媳妇不孝顺公婆、杀戮妾媵；在气质上，女子不遵守妇柔之道，性格刚强，黩乱上下。显然，晋末社会混乱的背景，政府对社会性别的控制力大为减弱，刚柔颠倒、内外不分、上下不分、闺门不肃、嫡庶不分、贵贱不分等现象到处都是，婚姻嫁娶等方面皆违背祖制。令正统的儒学人士更为痛心的是，人们对女人违背妇德现象已经习以为常，不以为非。
汉以来，中国逐步建立了一套系统的性别制度，主要内容是严格确立男女的行为规范，控制女性的言行。士大夫阶层严格区别两性不同的角色和分工，以尊、卑划分男性和女性在社会和家庭中的地位；以内、外划分女性的内部空间和男性的外部空间；以刚、柔区别男性气质和女性气质，期待女性内主中馈，在家庭中尽妻职和母职，男性则是建功立业，在国家和社会舞台上展现才干。但是，在动乱时期，这一系列的性别界限和秩序都被打破。少数民族的女性地位较高，北朝女性在政治舞台上有突出的表现。北魏冯太后执掌权力近二十年，操纵了国家的生杀大权。对中国历史上影响深远的孝文帝改革，冯太后有不可磨灭的功绩。北朝女子们甚至介入了为男子所垄断的军事领域，一些后妃公主身着铠甲征战沙场，英勇气概不逊色于男子。
