赤壁山附近的长江两岸，曹操的百万大军和弱小的孙刘盟军摆开了阵势。老将军黄盖向周瑜献计：他愿意假装投降曹操，不管多苦，他都能承受。周瑜拜倒在地说：“你肯使苦肉计，真是我们的福气啊！”
第二天，周瑜传令召集众将，命令众将准备三个月的粮草，做好长期抵御曹军的准备。黄盖站出来大声说：“不要说三个月，就是三十个月也没有用。如果这个月破不了曹操，我们干脆还是投降了吧。”
周瑜听了，大发雷霆，说：“主公已经命令我带兵抗曹，谁敢说投降曹操，一律斩首。现在你竟敢在这里扰乱军心，不杀你，怎么服众！”说完命令军士将黄盖推出斩首。黄盖也大怒，开口大骂：“我追随主公东征西杀，是三朝的老将。那时候，你还不知在什么地方呢！”
大将甘宁怕事情闹大，赶忙上前替黄盖求情，周瑜勃然大怒，命令士兵将甘宁乱棒打出军营。众将领一看，也都跪下苦苦哀求。最后周瑜说：“今天看在众将领的情面上，免你死罪，但活罪不能免，重打一百军棒，作为惩罚。”军士听到命令，立即剥掉黄盖的衣服开始行刑，还没到五十下，黄盖已皮开肉绽，鲜血直流。众将又是一阵苦苦哀求。周瑜在一边感到好像每一棒都打在自己的心上，才含泪狠狠地说：“暂时先留下五十军棍，以后再算。”黄盖在众将的搀扶下，疼得几次昏死过去。
当晚黄盖的好朋友阚泽前来看望，知道了打黄盖是苦肉计。黄盖偷偷派阚泽化装成渔夫，过江向曹操献假降书。
曹操接过信，反复看了十几遍，忽然一拍桌子，大声喝道：“黄盖用苦肉计，叫你来献诈降书，怎么能骗得过我！”立即命令将阚泽推出去斩首。阚泽面不改色，仰天大笑，说：“黄盖瞎了眼，他把你看错了。”曹操说：“我自小熟读兵书，既然你们是来投降，为什么不写明投降日期？”阚泽说：“这种事情只能随机应变，怎么能一下子就定下日期。”
曹操听说黄盖当众挨打，这才相信了阚泽的话，叫他连夜赶回东吴，并与黄盖定下日期，准备里应外合，除掉周瑜。
过了一段时间，阚泽送密信给曹操说，只要看见插着青龙旗的船只，就是黄盖来投降。曹操深信不疑。
