公元23年，王莽的数十万大军包围了昆阳。刘秀奉命突围出城，到各地召集援军。当刘秀率援军返回昆阳时，王莽的大军已将昆阳围得水泄不通。
刘秀昆阳胜王莽刘秀带来的援军数量不多，即使再加上守城的部队，与庞大的王莽军相比，也是处于劣势。如果盲目地与王莽军作战，等于飞蛾投火，自取灭亡。经反复考虑，刘秀制定出擒贼擒王的作战方案：从援军中抽调精壮将士组成敢死队，首先进攻莽军的统帅部——中营，接着大队人马紧随其后，捣毁敌人的指挥中枢，使敌人陷入混乱，然后通知守城部队出击配合，造成内外夹攻的有利局面。
攻击敌人的时刻到来了。刘秀亲率3000名勇猛强壮的敢死队从昆阳城东迂回到城西，来到莽军中营的附近，出其不意地发动猛攻。莽军统帅王邑、王寻被这突如其来的打击弄蒙了，一时搞不清这支部队的来意，命令各营不许擅自行动。王邑、王寻带领1万人马前来迎战，以为用这些人马足以应付刘秀了。岂料刘秀手下的敢死队像狂风一样扑了过来，刀劈枪挑，勇不可挡。莽军的其他部队因没有接到出击的命令，只好眼睁睁地见刘秀的敢死队和后援部队把中营打得稀里哗啦。在混战中，王寻被杀，王邑逃跑。莽军因失去了统帅顿时乱成一团。
这时，坚守昆阳的守军看到援军旗开得胜，倍增信心，立即打开城门，呐喊着冲了出来，配合援军夹攻莽军。莽军见势不妙，仓皇向江边逃窜。在抢渡过江时，恰遇河水暴涨，淹死者不计其数。王邑只带几千残兵败将丧魂落魄地逃回了洛阳。
