八国联军侵华，中国战败，当时的统治者慈禧老佛爷和光绪帝出逃，李鸿章被慈禧派遣留下来和八国的主事者进行和平谈判，陪同李鸿章前去的还有和硕庆亲王奕劻，他们都是位高权重的大臣，此刻作为全权大臣与德国、奥地利、比利时、日本、美国、法国、意大利、英国、俄国、西班牙和荷兰11国的代表在北京谈判。
1899年，李鸿章的大哥李瀚章在安徽合肥去世，李鸿章回家奔丧，悲苦难耐。年底，被朝廷任命为两广总督，可是，这个两广总督还没做多久，慈禧就一次次发来电报，重新调任李鸿章为封疆大臣中的最高职位：直隶总督兼北洋大臣，紧接着又给他扣上了“全权大臣”的帽子，逼迫李鸿章北上，李鸿章无可奈何，身为臣子，君命不可违。
1900年7月17日，77岁的李鸿章从广州登船北上，9月29日，李鸿章到达了天津，他去了执政20多年的直隶总督府，却发现府邸早已在战乱中满目疮痍，残破不堪，想到在生命的最后几年还要做出“卖国”之事，他不由得感叹仕途无常，走上这条官家之路不知是对还是错，他没在天津留恋，紧接着便赶到了北京，此时的北京城被各国军队分区占领，只有两个小院落仍属于清政府管辖范围，那就是此次前往谈判的两位“全权大臣”居住的府邸，李鸿章暂居的贤良寺和和硕庆亲王的府邸。
慈禧听闻李鸿章达到北京，不由得松了口气，心中大喜，胸口悬着的巨石也重重落下。其实，慈禧是酿成这场巨祸的根源，她的昏庸无能加速了清朝的衰败，但是在外国联军追究罪责时，李鸿章必须竭力维护……
虽然李鸿章早已料到会被列强逼迫签下不平等条约，但当他看到条约内容时，还是忍不住心惊肉跳，他发现20几年从事外交活动，签下的条约越来越苛刻，本来以为《马关条约》已经到了他能忍受的极限了，可摆在眼前的这份条约更加过分，11个国家一起压榨中国仅存的油脂，根本不够他们瓜分的，只有用负债的方式支付赔款。
面对沉重的不平等条约，李鸿章为了争取减少损失，在谈判的时候采用“拖”字诀，一次次“竭力磋磨”，和硕庆亲王几乎是个摆设，李鸿章才是每次辩驳的主力，但是有一次在拜访英德公使后，李鸿章在返回贤良寺的路上感染了风寒。他病倒后，八国联军终于无法忍受这种拖延，彻底封锁了清政府的退路，拟订了合约的最终议案。
张之洞联合南方的封疆大臣上书表明不能在“议和大纲”上签字，他们没有身临其境，无法感受到局势的紧张和敌人的强大，在国难当头之时，最先考虑的应该是保住国家，而不是所谓的骨气和尊严，李鸿章虽然理解张之洞等人的心情，但是事情有轻重缓急，如果不签字，谈判立刻破裂，八国联军对中国疯狂劫掠，结果只能将中国带入战乱不休的境地，对国家、对人民都没有丝毫好处，联军在京势力强大，在外围的军队也是不可小觑，内外夹击，国破山河碎。
突然有一天，李鸿章吐血了，他知道自己已经病入膏肓，所剩时日不多，如果不能赶快解决这次谈判，他担心死后会有变故，于是他忍受着世人鄙夷的目光，狠下心来在“议和大纲”上签了字。可是，签完字后，联军并没有离开的意思，他们一定要亲眼见证罪魁祸首遭到惩办，祸首自然是慈禧领导的皇家子弟，但是李鸿章岂能看着皇家核心就地正法，他拖着病重的身体，顶着诸位列强的压力，苦苦哀求，言辞恳切，最终让列强们免除了追究。
接下来，列强们提出了谈判的重头戏，就是赔款问题，李鸿章看着冗长的赔款数额，他顿时有种全身力气被抽干的感觉，就连张嘴讨价还价的力气都没有了，他也无法像几年前那样，为了赔款和列强代表们争论不休，他已经心力交瘁，濒临死亡了。他将这个头痛的问题交给了下级官员，让他们商量预算，结果是大清赔偿四亿五千两万白银，分期还款，三十九年还清，年息四厘。四亿五千两，平均到大清子民四亿五千万人身上，每人一两，这不得不说是一个莫大的羞辱和讽刺。
这些赔款、占地等问题讲明白后，1901年9月7日，李鸿章代表大清国与11个战胜国签订了“著名”的《辛丑条约》。值得一提的是，李鸿章在这份合约上没有签上自己的名字，而是采用画押的方式，写了一个“肃”字，人们对于这个字有很多理解，有人说李鸿章是把自己名字的三个字叠在一起，相互挤压之间显露出他内心的挣扎压抑、虚弱无力，充满了人生的辛酸；有人说，李鸿章想用自己在朝廷的封号“肃毅伯”在合约上签下耻辱的款项。
李鸿章签完字返回贤良寺后，突然急火攻心，开始大口大口地咯血，随从立刻请来了医生为其诊治，吐出的血“紫黑色，有大块”，“痰咳不支，饮食不进”，这明显是胃血管破裂的症状。他躺在病床上，写下奏折：“臣等伏查近数十年内，每有一次构衅，必多一次吃亏。上年事变之来尤为仓促，创深痛巨，薄海惊心。今议和已成，大局稍定，仍希朝廷坚持定见，外修和好，内图富强，或可渐有转机。”
这封奏折表达了他的心声，每一次列强挑衅都会以中国战败而告终，其结果便是签订不平等条约，中国必定损失，李鸿章身为外交大臣，更是罪名重大，每一次都要吃亏，心中常常剧痛悲伤。李鸿章为大清朝承担了不少委屈，这是不可改变的事实，“卖国贼”也好，“误国者”也罢，都是浅显而表面的看法，换个角度便能看到他的苦衷。
《辛丑条约》的签署加重了中国人民的负担，严重损坏了中国主权，清政府彻底沦为帝国主义控制中国的工具。至此，中国完全成为了半殖民地半封建社会，大清陷入了水深火热之中。
