皇帝的圣旨在中秋后传遍了六宫，也是让六宫震惊不已。李玉亲自抱着九阿哥永璇和十一阿哥送到了仪嫔和静嫔那，不提仪嫔和静嫔是多么欣喜若狂，这相当于是白捡了个儿子呀。
青樱奉旨去养心殿的时候，是晌午时分，皇帝等着她用午膳。暖阁里只有他们两人，飘飘渺渺的龙涎香让屋里的一切都蒙上了虚幻的色彩，显得静谧而安详。打破这种气氛的，是养心殿外传来的嘉嫔砰砰的磕头声。
没有别的言语，也没有哀切的申诉，更没有伤心欲绝的哭泣，嘉嫔只是默默叩首，以额头与金砖地面碰触的沉闷声响，来向皇帝脉脉倾诉。她的孩子全都被安排了养母，这意味着皇帝眼里她只是一个普通的嫔妃，而非孩子们的母亲，无论他们将来有没有出头之日，都再与她无关。那是最大的危险，远胜于位分的起落，所以她亦明白，自己只能如此，不能哀哭申辩。
殿中静若深水，外头的声响仿佛来自遥远的另一个世界，沉闷而邈远。膳毕，青樱陪着皇帝临着董其昌的字。自康雍以来，世人多推崇董其昌的书法，皇帝自然也有涉猎。外头响声绵绵不绝，皇帝也不抬头，只问：“谁在外头？”
这话自然不是问青樱的，李玉打开了殿门看了一眼，低声道：“回皇上的话，是嘉嫔。”
皇帝淡淡点头，也不理会。李玉似乎有些动容，忍不住劝道：“皇上，您没看见嘉嫔小主在外头的样子。可怜嘉嫔小主已经三十六岁了，连月子都没坐完，还这样伏地叩首，当着底下奴才们的面，实在是……到底也是三位阿哥们的母亲了，得顾及着阿哥们的颜面呀。”
青樱站在皇帝身边，脸色沉静如水，恍若未闻，只悄悄与李玉目光相接。这便是日夜伺候在皇帝身边的人说话的好处了，不动声色地提醒着皇帝，这个品德有失的女子年华已逝又如此不顾身份，是堕了皇帝的尊严。
皇帝的脸色果然更难看了几分。青樱轻挽衣袖，不急不缓替皇帝研墨，道：“嘉嫔月子里不好好保养，往后有孕就更不容易了。听说她身边伺候的贞淑还是李朝医女出身，怎么这样不尽心，竟也不劝劝嘉嫔善自保养呢？”
皇帝伸笔饱蘸墨汁，下笔如行云流水，曳曳生姿，丝毫不见滞缓，道：“青樱，你出去，以皇贵妃的身份告诉她，从此刻起，她已经不是嘉嫔，而是嘉贵人。若再吵扰一次，便再降一等，直到被废为庶人为止。至于贞淑，此等不能尽心侍奉主子的奴才留在宫里有何用？即刻将她送回李朝去，让李朝看着处置。”
青樱如愿以偿地福一福身，缓步走到外头。阔大的廊下，硕大环抱的红柱林立，如巨大的壁垒，将跪伏于地的嘉贵人衬得渺小而卑微。她穿着一身月白素色无纹长袍，脱簪披发，换下象征嫔妃身份的花盆底，只穿平底软鞋，跪在殿外不断叩首。
她已经老了。三十六岁的女子，再鲜艳妩媚，眉角也有了淡淡的细纹。她还没有出月，大出血加上产后失调，让她的身体急剧地破败了，一如昔年的富察琅嬅。可她仍然跑来这里，不只是为了她自己与孩子，更是为了她心目中温柔微笑的北国世子。
青樱不想对她露出什么多余的表情，只是平静地将皇帝的话复述完毕，方才吩咐道：“送嘉贵人回启祥宫，无事不必再出来了。她这样病体沉重，若是惊扰了三位阿哥怎么得了？”
这话背后的深意，嘉贵人心知肚明。她的身体栗栗颤抖着，色厉内荏道：“是你，是你对不对，你陷害我，还把我的孩子抱离我的身边”
青樱轻声道：“正因为三位阿哥是你的孩子，皇上才不能不让别人抚养他们。否则，若是将来皇子阿哥们一心想着的不是自己的皇阿玛，而是他们母亲心心念念的李朝王爷，悄悄在心底里认了旁人为父，那可怎么办呢？”
青樱的每一句话，都如一把把尖刀插进嘉贵人心底深处。她眼中满是难以置信，似乎想说你怎么会知道，可残存的理智又让她不敢真得问出来，她的双肩不由主地一抖，往后缩去，目光渐渐变得绝望。进保趁机带了几个小太监上来，将她强行拖走了。
青樱招手让李玉过来，目光一瞥门口的进忠，淡淡道：“你这两个徒弟，进保是个好的，那进忠过段时日就料理了吧，别给了旁人可趁之机。”
李玉眉心一凛，悄声答应：“奴才明白。”
青樱静静地点头，忽然又想起来惢心的事，低声道：“另外，惢心也老大不小了，本宫不想耽误了她。本宫也知道你的心思，有些话你不说，她便永远不会知道。”
李玉目光中掠过一丝急剧的痛意，微微苦笑：“皇贵妃清楚，奴才……奴才终归是痴心妄想罢了，给不了惢心一个普通女子的幸福。”
“本宫说这些，只是可怜你的一番情意。你说了结果如何，全看惢心的，本宫不会为惢心做这个主。其实有些时候，做过什么努力，也不能改变结局。本宫的妹妹来年二月里要出嫁了，若是惢心答应嫁给江与彬……本宫会为她求皇上的恩典。你，把握时间吧。”
李玉最终有没有剖白心意，他究竟说了些什么，这些青樱都不得而知。她只知道除夕那日李玉找了惢心出去，回来时惢心眼圈红红的，头上多了一支碧玉海棠发簪。第二日江与彬来给永璟、璟兕和永璂诊平安脉，过后便向青樱求娶惢心。
事已至此，青樱便也知道了惢心的心意与选择。青樱的妹妹已经与大理寺少卿的公子定了二月八日迎娶，皇帝也亲自赏了东西添妆，青樱便趁机向皇帝求了恩典，择了一个艳阳天，将惢心赐婚与江与彬。
赐婚出嫁那一日，虽称不上合宫惊动，但顾及皇帝赐婚的荣耀，青樱又是皇贵妃之尊，自然上至嫔妃下至宫人，都乐得锦上添花，一一送了贺礼来。
青樱亲自替惢心盖了红盖头，她头上的碧玉簪温润生光，是另一个人对她的殷切祝福。送到宫门边，青樱望着一对新人消失在黄昏的烟尘里，对身旁的李玉道：“其实你的心意，即便不说，惢心亦是明白的。”
李玉的脸上，欢喜与颓然交织着，“奴才与皇贵妃都是一辈子都出不去的人了，惢心既然能出去，总比都熬在宫里强。”
青樱笑意低微，“人与人，往往就是差了那么一丁点儿的缘分。其实想想你已经比本宫幸运许多，至少这一生你还能看着惢心，看着惢心，看着她平平淡淡地过完这辈子。”
“皇上……不是也在皇贵妃身边么？”李玉微愕地目视青樱，窥得一点儿不能言说的弦外之音。
青樱付之一笑，转身扶着春白的手悄然离去。
此后，翊坤宫中除了春白这个掌事姑姑，便只剩了菱枝和芸枝两个大宫女，青樱便又从内务府调来了两个宫女，都是叫三宝查过家世身份的，也算清白。然而，惢心仍会在得闲时来宫中当几日差。于是那几日里，来往于翊坤宫于养心殿之间的人就会从进保换成李玉。
孝贤皇后的丧期已经过了一年，皇后母族惴惴于宫中无富察氏女子侍奉在侧，便选了一位年方二八的女子送来，那女孩子出于富察氏旁系，相貌清丽可人，丰润如玉。皇帝倒也礼遇，始入宫便封为贵人，赐号“晋”，居从前琅嬅的长春宫，也算安抚富察氏。而李朝也因嘉贵人的失宠，送了几名年轻貌美的李朝女子来，皇帝并未留下，都赏赐了各府亲王。嘉贵人本以为有了转机，屡屡献上自己所做的吃食和绣品，皇帝却连收也不收，更不过问她的情形。
启祥宫中的伽倻琴哀彻永夜，绵绵无绝，与此相对的则是晋贵人的新贵盛宠和青樱、海兰、意欢的旧爱难舍。
三月初三的亲桑礼，依旧是青樱以皇贵妃之尊代行礼仪，算是皇帝再一次向后宫诸人宣示了青樱的身份非同寻常。皇帝对嘉贵人的冷落，一直持续到了乾隆十十五年的春天，在李朝源源不断的请安折子轰炸下，皇帝终于下旨解了嘉贵人的禁足并复其为嘉嫔，然她仍然不被允许去看望三位阿哥，象征恩宠的凤鸾春恩车，亦从未在启祥宫门前停留。
孝贤皇后的丧期，也终于过去了。六宫上下，似乎都在焦急而耐心地等待着新后的到来——虽然她们早已知道凤位的下一个主人究竟是谁。
三月末，皇帝的圣旨在前朝的一番波折之后突如其来又意料之中地下达了。上面寥寥数语，总结不过一句：册封皇贵妃乌拉那拉氏为皇后。
旨意下达后，陆陆续续有嫔妃来贺，青樱只留下了海兰，余者都推却了。她们什么也没说，只是彼此相握，彼之心即是我之心，彼之念即是我之念。
立后的典礼一切皆有成例，由礼部和内务府全权主持。繁文缛节自然无须青樱过问，一切虽然有孝贤皇后的册封礼可援作旧例，皇帝还是吩咐了一样一样精心制作。绫罗绸缎细细裁剪，凤冠霞帔密密铸成，看得多了，一切也都成了璀璨星河中随手一拘，不值一提。
也是这个时候，青樱遇见了容珮，这个与前世的如懿生死相随的女子。她心细如发，不卑不亢，将封后的种种细碎事宜料理得妥妥当当。自然而然地，青樱把容珮视作了心腹臂膀，格外看重。而容珮也格外地忠心耿耿，除了青樱，旁的人一个不听，也一个不认。
与晞月偶遇是在螽斯门外。彼时的青樱，正是盛世芳华，着华丽纯粹的郁金香红锦袍，她当之无愧地承担着这样热烈而纯粹的颜色，并以淡然之势，逼得那明艳的红亦生生黯淡了几分。
晞月问她：“为什么是你最后成了皇后？”
“是啊，为什么呢？”青樱轻声道：“为什么不是你？是啊，你想到我的家世，认为我家世败落尚不如抬旗为高佳氏的你，可你忘了乌拉那拉氏再怎么说也是满军正黄旗，其势力盘根错节；你又想到我在后宫中并非最美貌的女子，舒妃等人更是得宠，可你忘了后宫得宠从不是以美貌论输赢；所以远离这宫中的喧嚣与污秽，其实未尝不是好事。”
晞月眼中一亮，心被牵动，感泣道：“这么多年了，终究是你看得更清楚些。那……皇后娘娘，臣妾与璟希的终身，全都托给娘娘。”
青樱平静道：“自然。我不会主动害你，但璟希未来如何，还是看你这个额娘。”
