永和六年二月初一。
这一天，正值北方大地四分五裂，中原乱至鼎沸之时。
凉州一分为二，西边是遵从大晋的张氏，东边是麻秋部将王擢暂领的屠军；关中被王朗的中军司马杜洪把持；代北的鲜卑拓跋正在修养生息；新任刺史张平忙着绥靖并州；另一位新任刺史周成刚刚从魏统手中接管了徐州防务；司州刺史刘国逃过黄河，将司州南部的山阳等地让给豫州牧张遇，将荥阳、洛阳让给枋头蒲洪，蒲洪不仅占有黄河南岸，连带将北岸的河内也收入囊中；青兖大部被新义军掌握，唯有陈留让给了鲜卑人段龛；段龛的好日子没有多少了，张遇赶走刘国后，眼光已盯上了他。
比这些地方更乱的是河北幽冀，几乎每个郡都是一个独立的势力。
大魏朝廷占据了邺城，邺城周边的黎阳城、平原郡、甚至近在咫尺的石渎都是它的反对势力。石祗和张举在襄国筹谋另立朝廷，继承石赵国统，真正响应他们的只有冀州石琨；滠头的姚弋仲大概会在得知枋头战败，走投无路的情况下，才会倒向襄国；与冀州相邻的广宗郡乞活不胜石琨骚扰，于是听从大魏朝廷的旨意，开始向邺城迁移，以填补邺城周边的人口流失；远离是非之地的渤海郡被逢约等从军伍回返地方的豪雄瓜分殆尽；更远的幽州蓟城以及安乐，刺史王午与征东将军邓恒打定隔岸观火的主意，冷眼旁观邺城、襄国谁胜谁败。
各方势力林林总总，不下近百；他们无论是遵奉大晋还是遵奉大魏，或者依旧打着石赵的旗号，都是一种姿态；青、兖新义军、豫州张遇无不如此。事实上，他们是一方之王，各自为政，邺城、襄国和建康对他们没有任何管辖权和约束力。
内部混乱之后，外部威胁随之而至；从南到北，无数人的眼睛盯上了中原。
南方还好，能干点事的桓温受困于林南（今越南）叛乱和益州叛乱，无暇北顾；另外那个喜欢运筹帷幄、善于玩弄谋略的殷浩，不是在整肃大军，而是不断地派遣使者，联络北方的蒲洪、石青、周成、张遇。打算依靠策反平定中原。因此，威胁可以忽略不计。
北方不同。鲜卑慕容厉兵秣马数月，一直在等待时机，而此时，实际已至。二月初一这一日，二十余万鲜卑铁骑誓师南征，势要平定中原。
慕容氏南征大军分为东、中、西三路。东路以慕容垂为督帅，率两万人马走徒河（今锦州附近），沿后世清兵入关路线直攻征东将军府衙所在地——安乐（今河北乐亭）。西路由幕舆于为督帅，率两万人马走蠮螉塞(今居庸关)，沿太行东麓而下，攻略幽州左翼，向西窥视并州；中路从卢龙塞（今河北宽城与迁西之间的喜峰口）南下。燕王慕容俊亲为督帅，率大军近十八万，以慕容恪、鲜于亮为前部督，幕舆泥为后军，开山修道，押运粮草辎重。
慕容俊命世子慕容晔坐镇龙城，以内史刘斌为大司农，与典书令皇甫真共同辅佐慕容晔统领后方留守事。
二十余万鲜卑铁骑滚滚南下，早已定下保存实力策略的征东将军邓恒、王午无心抵抗，开始安排撤退大军事宜。
就在这个时候，石青率部进驻白马渡口。
白马渡口隶属兖州东郡，半个月前，衡水营等候邺城石青将令，在此扎了一个小小的水寨。新义军抵达后，立刻忙碌起来，依靠水寨扎营筑垒。
大营呈东西走向，南北宽约一里，东西长约一里半，足以容纳三五万大军驻扎。
营门有三道，一门向北，与码头水寨相通，是为侧寨门；一门向东，直通一百五十里外的禀丘，是为后寨门；一门向西开，是为正门。由正门而出，沿黄河南岸西行不到五十里便是黄河另一大渡口——延津渡，过延津渡再行五十里就到了大名鼎鼎的鸿沟，鸿沟对面则是枋头军占据的官渡。延津渡、官渡原本属兖州陈留国下辖，如今，却是无主之地。
营寨东西南三面俱是宽为两丈，深达一丈的壕沟，壕沟前鹿砦密布，壕沟后是一丈高的木质栅栏，栅栏由一根根圆木编制而成，每根圆木顶端都被削成锋锐的尖刺状，以防止对手攀爬；栅栏之上，无数人为钻开的小孔密密麻麻，那是防守用的箭孔。栅栏之后，五尺高的土垒紧紧抵靠着，为寨墙提供支撑，同时便于士卒在其上防守调动。
这样的寨子与其说是营寨，不如说是坞堡。新义军下偌大气力筑建此寨，无疑是打定主意，准备长期屯守。
当前的情况确是如此，由不得新义军不坚守。
就在新义军抵达白马渡的前一天，汲县的枋头军开始动作了。
三万枋头大军渡过黄河，没有屯驻势力范围内的官渡，而是直接跨过鸿沟，在延津渡登岸驻扎，摆出一副沿河向东攻伐青兖腹地的态势；另外，一股数量不明的枋头精骑沿卫河向东而去，目的不明；石青、王猛两人猜度，这股精骑的目的有两个可能；一是效仿轻骑营突袭枋头腹心之举，试图绕过禀丘、白马，从东边偷渡黄河，突袭青、兖腹心，烧杀劫掠，施加报复；二是故布疑兵，牵制新义军；新义军若是不管不顾，这支疑兵很可能变成一支正兵，从侧翼打击新义军。于此同时，两万枋头军屯驻汲县，摆出东渡淇河，从黄河北岸夹击新义军的架势。
枋头军的意图表达的很清楚，他们不能容忍石青的挑衅，他们要全方位地攻击青、兖两州，毁掉新义军的根基，彻底绝了这个后患。
与新义军此前参与的所有战斗不一样，这是一场全方位、大纵深的战役！新义军以前的战斗大多属于临时的、应急反应，是短、平、快的战斗厮杀；这一次不一样，无论从参战士卒规模，还是从战区跨度，抑或是从战后影响上来说，这不再是一场单纯的战斗，而是一场影响深远的战役。
面对枋头军全力以赴、咄咄逼人的攻击态势，新义军兵员不足的劣势彻底暴露出来了。石青和王猛呆在一起合计了一整夜，依旧认为，在枋头大军的攻击下，青兖周边很可能下处漏风，处处冒烟。
“罢了。若是全面兼顾，很可能处处都顾不上。我们还是依托白马渡、禀丘、历城三处布置防御，固守待变。哼！对手未必如我们想象的这样厉害，青兖农庄也未必虚弱的不堪一击。”
石青最后拍案定论。他所说的固守待变这个‘变’，指的是枋头军中麻秋这个变数。
抵达白马渡的当天，石青传令司扬，命司扬率三千义务兵驻守历城，防止对方精骑从东阿、历城一线偷渡黄河，突袭青兖腹地；传令乐陵郡贾坚，命其率豪杰营在河北戒备，稳住乐陵郡的同时，与司扬隔河呼应，互相支持；传令军帅府，命令军帅府与政务、民务两部配合，在各地农庄组建青壮团，一旦有事，青壮团要能保证农庄半日安全，以等待援兵到来；命崔宦率戴洛部、燕九部共计两千义务兵移驻禀丘，会同义务兵禀丘营，在军帅府的指挥下防守禀丘至东阿一线。
与此同时，石青派人快马南下徐州，打探从徐州回防的魏统部行止，督请魏统部精骑急速赶至白马渡，配合新义军应对枋头人的攻势。冉闵答应过，将魏统部暂调至石青麾下。魏统部有五千精骑，这支机动力量，对于眼下的新义军来说，实在太重要了。
太阳开始向西倾斜，时已过午；白马渡口一带到处都是来回奔走的身影，齐声呼喝的号子与滔滔黄河水共同奏响；一万多新义军挑土挖壕、伐木树栅，忙碌不已。
崔宦督率两千新义军离开营地，向东开往禀丘。
石青在为崔宦、燕九、戴洛送行。“你们转告孙叔。请他和戴老将军辛苦一下，继续筹措粮草辎重，组织工匠修复衣甲兵刃；让陈然和伍慈到白马渡来，这里需要人组建中心行营。”
