唐太宗晚年对佛教的态度转向虔诚，在他驾崩之年，曾数告玄奘：“朕共师相逢晚，不得广兴佛事”，大有相见相逢晚，憾不广佛事之慨。为什么会发生这个变化呢？联系当时环境，当与玄奘东归适逢其时有关。
玄奘，原姓陈，名祎，洛州缑氏人（缑氏，现在的河南省偃师县缑氏镇）。玄奘是他出家后的法号。因为他精通印度佛学中的《经藏》、《律藏》和《论藏》，所以也有人叫他唐三藏。他的父亲是个虔诚的佛教徒。他13岁就出家做了和尚。唐朝初年，玄奘到四川研究佛经。那时候，四川比较安定，从各地来了很多有名的高僧。玄奘向他们请教，学问大有长进。他看遍了国内的佛经资料，有不少问题解决不了。于是，他学习梵文，决心到佛教的发源地天竺（现在的印度半岛）去学佛经。
当时中国的西部地区还在突厥的控制之下，唐朝政府严禁百姓私自出境。官府拒绝了玄奘的申请，约好了的同伴都不去了。玄奘没有被这些困难吓倒，公元627年秋天，他跟随一些商人由长安出发，踏上了西行的道路。走到甘肃西部，快到玉门关（唐朝边境的最后一道关卡）的时候，玄奘骑的马死了，跟随他的两个小和尚也跑了，后面官府的差役又追了上来，玄奘躲在客店里，不知如何是好。瓜州的州官李昌拿着追捕文书走了进来，问道：“师父就是玄奘吧？”玄奘犹豫了一下，没有回答。李昌说：“师父如说实话，弟子可以给您想个办法。”玄奘见李昌态度诚恳，就说出了自己的名字。李昌赞叹道：“师父决心取经，研究佛法，真了不起，我一定尽力帮助。”说完便撕碎了追捕文书，说：“师父赶快走吧，天黑就出不了关了。”玄奘又惊又喜，赶紧离开客店，奔向玉门关。
玄奘只身在沙漠中前进，一天中午，来到第一座烽火台。他正在马旁喝水，突然飞来一箭。过了一会儿，又是一箭。玄奘急忙朝着烽火台大喊：“我是长安来的和尚，要到西天取经，请你们不要射箭。”守卫烽火台的官兵弄清了玄奘的来历，都很敬佩，送他过了烽火台。到了第四座烽火台，烽官（守卫烽火台的将官）还留他住了一夜，给他准备了干粮和清水，并且嘱咐说：“第五烽烽官很坏，万一被他发现，性命难保，请师父绕道走吧！”
玄奘又继续赶路了。沙漠之中，上不见飞鸟，下不见走兽，白天热风如火，晚上寒风似刀。有时候因为气流的急剧变化，会看到幻影，明明望到人群马队，走近了却又什么也没有，行人以为是妖魔鬼怪。沿途到处是人马遗骨，断剑折枪。玄奘走了100多里路，口渴难忍，停下来喝水。不料，在取皮囊的时候，一失手，整个皮囊里的水全泼到沙漠上。茫茫黄沙，一望无边，到哪里才能再找到水呢？玄奘忍着极度的干渴，走了五天，最后昏倒在沙漠中。半夜以后，忽然凉风习习，玄奘清醒过来了。幸好前面不远就是一片绿洲。清清的泉水，嫩绿的野草，使他脱离了险境。
经过半个多月的艰苦行程，玄奘终于走出800里沙漠，来到了高昌国（在今新疆境内）。高昌王本是汉人，也是一个佛教徒。他很尊敬玄奘，苦苦请求玄奘留下来说法，答应给他优厚的酬劳。玄奘说：“我远游是为求佛，现在被大王阻留，大王只能留住我的身体，却留不住我的精神。”高昌王还是不让他走，他一连三天不吃不喝。到了第四天，高昌王深受感动，答应送他西行，并且送给他衣物、干粮、挑夫和30匹马，还给沿途各国写信，请他们保护这位远行的高僧。
此后，玄奘又翻山越岭，整整走了一年，公元628年夏天才到天竺。在这里，他看到许多高大的舵鸟；看到150尺高的石像和1000尺长的石刻卧佛像；还看到成群的巨象往来运输。他几次横渡恒河，遍访佛教史上的古迹。他访问了伽耶城（今印度比哈尔邦加雅城），那里有一棵五丈多高的菩提树，佛教创始人释迦牟尼曾经在这棵树下苦修；他到了佛经中所说的西天灵山，参观了释迦牟尼说法的地址。这些实地考察，使玄奘对佛经的理解更深入了。
摩揭陀国（今印度比哈尔邦南部）的那烂陀寺，是天竺佛教的最高学府，已经有七百多年的历史，常年有僧徒一万多人。玄奘到院的那天，1000多名和尚捧着香、花迎接来自中国的客人。寺的住持（当家和尚）戒贤，是个年过百岁的佛教权威，他早已不讲学了，但是为了表示对中国的友好，特地收玄奘为弟子，重开讲坛，用15个月的时间，给玄奘讲了最难懂的佛经。
玄奘夜以继日地钻研佛经，学习古代印度的语言，取得了优异的成绩。在那烂陀寺，能通晓20部经论的有1000人，通晓30部的有500人，通晓50部的只有10人，玄奘就是这10人中的一个。但是他并不满足。10年中，他在天竺到处求教，终于像戒贤一样，通晓了全部经论的奥妙。玄奘博学的声誉传遍整个天竺。
公元641年，玄奘路经曲女城（今印度北方邦卡瑙季），受到戒日王的欢迎。恰好这时候有一个反对那烂陀派的人写了一篇论文呈给戒日王，声称没有人能驳倒一个字。戒日王是个狂热的佛教徒，他决定在曲女城举行盛大的法会，公开辩论。
辩论大会举行的时候，戒日王邀请玄奘为论主（主讲人）。出席会议的有天竺十八国的国王和6000多名著名的教徒。玄奘坐在为他专设的珠宝床上说法，他举出许多倒子，反复论证他的观点，听讲的人没有一个不佩服的。他还把他所著的《破恶见论》挂在会场门口，征求答辩。辩论会进行了18天，没有一个人能够提出反对的意见。散会那天，各国国王拿出许多金钱送给玄奘。玄奘分文不要，全送给贫苦的百姓。
戒日王一再诚恳地挽留玄奘留在印度。还有一位国王甚至表示，只要玄奘肯留下来，愿意为他建造100所寺院。但是，玄奘怀念阔别十多年的祖国，他决心回国。临走的那天，戒日王以及当地的印度朋友，挥泪送了他几十里路。
唐太宗贞观十九年（公元645年）初，玄奘带着650多部佛教书籍，经由西域，回到了中国的都城长安。这时候，距离他从长安出发已经整整18年了。
玄奘当年出国是违犯禁令偷偷出去的，现在，唐太宗知道了他的全部情况，很佩服玄奘的顽强精神，特地派房玄龄去长安迎接他。
正月二十四日这一天，长安城里人山人海，路两旁摆着香案和鲜花，锣鼓音乐，此起彼伏。长安的僧尼数万人，排着队，把玄奘带来的经卷、佛像安置到弘福寺。
玄奘到洛阳朝见唐太宗，介绍了他的旅途所见所闻和西域、天竺各国的风土人情。唐太宗听得津津有味。他劝玄奘还俗，帮助他治理国政。玄奘谢绝了。
不久，玄奘开始了翻译佛经的工作。他每天五更起床，三更才睡，19年间，共译出74部佛经，1335卷，1300多万字。他的译文流畅优美，忠于原意。有些专用名词，例如“印度”，就是他翻译的时候确定下来的。
长期艰苦的翻译工作耗尽了玄奘的精力。公元664年二月，这位伟大的旅行家和杰出的翻译家在长安郊外的玉华寺去世了。
玄奘生前还和参加翻译佛经的辩机和尚共同编写了《大唐西域记》。这部书记载了包括今天我国新疆以及阿富汗、巴基斯坦、印度、孟加拉、尼泊尔、斯里兰卡等一百多个国家和地区的地理情况、名胜古迹和城市风光等，是研究这些地区历史、地理的重要材料。现在《大唐西域记》已经被译成许多种外国文字，成为一部世界名著。
