自那以后，陈长生发奋读书，手不释卷，一心求取功名，为的是有朝一日能让母亲过上舒适安逸的生活。但是张氏没能等到他功成名就，金榜题名的那一天。
三年后，陈长生的母亲终因疾病缠身，在一个风雪交加的夜晚中死去，临终前张氏侧卧在床，对跪在地上的陈长生说：
“长生，你不必为我悲伤哭泣，生老病死是人之常事，娘一生坎坷，命运不济，死亡未尝不是一种解脱。娘走后这世上就剩你一个人啦，你要坚强，好好的活着。”
张氏还对他说：“长生，我们虽家境贫寒，出身低微，但你万不可因此而感到自卑自抑，男儿在世当挺直腰板，堂堂正正做人。”说到这里张氏稍微喘了口气，像是每说一句话都要积攒生命，积攒力量。
“孩子，娘还是黄花大闺女的时候，是个知书识礼的大户人家的千金呢。你爹呢，就是一个什么都没有的穷小子，他千方百计，坑蒙拐骗的把我娶回家，让我过了大半辈子的苦日子……可是娘一点也不怨他。”说到这里，张氏的黯然的眼眶里有了一丝神采，似是回光返照。
“是真的吗？”听见母亲絮絮叨叨的谈起往事，陈长生也从生离死别的伤感情绪中挣脱出来，他用袖摆拭去脸上的滚滚热泪。
其实到了这个时候，张氏早已油尽灯枯，眼睛半睁半闭，瞳孔逐渐扩散，话音也越来越低，像是梦呓。她临行前的最后一句话，声音十分微弱，微不可闻，但陈长生还是听清了。
“是真的。”
说罢张氏握着陈长生的手渐渐松脱，将闭未闭的眼眸也终于缓缓合上，留在嘴角的一丝微笑流露出幸福与满足。这个世界终究还是没有亏待她太多。
母亲离世后，家中仅留下茅舍两间，织机一台。陈长生谨记母亲临终遗言，虽生活清苦，但绝不轻贱自己。他继承了母亲生前织布的手艺，并赖以为生。同时也并未放弃自己考取功名的志向，所以乡邻时常看见陈长生一边织布，时不时还腾出手翻一页身旁的书籍。一心二用，他织的布却反而比村里那些巧手妇人织的更好。大人只道这孩子命苦，小孩儿却总是戏弄他。就这样日复一日，年复一年，陈长生忍受着人世的凄风苦雨艰难的长大成人。
天星历450年，陈长生变卖家产，告别乡邻，赴京赶考。去往京都的道路山长水远，艰险异常，就在这段旅途之中，陈长生的命运发生了转机。
那是一个雪花漫天飞舞的清晨。陈长生背上行囊从栖身的旅店里出来，准备继续赶路。店家好言相劝，告诉他不妨多停留几日，有过往运送柴草的马车可以顺路载他一程，陈长生急于在明年开春之前抵达京都，多做准备好迎接夏初时的科考，于是便谢过店家的一番美意，走出了店门。路面上的积雪很深，整个世界银装素裹，白茫茫的一片，行走了半日也未遇见一个人，陈长生在这个雪白无暇的世界上渐渐迷失了方向。依稀看到前方不远处有一棵大树，陈长生便向树走去，想在树下生一团火，稍事休息，重新辨别一下方向。但是这漫天的大雪早已蒙蔽了他的双眼，白茫茫的一片让他分不清是上是下，是高是低。他向前走去，面前是一个陡坡他却浑然无所察觉，等反应过来为时已晚，他一脚踏空从山坡上滚了下去，山坡又陡又长，陈长生翻滚了好几圈才稳住了身形。他狼狈不堪的站起身来，脑袋嗡嗡作响，看见自己的行囊滚落在离树不远的地方，他下意识的要去捡，才刚走出一步就吃痛的重重摔倒在地上，他检查了一下自己的右腿，这才发现自己的右腿胫骨在刚才滚落山坡的时候，撞到了积雪下埋藏的岩石，被生生的给撞裂了。陈长生奋力的向树下爬去，他的背囊就在树下，可是爬了很久很久都没到，他心生疑惑，于是向身后望去，一条长长的爬痕和血迹都在说明他确实是在向那棵树靠近，但是他们之间总隔着那么一段不近不远的距离，像是一条无法逾越的鸿沟。
自己的行囊就在眼前，陈长生无论怎么拼命的向它靠近，却始终是够不到它。
不知过了多久，陈长生终于觉得累了，乏了，仰面躺在雪地上，任由纷乱的雪花飘落在他的脸上，一道爬行的痕迹和一道若隐若现的鲜红也渐渐被雪掩藏，最终消失不见，整个世界又变得白茫茫一片，像是什么都没有发生过一样。
