镇江的早晨已经闷热，阳光刺眼般明亮，今年的初夏异乎寻常的酷暑难耐。
知府内宅的小跨院里，应萱又检查了一遍自己整理好的笔记，她没有大功告成的喜悦，唉声叹气地站起身向窗外望去。
华齐昨天带伤告假，要陪女儿回临安。院子里，只剩下九斤一个人汗流浃背地练功。游廊边上，连翘躲进阴凉里洗衣，赤芍在另一侧晾晒被褥。没有了往日青黛贫嘴聒噪的声音，也没有了华娇蹦蹦跳跳的身影，整个院子静悄悄的，失去了生机和情趣。
昨日建康传来消息，谢易已经从寿州星夜兼程返回，应萱不知道见到丈夫该怎么解释自己犯下的大错。
正在踌躇，忽然她看到刘子羽带着一男一女两人走到院门口，那个男人止步不前，刘子羽只带着女子走进了院子。
刘子羽让连翘速去通禀，夫人等的人已经到了。他又叫过来九斤，指了指院门口的那个四十岁左右的男人：“你这样闷头练，属于傻练，那位是个拳脚老师傅，你去求他给你指点一下。”
刘子羽带着女子走进正房客厅后，九斤来到院门口深施一礼，说明自己的请求。那男人听说是谢易教的基本功，蛮有兴趣地打量着九斤，看他身材虽然高大魁梧，但从骨骼上看并不是练武的材料，于是皱着眉说道：“既然你是你家老爷教了你站桩，你也练了一阵子，那就先让我看看你打树的本事。”
九斤不好意思地说：“不瞒先生，我家老爷只教我基本功，院子里的树被我打折后，就只好对着院墙打砖……”
那人又有些失望，九斤太愚笨，缺乏灵气，这样的人成不了气候。但话已至此，他只好指了指自己：“不必打砖墙了，你直接打我一下试试看。”
既然刘知府都说这是个高人，那肯定比自己强很多。九斤也就没再客气，他运足气力，挥拳打向那人。拳还没到，拳风已至，竟然吹动那人的麻布直裰摆动起来。
九斤一拳打上，却悄无声息。不知什么时候，那人的手掌在自己的腹部挡住了九斤的拳头，九斤的千钧之力一下子消散的无影无踪。
那人看着九斤笑道：“我几乎被你骗了，还真以为你的拳头很硬。”
九斤吃惊地看着那人，半晌才说：“我没骗你，我真的打折过碗口粗的树。”
那人摆摆手道：“我信你说的。我的意思是，我以为你是练凶狠的拳术，但我判断错了。你家老爷教你打拳，不是练你的拳头，而是练你的腰力。腰力练好，你就会用崩劲，那个时候，你只凭一招就可以走遍天下。”
那人直到此时才发觉九斤的腰力有绝佳的爆发力，谢易教九斤的基本功是为他量身定制，真是慧眼识珠。他不再理会没听懂的九斤，看着院子微笑着喃喃自语：“这个谢大官人好手段，我倒真想会一会。”
此时，应萱通过刘子羽的介绍，已知道来访的是武湖先生，就是特意请他护送十箱财物回泉州。因礼节所限，武湖先生不便见女眷，由他的师妹承影代为拜见。
承影看完木箱，脸色凝重道：“夫人出自深宅高墙人家，不知外面的行情。只拿半贯铜钱，甚至为求一顿饱饭，就有亡命之徒敢铤而走险，杀人越货。你家这百万贯巨资如走漏风声，将会引来无穷无尽的灾祸。夫人一定不可张扬，否则即使送到泉州，也只是把祸水引到泉州，那里的人也将永无安宁。”
应萱连忙保证：“已蒙刘公教诲，我自会小心提防。除了你们和我家官人，绝无其他人知晓。单不知武湖先生酬金多少，我也好提前预备。”
承影看了看刘子羽，对应萱道：“我做不了主，还是请夫人立屏风，且听我师兄如何说。”
应萱应允，命连翘和赤芍取来屏风放到房间一角。承影看应萱转到屏风后落座，这才亲自到院门口请师兄。
不多时，武湖先生走进来，看了看木箱也倒抽一口凉气，这也是他生平头一次见到这么多的财宝。
承影通报了刚才的谈话内容，武湖先生弯腰拾起一块玛瑙放在手中把玩着说：“事关重大，护送经费必须十箱抽一，方可成行。”
刘子羽微闭双目，不动如山。承影却惊诧地看着师兄，她不知道师兄怎么会狮子大开口，一口咬定要拿走十万贯。但师兄既然开口，她只能沉默不语。
屏风后的应萱心中大为不满，但还是平静地说：“武湖先生担着性命护送，奴家也晓得的，但酬金未免也太高了些。”
武湖先生隔着屏风道：“夫人误会了，我所说的是经费，不是酬金。镇江到泉州，三千里艰难险阻，六十日的刀光剑影。百座州县需要通关打点，千山万水更要拜山门叩水寨，即使有镇江知府的公文，鄙人在江湖微末的名气，不花钱财运动，想安然无恙到达泉州几乎是不可能的事。夫人算一算，这该要花多少钱？”
经过这一番讲解，应萱只能承认，沿途花十万贯保平安确实值得。她轻声道歉：“奴家是妇道人家，没见过大世面，先生勿怪。奴家全依先生，不知先生酬金多少，还是一并算清吧。”
武湖先生这时才坐下：“我替人护送，无论人和物，不论贫或富，酬金一律每里一贯钱。”
应萱点头，这种价码很贵，但对于她的货物来说，非常公道。
还没容她开口，武湖先生接着说：“如果谢官人肯请我吃顿饭，酬金减半。”
应萱忙解释：“别误会，酬金照付，我家官人也一定会请先生喝酒的。”
武湖先生站起身道：“那就这么定了，事不宜迟，请刘公办个通关公函，请夫人准备好收货人的地址姓名，等一会我派人来取货，今日我们就动身。”
刘子羽代为送客返回的时候，应萱再次致谢刘子羽帮忙，又好奇地问起武湖先生的背景，她好像听出来此人对刘知府并不客气。
刘子羽笑了笑：“他纵横江湖多年，行为举止难免桀骜不驯，但这是个侠士，懂得善恶是非。武湖先生也曾对右相张浚有不杀之恩，说起来话长，应夫人还是抓紧时间按他所说准备吧。”
武湖先生走出衙门马上对承影嘱咐：“你速去调集人手，这次需要动用一百名弟子，明线护送需要三十人，暗线护送五十人，另外二十人跟随我提前走一天，扫清障碍。”
承影有些意外地问：“有必要动用这么多人吗？”
武湖先生翻身上马道：“岳家军第一次北伐时的军费支出是九十七万贯，谢易家的这些钱足可以再组织一次北伐了，能不小心谨慎吗？”
