1
一路上，铁中玉和小丹每到一地，不是雇马，便是雇驴子，由脚夫跟着，到了前面一个县城，便回了坐骑。第二天重新雇佣。
那一日，到了山陵县地界，再走三两天，就可到达湖州了。时近黄昏，见有一家客栈还算整齐，便与脚夫算清了租借银两，走进小客栈。
小客栈底下是店堂，可供客人喝酒吃饭，靠里面有三间客房，有一道门通后面厨房。楼上有一条外走廊正对着店堂，上楼去的楼梯设在店堂里。楼上有四五间客房。店堂门口是柜台，柜台上有酒坛子等。
铁中玉和小丹走进客栈。客栈老板赶忙打招呼道：“二位客官是打尖还是住宿。”
小丹说道：“住宿，要上等干净的铺头。”
客栈老板脸上堆满笑容，说道：“好嘞。楼上请。”
正在此时，那个在饮食小店里出现过的水果摊老板也到了客栈门口，但没有进门，只是站在门口默默地看着铁中玉上楼进入客房。他才进入店堂，找了个座位坐下了。
楼上的客房内陈设讲究。房间里有简易的架子床、衣柜、八仙桌、椅子、脸盆架等。房间收拾得很干净。可惜的是只有一个铺位。
小丹走到铺位前，翻了翻铺位上的被褥，又看了看四周，拉开衣柜查看了一番说道：“老板有两个人的房间吗？”
老板说道：“有是有，但没这一间整齐。”
小丹想了想，对少爷说道：“少爷，这儿还算干净。你看行么。”
铁中玉点点头说道：“就住这间吧。”
小丹解下肩上的包裹，放在桌上，转身对老板说：“有次一点的铺头么？”
老板言道：“隔壁房间就是。客官要不要也去看一下。”
小丹答道：“不必了。敢问你此处有好的去处么？”
老板言道：“城中有座城皇庙，庙里香火极旺，东西二殿供奉着文武双圣，时有读书和习武之人前来朝拜；庙的西侧有一汪湖水，盛夏季节，开满荷花，煞是好看，现在正是品尝莲藕的好季节。本店有‘酥炸藕合’、‘荷塘小炒’、‘莲藕老鸭汤’……”
小丹问道：“你店里能做‘酸鱼汤’么？”
老板答道：“客官喜欢喝‘酸鱼汤’，行，我吩咐大厨给客官做一碗就是。别的还要些什么？”
小丹说道：“别的，你看着办好了，不要太铺张了。”
老板言道：“好嘞，客官请自便。”老板刚要转身走出房间，突然又回过身来问道：“请问客官，两位是在下面客堂用餐，还是在此处用餐？”
小丹说道：“在下面客堂用餐吧，我俩稍等等就下楼来。”
老板走了没多久，拿了一个托盘，里面有笔、墨、砚台和“店簿”，让铁中玉登记。铁中玉身上有湖州知府的官印，但他在店簿上写的却是“学生，京城，四方巡游”。以免多找麻烦。
2
天尚未完全放亮，东方已经露出朝霞，但一轮明月依然还挂在树梢头上。街上静悄悄的，只有少数几家商铺亮起了灯。
小丹的客房就在铁中玉房间的隔壁。小丹睡得正香，正做着美梦。他走到袁妈妈的庭院门前，看了一眼庭院，庭院里空荡荡的，早已荒废，里面长满了杂草。那个歪倒在地上的香炉也被杂草掩没了，只露出锈迹斑斑的两个鼎脚。小丹叹了口气，在门口那块他所熟悉的石头上坐了下来，靠在墙上。不一会儿，彩媟从院子里出来，走到小丹跟前咳嗽了一声。对着小丹笑。小丹醒了，睁眼看见彩媟站在他面前，高兴极了，站起来，也对着彩媟笑。
彩媟的脸红扑扑的，耳朵上戴着小丹借给她的那对水滴型珍珠耳环。耳环在斜阳里闪闪发光。她深情地看着小丹。
小丹伸手想去抚摸彩媟的脸庞。彩媟躲开了，笑着向庭院里跑去。
原本荒芜、昏暗的庭院顿时变化成了一座盛大的花园，满天的霞光披挂在树梢上，朝气勃勃，各种花卉齐崭崭地从地底下窜出来，竞相开放。彩媟穿着一身崭新的衣服在花园里奔跑，她明亮的笑声随风飘扬。小丹在后面追赶着。
俩人在花丛中穿梭，在树林里追逐，充满欢乐。彩媟躲到了一棵大树背后，小丹追了过去，可是大树背后并没有彩媟身影，小丹觉得很奇怪，四处寻找。突然，他发现在大树的根部有一个洞，一只美丽的蝴蝶正从洞中飞出来。他再抬头，立在他身边的大树变成了锈迹斑斑的香炉。蝴蝶定在香炉上。忽然，他听见彩媟在叫唤：“货郎哥，救我。”
3
小丹在睡梦中，正与彩媟在杂耍队的院子里追逐、戏闹的他，忽然，听到彩媟在叫唤：“货郎哥，救我。”
这让小丹吓出了一身冷汗。小丹从睡梦中惊醒。坐起来，环顾四周，屋子里漆黑一片，只有从窗口射进来的淡淡的月光。静悄悄的。
瞬间，他听到一个粗鲁的声音在叫唤：“老板，老板。”那声音与彩媟甜美、娇柔的声音截然不同。
小丹赶紧披上衣服，开了门察看。只见水果店老板就站在他房门口叫唤着。但他很冷静，只是站在他的背后慢慢地穿衣服。
4
通常，小客栈里起得最早的，是厨房里的伙计。他也听到了水果摊老板的叫唤声。那时，他正在煮粥。他从小水缸里勺水往锅里倒，并用锅铲铲了几下锅里的米，盖上锅盖。然后在炉堂口坐下来，往灶堂里添柴火，柴火在灶堂里发出噼噼啪啪地爆响声，火光照亮着伙计的脸。他听到叫唤声后，放下了手中的柴火，跑出厨房来，站在楼下店堂里，朝楼上走廊上的水果摊老板招呼道：“客官，你别大声嚷嚷，别人还睡着呢.”
水果摊老板站在楼道上，依然气势凶凶地说道：“什么别大声嚷嚷，你店里出了贼，快叫你老板来。”
铁中玉也被大叫声吵醒了，一骨碌地起身，穿上搭在椅背上的衣服，一边扣扣子，一边开门冲出房门。
店堂里已有三两个住客从客房里走了出来。脸上都堆满睡意。
铁中玉先是和水果摊老板并肩站在楼道上观看，而后，跟在水果摊老板后面一起下了楼。
