两汉之时，荆州尚属蛮荒之地，自黄巾之乱以来，襄阳便成为军事重镇，其繁华富庶程度，冠绝天下，便是长安洛阳也比不得。
后董卓之乱，一把大火烧尽帝都洛阳，洛阳自古的繁华便不复存在，董卓伏诛以后，关中大乱，天子蒙尘，先是兖州牧曹操迎奉天子，迁都许县，挟天子以令诸侯，及至如今，长安名为西都，实际已经毁于战乱，甚至不及冀州邺城，更无法与襄阳相比。
中原自古以来就是饱战之地，正值黄巾之乱，时有士族门阀大举南迁。
群雄并起以来，南迁之民更甚，到了袁曹争霸时，皆因荆州与江东安定，上至显贵下至贱民，无不争相涌入吴楚之地。
伴随着江南之地的经济发展，荆州江东之繁华，至此已是无地能出其左右。
襄阳城北汉水有一座沙洲名为蔡洲，洲上有一座府邸，说其豪华雄伟已经不足以形容其面貌，蔡洲面积宽阔，风景宜人，不仅有人居住，还修建了座庄园，院墙由一色的大青石垒成，房舍栉比连阁高耸，瓦垄密麻椽牙高啄。
如此富丽堂皇的地方自然不是寻常百姓所居——蔡洲是襄阳望族蔡氏的私产，当今蔡氏家族的族长蔡瑁就定居在这座岛上。
因其比之那荆州牧刘表的镇南将军府相比亦不逞多让，此乃镇南将军军师蔡瑁的府邸。
说起军师蔡瑁，何人不知？乃荆州第一世家蔡氏的掌舵人。
蔡氏崛起远远晚于蒯氏，也就是近百余年的事，蔡瑁之父蔡讽学识渊博乐善好施，被士林所称道，故而有幸与不少名门望族通婚。
其中蔡讽妹嫁与南阳名士张温，张温被曹操的祖父曹腾推荐入京为官，仕途青云直上当到了司空、车骑将军，蔡氏的门第也随之水涨船高，一跃成为荆州首屈一指的豪族，而自从与刘表联姻过后，更是超越蒯氏，成为荆州第一世家豪门，而如此奢华的庄园亦不过其一，可见世家豪门底蕴之深。
而此时蔡府的内书房中，玉兽鱼尾铜灯上的绰绰火光在摇曳，带有几分昏暗与阴森，而蔡氏家主蔡瑁端坐于案前，手中拿着一卷书简看着，眉头却微皱，显得心事重重。
刘表卧病在榻，不能视事一经传开，便人心惶惶，而荆州的军政大权一下子便落入了他与蒯越手中，然而他却高兴不起来，皆因刘表至今未曾明确哪位公子承继荆州基业。
虽有妹妹时不时给主公吹吹枕边风，刘表越来越偏爱次子刘琮，然而襄阳官场之上仍有不少老臣支持着长公子刘琦，并打着当立嫡立长的旗号，蛊惑了不少人，上表请立刘琦为世子，着实让人恼怒，更让人忧虑乃刘琦与刘备走得太近，一旦刘琦继位，荆州世家大族的利益如何能够得到保证？
正在蔡瑁苦恼之时，有仆役来报，别驾蒯越前来拜访。
蔡瑁眉色一松，蔡氏与蒯氏一向关系微妙，既是竞争关系亦是合作关系，为了避嫌，引起刘表的猜忌之心，蔡瑁一向对蒯氏的态度慎而又慎，作为蒯氏家主蒯越的来访，若被刘表知悉，绝非好事。
是以蔡瑁才趁着刘表病重之际，暗中引得蒯越夜渡蔡洲，前来商议往后荆州该何去何从？
而蔡氏与蒯氏的合作，欺上瞒下，深知不管是宗族，还是个人，若欲在荆州立足，必定要投到名门大族麾下，经过刘琚有意的牵线，蔡氏与蒯氏的合作尚处在蜜月期，如今在刘表病重的敏感时期，显得尤为重要。
今日屋外阳光正好，颇为暖和，透过窗户打进来，照亮了房间。
蔡瑁与蒯越相对而坐，一旁只有一座煮茶的兽纹铜炉，一名婢女正在侍弄茶水。
窗前垂帘，厅柱束有绛色帷幔，茶壶中水雾升腾，香气袅袅。婢女约莫三十多岁，妆淡脸润，衣袍宽松，浑如熟透蜜桃，正待人采撷，一举一动间如行云流水，浑若天成，不曾见半分刻意。
“这阳羡茶还是年前托一位老友送来，一直不曾饮用，今日算是开封，闻茶香可知茶色，这老小儿并没有忽悠老夫，果真是正宗阳羡茶，然茶叶虽好，水却差了些。”蔡瑁的青袍在日光下有些发亮，此刻他神态出尘，别有一股淡然之气。
蒯越捋须笑道：“德珪还有如此雅兴，临变而不改色，这份气度老夫都自叹不如。”
蔡瑁故作不满，摆摆手，道：“茶是好茶，却要有识货之人共品才是，伏望荆州内外，能够识货者非蒯公莫属！”
两人说话间，茶已煮好，侍女给两人奉上茶，两人浅尝辄止，纷赞好茶，双目对视间，皆露出会意的笑容。
“德珪此番邀老夫来这蔡洲，恐非只为请老夫品茶而来？”蒯越轻轻放下茶盏，风轻云淡地问道，
“哈哈！万事皆瞒不过蒯公慧眼，今主公病重，不能视事，荆州境内人心惶惶，老夫邀蒯公前来，自是为了荆州之事。”蔡瑁狡黠地笑道，
“德珪，如今主公病情如何？夫人可曾告之详情？”闻雅音而知其意，蒯越开门见山道，
“不瞒蒯公，此番主公病情比往日来得更猛烈，恐怕快要油尽灯枯，从大夫口中得知至多熬上个一年半载。”蔡瑁无奈地一声叹息，是为刘表，二人君臣数年，更是姻亲，人非草木，孰能无情？若说没有半分伤感都是假的。
“造化弄人啊！今主公病危，荆州境内人心浮动，皆因世子未立，我等深受主公厚恩，岂容宵小肆乱？当务之急乃扶保琮公子承继大位，以安抚人心，德珪，以为然否？”蒯越意味深长地看着他道，
“蒯公所言甚是，然琦公子乃主公长子，襄阳城内不少官员拥护，势力不容小觑，且猛虎刘备窥伺在侧，不好对付啊！”蔡瑁淡淡道，
“蔡德珪，你个老狐狸！”蒯越在心中暗骂一声，竟然还在和自己打官腔，
蔡氏与蒯氏私底下已经同气连枝，同为亲曹派，当刘表倒下，失去政治上的靠山，荆州的世家大族开始寻找新的靠山，而曹操挟天子以令诸侯，占据大义，投向曹操的怀抱，却不用背负道德上的谴责，更能保全宗族的利益，可谓两全其美。
“德珪，匆匆邀老夫前来，尽是试探推脱之言，如此毫无诚意，恐恕老夫失陪了，告辞！”蒯越佯怒，拂袖起身欲走，冷哼道，
“蒯公息怒，何故如此心急？此番前来必然是大事。”蔡瑁连忙劝慰一番，从袖中取出一封书信道，“此乃曹公亲笔书信，还望蒯公一览。”
蒯越缓缓回过身来，拿起案上的书信，徐徐展开，仔细阅览一遍，好奇问道：“曹公意欲使我等暗中掣肘刘备，不使其对襄阳有窥伺之机？”
“正是，刘备乃当世枭雄，觊觎荆州之心不死，此人向来乃曹公心腹之患，曹公欲除之而后快，今趁着主公病重，正好克扣运往新野的粮草军械，蒯公以为此计如何？”蔡瑁阴恻恻地笑道，
“德珪老成谋国之言，老夫佩服，然此计尚不周全，只须将运往新野的粮草军械换上府库中那批陈粮次品，足够让刘备有苦难言，而不至于留下把柄。”蒯越起身踱步在围栏前，叹息道，“昔日主公单骑入荆州，幸赖我等辅佐方能从速抚定荆州，翌时我等君臣相宜，而后主公效人君之术，施以平衡之道，先是与蔡氏联姻，联手打压我蒯氏，岁月如梭，不想今日我等君臣走到如今之地步。”
“蒯公何须忧叹？乱世之中，识时务者为俊杰，我等乱世离人，并非一人，贵为一族之长，肩负宗族延续之命，岂可感情用事？”蔡瑁轻呷一口盏中清茶，叹道，
“德珪多虑了，老夫只不过乃一时感怀，眼下老夫已是顺耳之龄，即便荣华富贵又能享用几时，还望曹公能信守承诺，保景升一门子嗣富贵，也不负我等君臣一场。”蒯越扶额叹息道，
“会的，曹公乃当世英雄，岂肯失一人之信义而阻天下之望？蒯公勿虑也！”蔡瑁安抚道，“此间尚有一事相告，欲向蒯公赐教。”
蒯越猛地转过身来，浑浊的双眼迸射出咄咄逼人的锋芒，紧盯着蔡瑁道：“哦？不想德珪还有事相瞒？今我等同气连枝，尽可直言。”
蔡瑁心中筹谋了一番，下决心将他与刘琚深入合作之事，与蒯越通个气，蒯越才能为女儿的事情出谋划策，两家未来才能共同应付未来的荆州局势，做到共进退。
“蒯公有所不知，小女尚在人世。”蔡瑁苦笑着，道出了一个石破天惊的消息，
“甚么？”饶是蒯越气度涵养高人一筹，也不禁大吃一惊，昔日张武陈孙之乱，蔡氏嫡女在江夏罹难，并找到了遗物，乃人所周知之事，而今蔡瑁却亲口说出蔡姝尚在人世，恍惚间当年记忆的片段纷纷涌入脑海，智谋不凡的蒯越从抽丝剥茧的种种细节中，窥见当年的真相，当年蔡姝江夏遇难，刘琚领军平叛，更是刘琚第一时间呈上所谓的遗物至襄阳，坐实蔡姝已死的事实，好一招瞒天过海之计！
“好个刘子扬，年纪轻轻便有如此手段，我等到底小觑于其人！”蒯越再也掩饰不住震惊之情，猛地屈身至案前，有些不可置信地看着蔡瑁，若此事当真，蔡瑁到底陷得多深？那个深藏不露的年轻人还有多少不为人知之事？
“德珪，正是瞒得我等好苦啊！”
“世事无常，老夫也未知会到今日地步。”蔡瑁身子一垮，瘫坐于坐榻之上，无奈叹息道，
“德珪，何不早言？”蒯越脸色骤变，焦躁地在室内来回踱步。
对于蒯越来说，两人的出发点都是一致的，都想把宗族在乱世中延续下去，而不是凄惨地被屠门灭族，故此在这风雨飘摇的关键时期，荆州的世家大族才会默契地团结在蔡蒯两家身边抱团，不管是继续支持刘表据荆州以观天下成败，还是伺机而动，投靠更加强大的曹操，他们宗族名下的庄园良田豪宅才能得以保障，蔡瑁隐瞒着他与刘琚暗中合作，显然触及了蒯越心中的底线。
刘琚突如其来的插入会不会对接下来的投诚横生枝节？迎着蒯越投来质疑的目光，蔡瑁反而淡然道：“蒯公，以为琚公子此人何如？”
蒯越迟疑了，刘琚到底乃何许人也？这个年轻人的身后还有多少不为人知的秘密？以往刘琚留给他的印象仍旧是当年的典农校尉刘子扬，聪明睿智，谦卑有礼，文武兼备，便给蒯越留下了不可磨灭的印象，断言此子将来前途不可限量。
蔡瑁与蒯越并肩而立，自问自答道：“蒯越对琚公子知之甚少，此子有鲲鹏之志，绝非久居人下之辈，你可知我等日进斗金之货殖诸如宣纸，桂花酒出至何人之手？”
蒯越眸中闪过一丝惊色，蔡瑁淡淡地看向他道：“何至于此？若老夫所料不错，小女失踪，借此平定江夏张武陈孙之乱，绝非巧合，必乃其所谋，此子心思缜密，环环相扣，我等自恃为智者，却不想为其玩弄于股掌之中。”
蒯越的内心震惊不可言明，甚至有点麻木，刘琚此子仿佛一个蛰伏在暗处的猛虎，一直低调地潜行在丛林中，关键时刻对猎物一击必杀，而他的猎物乃何人？蔡氏？荆州世家大族？抑或荆州？想到更深的话，那只有北方的曹操。
“蒯公，小女性烈，钟情于刘子扬，眼下乃骑虎难下之势，为徐图后计，老夫意欲与琚公子结为姻亲，琚公子亦乃当世豪杰，今雄踞江夏，拥兵数万，倒算得上乃小女良配，若来日曹公南下，胜之则扶摇直上，为一方诸侯，降之则献土有功，不失王侯富贵，世事难料，我等旧臣老矣，天下终归乃后来者之天下，若欲常保宗族兴盛，此乃深远之计，到时我等相互扶持，方可在新朝立足。”
蔡瑁一席话说得蒯越有些意动，而最后一言更坚定了蒯越的决心，“素闻刘子扬麾下长史诸葛孔明乃蒯祺妻弟，蒯祺正可往投之，以备后计。”
蒯越满意地离开了，而蔡瑁的手中却紧紧地攥着刘琚的来信，书信的末页写着刺眼的一行字，暴露了这位未来女婿的野心，“江陵乃荆州腹心，得之则荆南得安，望岳父施以援手，则江陵唾手可得。”
夕阳西下，潇潇雨歇，蔡瑁立于廊下，嘴中呢喃道：“后生可畏啊！胃口不小！如今老夫倒有点拭目以待，江陵城权作为姝儿嫁妆，欲观望君乃深渊潜龙，抑或徒有虚名之辈？”
