第九十八回节外生枝生波澜一波三折会才子
月色皎洁，月光如水，铺满室内。
云梦月愁眉苦脸走了进来，道：“相公，坏事了，八姐说，二福子的父母胡叔张婶已经给二福子定了亲事，还下了聘礼。”范昭大惊，忙问怎么回事。云梦月道：“二福子经常在外跑堂口，胡叔张婶给他说了好几门亲事都没成。这次，胡叔张婶铁了心，花大价钱托媒人在县城给二福子说了一门亲事，是秀才苏云深的独生闺女苏笑梅，胡叔张婶就等着二福子回家后成亲呢。”范昭皱眉道：“这怎么行！二福子喜欢的是林含烟林姑娘，断不会喜欢苏笑梅苏姑娘的。”云梦月唉声叹气，道：“早知这样，当初相公与我就不该做主，给二福子定下林家的亲事。”范昭想了想，道：“不行！咱们不能让《孔雀东南飞》的悲剧重演，得想个法子。云儿，明儿你去找胡叔张婶说个明白，退了苏家的亲事。”云梦月摇头道：“怕是不成。胡叔张婶可满意这门亲事了，觉得自己高攀苏秀才，见了熟人就说二福子要娶秀才家的独生闺女做媳妇，老两口整日念叨着早给二福子办喜事早抱孙子呢。”范昭一时计穷，愁眉苦脸起来，叹道：“唉，这可怎么办好？好人难做，好人难做啊。”
九觉道长小饮一口，笑道：“万事自有因缘。你多管闲事，这下，知道难了吧？”
吕雁梅道：“苏家父母之命，媒妁之言都齐了，二福子怕是麻烦大了。月姐姐，现在请余山主出面，看看事情有无转机？”云梦月道：“也只能如此。相公，明儿你去趟县城，找范氏商行的掌柜郑恕坚说说，看看郑掌柜能不能帮上忙？”范昭一拍大腿，喜道：“对啊，我怎么忘记郑恕坚了。云儿，明儿上午咱们就去县城。雁梅，红儿也一块去，看看县城里的热闹。”
次日清晨，用过早饭后，范昭一行下山，去往仙居县城。仙居县城比不上江阴县城繁华，不过，由于是十月中，接近年关，商铺较平时兴旺。郑恕坚正在米铺查看新进的稻米，见范昭突然造访，又惊又喜，连忙请入内室。朱晓露正在查看帐簿，见郑恕坚领着范昭等人进来，连忙起身招呼入座。朱晓露素颜素衣，仍是戴孝之身，但精神甚好。范昭一下想起秋儿，未免多看朱晓露几眼。云梦月笑道：“郑掌柜，咱们姐妹与朱姑娘去内室叙话。秋儿……如慧师傅很挂念她娘亲和姐姐呢。”郑恕坚点头，道：“年底事多，在下请朱姑娘过来帮忙核查一年的帐簿。四夫人请。”吕雁梅知朱晓露身份（同宗），但谨记母命，不与朱晓露认亲。
范昭道：“郑兄，咱们也不是外人，就不要‘在下在下’的说话了。今儿我来，是有事请郑兄帮忙的。”郑恕坚道：“恭敬不如从命，但请少东家吩咐。”范昭说明来意，郑恕坚沉吟道：“少东家，苏秀才是县城内出了名的爱面子，此事怕是不易。”范昭一皱眉，道：“我知不易，所以才来找你帮忙。”郑恕坚道：“少东家托付，我定当尽心尽力，且容我想个好法子。”范昭问：“苏秀才爱面子，为何肯将独生女儿许配给跑堂口的二福子？”郑恕坚道：“此事我有所耳闻。苏秀才只会读书，家中生计全靠其妻女锦织针线。其妻女手儿灵巧，绵织针线卖得好，倒也不缺钱用。一年前其父苏老伯患病而死，用光了家中所有积蓄。苏老伯生病期间，其妻女用心照顾，甚是辛苦。苏老伯病死后，其妻不幸染病，最后病治好了，却留下眼疾。苏姑娘又要照顾娘亲，又要做针线活，日子艰难。苏秀才又不肯去做私塾先生，苏家便欠了许多债。苏姑娘人俊俏，但是苏秀才只得一女，一心想找个上门女婿，以便晚年有个依靠。这就难了。胡叔张婶托媒人承诺，只要苏姑娘肯出嫁，便让二福子在县城内买个大宅子，两家长辈都住进去，颐养天年。这是个折中的法子，两边都能接受。外债催得紧，苏秀才不得己答应了。但是，要胡叔张婶出重礼落聘，并许诺将大宅子的地契交给苏秀才，将来再由苏秀才传给女儿苏姑娘。胡叔张婶同意了，落了重聘，买下一座大宅子，给了地契，就等着二福子回来成亲呢。”
范昭苦笑一下，道：“乡下人都到城里买房，把城里房价抬高了。二福子敢找我借两百两银票，原来他真有这么多积蓄。唉，我是好心办错事啊。”郑恕坚道：“倘若二福子和林姑娘是真心的，少东家也没做错事啊。”范昭摇摇头，道：“听你这么一说，苏姑娘孝顺，是个好人。两家亲事都这样了，二福子若真要退亲，岂不难为了苏姑娘？搞不好，会闹出人命来。我呀，真不知道怎么办了。唉，都是异史氏闹的。”郑恕坚呵呵一笑，道：“确实挺难的。我有个馊主意，不敢说。”范昭瞧了郑恕坚一眼，道：“有话直说。”郑恕坚道：“不如，让二福子享齐人之福？”范昭皱起眉头，道：“还真是馊主意。谁做正房啊？”郑恕坚道：“依礼法，父母之命，媒妁之言，当为正室，私定终身者为妾。”范昭来了气，道：“什么礼法，乱七八糟。”郑恕坚尴尬一笑，不再作声。范昭想了想，道：“二福子若退亲，苏秀才肯定会告到公堂。走，咱们去县衙一趟。”
刘墉走后，同科进士何树萼到仙居县上任县令。范昭的名声，何树萼当然听说过。范昭与郑恕坚来访，何树萼热情接待。宾主落座，寒暄几句，范昭切入正题。何树萼皱眉道：“仙居县在前任知县刘大人的治理下，百姓安居乐业，路不拾遗。本县上任大半年，并无一件民事纠纷。倘若苏秀才因为此事闹到衙门，岂不坏了刘县令的名声？”范昭肚里暗说何树萼狡猾，嘴上却道：“何县令所忧极是。小生此来，是想请何县令出个良策，早日平息此事，防患于未然。”何树萼笑道：“俗话说‘解铃还须系铃人’，本县久闻范孝廉足智多谋，区区小事岂能难倒范孝廉？”范昭呵呵一笑，道：“小生若有良策，也不会来请何县令帮忙。何县令为仙居县父母官，此事自当由何县令决断。”何树萼皱起眉头，道：“本县断案，当依朝廷律法，正大光明，范孝廉以为然否？”范昭道：“何县令是要……”何树萼端起茶碗，用嘴吹了吹热茶，道：“胡苏二家之亲事，乃父母之命，媒妁之言，苏姑娘当为正室。新镇不属本县管辖，本县无权判决。苏秀才若是闹到巡抚大人那，巡抚大人下令仙居、永嘉两县共同办理此案，那又不同了。《礼记》有言：‘奔者为妾，父母国人皆贱之。’本县以为，当断不断，必生后患。不知孝廉公以为如何？”
郑恕坚看范昭脸色难看，遂笑道：“何大人，依朝廷律法，胡苏两家的亲事合乎礼法，只不过，忽然多了个林姑娘，何大人若能两全其美，岂不应了圣人‘和而不同’的教导？何大人的美名可就广为传扬啊。”何树萼道：“苏秀才食古不化，曾言：老朽不及圣人万一，不敢为人师表，恐误人子弟，愧对圣学也。此话在县城传为笑谈。苏秀才宁可借债挨饿，也不愿意去私塾教书。郑老板，这样一个老秀才，你有何良策可以两全其美？”郑恕坚哑口。
气氛冷落，忽见管家陈明领着一个年轻书生走进来。那书生笑道：“有意思，鄙人倒想去会会这个苏秀才，长长见识。”何树萼起身笑道：“原来是大才子纪晓岚，三年孝期满了。什么风把你吹来了？”范昭一怔，暗思：“这个就是大名鼎鼎的铁齿铜牙纪晓岚，大人物啊，年龄与我相若，真是巧了！原来，异史氏安排纪晓岚来帮我，高，真高。”
纪晓岚道：“何兄来信赞神仙居为‘烟霞第一城’，我甚是向往。我守满母孝后，不请自来，为的是一睹寒山瘦水之烟霞初冬美景，没准能遇到山里神仙呢。”何树萼笑道：“纪兄，先帮我解决这件难事，我便陪纪兄去神仙居住上几天，体察民情，如何？”纪晓岚呵呵笑道：“好说，好说。这两位是……”何树萼将范昭和郑恕坚介绍给纪晓岚。纪晓岚不识范昭，微微揖手。范昭知纪晓岚自负，遂道：“今年太后六十大寿，宫内大庆，京城也热闹得紧。纪兄错过了今年八月的恩科，三年后必定金榜题名，入选翰林院，飞黄腾达，不可限量。”纪晓岚受捧，甚是得意，笑道：“原来范孝廉还会看相。”范昭道：“纪兄才华横溢，在下早有耳闻，今日得见真人，三生有幸。”何树萼笑道：“有纪兄帮忙，苏秀才之事无忧也。范孝廉真乃福人也。”
纪晓岚落座，咳嗽两声，随行小厮茗烟问道：“老爷可是要抽烟？”纪晓岚道：“先留着，回房再抽。”茗烟退下。范昭心道：“传闻纪晓岚好抽旱烟，看来真有此事。”何树萼对陈管家道：“纪老爷的行李可曾安置了？”管家应道：“安排好了。纪老爷行李不多，只小厮茗烟跟着，安排住进西厢房。下人已将行李送入厢房。”何树萼点头，道：“纪兄若有需要，尽管与陈管家说。”纪晓岚笑道：“一定一定。我又不是第一次作客府上，陈管家知道我需要什么。”范昭心道：“这么看，纪晓岚好色，可能传说有误。至于好吃肉，午饭时便知。”
范昭将事情详细说了一遍。纪晓岚笑道：“范孝廉这么热心，是想促成有情人。嗯，这个二福子有性情，对我胃口。”何树萼问道：“可有良策？”纪晓岚道：“二福子虽然是个跑堂口的，人品多半不错，要不，苏秀才也不会把独生女儿许配给他。不过，二福子有可能偶然在大街上遇到过苏姑娘，未必对苏姑娘有感觉。二福子对林姑娘一见钟情，私定终身，而林姑娘又不是仙居县人，这件事确实不好办。”何树萼道：“纪兄也说难，这可怎么是好？”纪晓岚想了想，道：“你们一定认为，二福子会选林含烟，苏秀才为了面子会告到县衙，二福子他爹娘多半也会和苏秀才一个腔调。”范昭和何树萼点点头。纪晓岚道：“关键就在这里。如果苏秀才能够体面退亲，或者，林姑娘肯体面退亲，那么，这事不就结了？至于哪方退亲，得看二福子喜欢。”何树萼喜道：“退一步海阔天空，对呀，还是纪兄高明。可是，怎么体面退亲呢？”纪晓岚道：“等二福子回来，看情况定夺。我估计，最多后天，二福子就会回到仙居县城。”
中午，何树萼在县衙设宴为纪晓岚洗尘，范昭和郑恕坚入席。范昭见纪晓岚果然爱吃肉，虽然没达到以肉为米的程度，但是足以使范昭对怀疑纪晓岚不好色的想法又动摇了。
关于纪晓岚好色，野史多有记载，如《啸亭杂录》中这样记载：“今年已八十，犹好色不衰，真奇人也。”孙静庵《栖霞阁野乘》：“一日不御女，则肤欲裂，筋欲抽。”还有传说纪晓岚在宫中编辑《四库全书》时，乾隆赐两名宫女日夜伴宿。异史氏对此表示怀疑。原因是，纪晓岚着《阅微草堂笔记》，内有警戒色欲的故事，不可能是好色之徒能写出来的，更何况，纪晓岚活了81岁。
注：《阅微草堂笔记》原名《阅微笔记》，是清朝翰林院庶吉士出身的纪昀于乾隆五十四年（1789年）至嘉庆三年（1798年）间以笔记形式所编写成的文言短篇志怪小说。《阅微草堂笔记》主要搜辑各种狐鬼神仙、因果报应、劝善惩恶等当时代前后的流传的乡野怪谭，或亲身所听闻的奇情轶事；地域遍及中国，远至乌鲁木齐、伊宁、滇黔等地，曾在历史上一时享有同《红楼梦》、《聊斋志异》并行海内的盛誉。
