1037年，在四川眉山，一个月黑风高的夜晚，一个男孩呱呱坠地，己经四十多的失势小财主余龙鸣脸上绽开了笑容，他苦学一辈子想获得功名，作为一个饱学的自信书生，他一生没有如愿，现在连个秀才也不是。听到里边传来自己的二夫人给他又添了一个男孩，他无比兴奋，因为自己读书多、喝酒多，以前的小孩没有一个能继承他自己这块读书的料，他想从现在的这个男孩抓起，让他能将自己的满腹经纶吸收、发扬、光大他这落魄的门庭。
他给三儿子起了一个启字的名，意味着一切重新开启，坐在院内，看着一天的星光，他的内心深处冒出一缕强光，此生的希望就在屋内。余启满月时，余龙鸣不顾自家的现在财况，大摆了多桌宴席，不少当地的名望来了后，看看小余启，相互嘀咕道：“可能和他二个哥哥一样，都是杯中物害的，成不了大器。”他们的摇头当然避开了余龙鸣的眼光，有的俗声地交流：“就算和老余一样，还不是秀才也没有考上，一肚子的学问，也只能垫老房子了，可惜了一个好家庭，破败在他手上了。”
几杯大酒下去后，余龙鸣清清喉咙说：“各位乡亲，今天是我启儿满月酒，大家喝好。我的前两个儿子因为我酒多行房，头脑都有所迟缓，有时伤害到邻里的财产，我在这里向你们赔罪。”他看着明显比他两个哥哥精灵的、睁着大眼的小余启，向一边坐着的二夫人苗氏小声说：“感谢夫人，你带他回去，不要受了惊吓。”
因为一直不得志，加上酒喝得太多，余龙鸣居然一下病倒了，大老婆对他宠爱苗夫人本来就有意见，现在看他病得不轻，家道早己中落，就不太情愿请医治病。苗夫人带着余启，没有能力照顾丈夫，余龙鸣竟撇下了娇妻弱子，撒手归西了。送葬了余龙鸣后，菜夫人坚持骂苗夫人是克星，是她进门后才将自己身体本来健康的主子掏空了身子的，是余启的到来给她家带来的灾难，苗夫人只管喂孩子，不敢吭声。
余龙鸣五七过后，菜夫人找到苗夫人说：“家里你也看到了，没有什么了，你一个儿子，我二个，找人把家分了。你还年轻，可以再找一个人生活，我就这样了，不会有人要，我就守着老爷子的家。”苗夫人说：“好女不嫁二夫，我哪也不去，老爷走时交代我，一定要带好余启，我要让他看到余启的明天，我不能离开老爷的视线。”菜夫人本也不想分多少财产给她，听她这样的话后，她没有说什么。
几天后，天空下了小雨，菜夫人找到苗夫人说：“今天我陪妹妹喝点酒，去去寒，老爷走后，我们家一直没有生气，生活总要继续，今天之后，我带着振作起来，将家撑起来，让余启以后考学没有后顾之忧。”
苗夫人非常感动，她说：“小家伙还在吃饭，我就不喝酒了，你们喝。”菜夫人说：“你不喝，我就不准备了，那两个笨蛋我也不想给他酒喝，喝多了再闹事。”苗夫人不想扫她的兴，她难得说话这样客气，她只有陪她和她的两个儿子喝，不管苗夫人如何控制，还是经不起菜夫人的劝，加上她两个儿子的纠缠，苗夫人喝多前还是交代了下人带好她的孩子。
等苗夫人从小孩的哭声中醒来时，她发现自己没穿多少衣服，菜夫人的两个儿子在她床前傻笑，她向他们的身体和自己的床看看，明白了。她哭着找向菜夫人房间，菜夫人正在睡觉，她说：“他们的情况你是知道的，我又管不了，你做了这样的事还来找我？你不是不走吗？正好教他们，我还以为他们不会，这事真的能无师自通？不会是你引诱的吧？”
苗夫人无话可回，她真想一死了之，可想到她的唯一希望，她擦擦眼泪说：“那我们分家，我不在这住，将家里的财产一分为三，我带一份出去住。”
菜夫人说：“以前可以，现在你做了这样对不起老爷的事，还有脸分财产？我们请族人来评评理，虽然他们比你大，可你是长辈，你现在做下的事要是老爷还在，是不是会让你投井？不管怎样说，我们也姐妹一场，家丑我们就不要外扬了，他们兄弟俩不懂事，要是在你那捡到便宜了，以后会经常的。以你目前的条件，将小孩送给可靠的人家后，换个远一点的地方，你还能找个好人家。”
苗夫人知道这都是她的计划，可自己现在势单力孤，没有反抗的能力，如果自己不走，她说的话马上就是现实，她将成为菜夫人两个愣儿子的免费风月场。如果现在自己找族人评理，自己来的时间短、这件事情真的无法启齿，真说了，更会是自己的不是。
菜夫人并没有因为她现在无立足之地而给她一些盘缠，真的任由她带些简单的衣物净身出了门。苗夫人回到自己的娘家，她本以为可以有个落脚，没有想到她的几个哥哥都是受气的包，因她的到来他们和她的嫂子们吵得不可开交，她己经没有父母，哥哥虽然想挽留，她还是选择了离家。
雪，下得不厚，可对她一个弱女子来，从心底透出的冷气让她浑身哆嗦。她不知道要去哪里，山间的阴风找不到避冷的地方，一阵一阵的雪片让她想到人生的终点，余启那好奇的、一点不知道害怕的眼，让她不忍心将他放弃，她的泪眼没有换来上天的同情，雪，还是下大了。
路上没有道士，更没有神仙，苗夫人意料到自己这样下去的结果，她心有不甘，怀中的是她男人的希望，她自己生命的延续。她转回头，重新来到离自己娘家不远的一个村庄，她敲开了一户人家，是个猎户，三十多岁。看到人，支撑她的最后一点力量消失了，她倒在了对方的门旁。
这个男人叫牛立新，以打柴为生，床上躺着一个老猎人，是他的父亲，父子俩相依为命。当他看到一个妙龄女子怀抱一个小孩立在他门口时，刚想问，她己经不醒人世。
家中只有一个火炕，他将苗夫人放到他父亲边上时，小孩开始哭了，牛立新从来没有遇到过这种情况，他怎样也哄不好小孩，他父亲又不能动弹，此时，苗夫人气若游丝。
牛立新烧了一碗姜汤帮她喂下后，又给小孩喝了几小口，他这才开始做饭，他爸缓缓地说：“我不反对你将人带回家，可这样的天气，家里能吃的我们自己也不多，你又进不了山，可不要害了人家的性命，让她去投奔别的家吧？庄山有比我们宽敞一些的。”
牛立新说：“不是我带她们来的，她们倒在我家门口，她己经走不了了，等她醒了再说，醒不了也不怪我们，这天气，我少吃一口，喝几口酒后，我再到后山看看，说不定能打来些口食。”
一碗姜汤下去后，可能是内心对小孩的牵挂，苗夫人醒了，她起身看看自己的衣服，又看看己经睡了的小孩，下炕给牛爹磕头。牛立新说：“你身子弱，不要多礼了，你家在哪？我送你们回去，我们家不好住，吃的也不多。”
苗夫人眼泪下来了，她说：“我没有家，一言难尽，以后慢慢和你们说，我吃得少，等天睛了我就走，不会连累你们。”看着他楚楚的样子，牛立新说：“你不是偷跑出来的吧？我们是小户人家，看你的穿着不是吃不上饭的人，你是自己倒在我们家门口的，可不要害了我们本分人，要是你家主人找来，你可要说实话。”
苗夫人说：“我家主人死了，我是娘家人不要才又出来的，我出嫁前会采药、会打柴，也会下套打猎。如果你们让我们娘俩安身，你们就是我小孩的再生父母，这样的大恩我是报不了了，以后小孩大了，我会告诉他的。”接着，苗夫人将她的遭遇说了一遍，当然忽略了大夫人两个儿子对她犯下的伤天害理。
牛立新现在再看看苗夫人，不仅人长得清秀，更因为才从死神手中出来，那种弱不禁风的动态让男人的保护欲大增。他向炕上的父亲看看后说：“爹，让她们在我们家将就一下吧？她要是出去，以她现在的身子骨，只有死路一条，这可是两条人命啊！我马上出去找吃的，这种天气应该能有好运气。”
他爹说：“天晚了，明天再说吧。”他向苗夫看看，又向自己的儿子看看，他们家的条件不要说娶苗夫人这样的女人，就是看一眼，机会也不是太多。如果苗夫人和小孩能留下来，那他们牛家也不会在他这一代绝后，这可是他不能咽气的心病，他说：“这位大姐，你年纪也不大，我儿子也才二十多，我们在这里是独户，庄子离我们家远。要是你能住下来一直不走，小立新一定会对小孩视如己出，你们在一起，生活就方便多了，我也能瞑目了。”苗夫人听着他的话，又想到了大夫人的两个狰狞的儿子，她摇了摇头。
