蚌壳岭的青壮年男女都出去打工了，留下来的都是老人和孩子，好多田地都荒着，野草有半人深。这一年三叔家出了一连窜的大事。三叔两个儿子都出去打工了，大儿子徐纯典在外超生被罚了5000元，就取名超生。超生三岁了，纯典就把他丢在家里交三叔和三婶带。三叔春头得病送医院检查，查出来是肝癌，医生要他住院做化疗。咱山里人大多是穷光蛋，哪来钱给他做化疗呀？得了这种病只能拖回去等死。临走时纯典让医生开了些止痛药带回来。医生摇摇头对纯典说，给他点好的吃吧！纯典把三叔拖回来就又走了。开始时大家都瞒着三叔，他痛时就叫喊着要三婶叫纯典回来送他去医院看医生。三婶只是哭。三叔就把我叫去。我去了，三叔挣扎着坐了起来，说：“你三婶冇良心，叫她喊纯典回来她不理睬，想活活疼死我。你帮我给纯典打电话，让他回来带我去治病。”我无言以对。纯典在福建打工，刚走没半个月，又叫他回来，去的盘缠来的路费不简单啊！三叔看我不吭声看出了什么，说：“土地，你老实告诉我，我得的是啥病？”我还是不敢开口，想了一阵后结结巴巴地说：“胃炎，问题不大。”三叔目不转睛地瞪着我说：“你骗我，胃痛和这不一样。我是不是得了癌症？”我的心虚得很，不敢看他的眼睛。三婶哭得更利害了，双肩抽动着。三叔明白了什么颓然倒下。三叔自从知道自己患癌症之后精神彻底崩溃了，人日渐见瘦，最后瘦成皮包骨，没过两个星期就仙逝了。
三叔走了，家里就只剩下三婶。三婶一个人带着超生一脚都不能离人。盛夏的一天上午，三婶去河边洗衣，刚下过一场大雨，河水暴涨，洗衣埠浸水了。她怕把超生带去不安全，就把他反锁在家里。她急急忙忙洗完衣晒好回家，就看到超生倒在地上口吐白沫，地上丢有一个装有乐果的矿泉水瓶子。那瓶子放在窗台上的，怎么被他拿下来了。三婶急忙去抱超生，抱也抱不动，她拼命喊，喊也喊不应。她就跑出来喊：“快来人啊？超生喝农药了，救命呀！”我听了后前脚打后脚跑去了，背起超生往桂花坪跑。桂花坪有一家私人办的卫生所，医生姓徐。油嘴老五怕我一个人难得背，跑来帮我。我和油嘴老五轮换着把超生背到桂花坪卫生所，徐医生全力进行抢救，将超生从阎王爹手里抢回来了。我总算松了一口气。就在这时瘌痢头阿三上气不接下气地跑来告诉我，说三婶上吊死了。我听后感到震惊和悲怆。三婶肯定以为超生没救了，不好向儿子和儿媳妇交待，就寻短见了。我一听说三婶寻短见了，就要背着超生赶回去。油嘴老五和瘌痢头阿三不让我背，他们从我背上抱走超生轮番背着。一路上我神情恍惚，头重脚轻，在快到古廊桥时我一个踉跄摔到河里去了，左脚不能动了。是瘌痢头阿三把我背回去的。瘌痢头阿三又反身去桂花坪把徐医生请来给我接上骨头，上了夹板。我因脚摔成骨折只能躺在床上不能操心三婶的后事。我让金枝去为三婶主事，金枝一边让人给纯典、纯庆打电话，一边安排人处理三婶的后事。
第二天下午，纯典、纯庆带着两家人回来了。在我们这一房头里，再就数我年纪最大了。纯典和纯庆给娘哭了一阵后，就来见我，感谢我救了超生。我惭愧地说：“顾得了这头顾不了那头，你娘我没照应好，对不起你们兄弟俩。”纯典说：“只怪她心胸逼窄想不开！哪能怪你呢？”然后就说到借木头的事了。纯典说：“土地哥，我真的不好意思开口。你是知道的，我爸刚走还没半年，我娘又跟着走了。我家仅置一副木头，让我爸先用了，我娘没了。”听到这里我心里明白了。提起木头我就想起50多年前，我和我娘去找三叔为爸借木头的那一幕，心里不由得就心酸和愤怒。纯典见我沉默，又说：“我听人说过，当年你找我爸借木头的事，对不起你啊！我爸已经走了，我替他向你赔不是。”我从回忆中清醒过来了，说：“过去的事别提了，你把我的那副木头抬去给你娘用吧！”纯典说：“谢谢！明年我就搁一副同样的还你。”说完纯典和纯庆转身走了，三婶正等着木头装殓呢！
三婶的葬礼我没能参加，金枝全力以赴参与了。埋葬三婶后纯典和纯庆走了，超生也被带走了，三叔家只剩下铁将军把门了。
麦穗的生意越做越大，鄂南的几个县市都有了自己的连锁店，去年还到市里开了一家分店。家大业大生意大，去年她买了面包车，既可跑业务，又能拖货物。送走了三婶，麦穗开着面包车回来，要接我和金枝进城去住，说在城里住治疗方便，边住边做理疗，脚恢复快些。我的脚夹板还没拆，徐医生说最少得夹一个月，可我已经感觉好多了。我到城里住不惯，离开生我养我的故土我浑身不自在。我不想去，可我又不想伤了麦穗一片孝心，就对她说：“等拆了夹板再去住些日子。”我不肯去，金枝肯定也走不了。麦穗无可奈何只好开车回去了。麦穗临走的时候说：“明天我让电讯的人来安电话，有什么事可随时打电话。”我说：“算了吧！”金枝说：“安就安一个，免得到人家去打。”第二天电讯的人就来把电话安起来了。
一个月之后我能下床了，拆掉了夹板，拄着拐棍能慢慢地行走了。一天晚上，金枝对我说“土地，咱都老了，扒不动了，就留两亩口粮田和10亩板粟地，别的田地是别人的咱退给别人，和人家打个招呼，自己责任田多的也退掉。”我想她说的有理啊！咱农民赖以生存的田地咋就变得这么贱了啊？我感伤地叹了口气，应了她。这年年底我把捡来种的田地全退了，自家多出来的田地退不出去。我提出退田地的事，组长苕坨说他做不了主。瘌痢头阿三从派出听回来后，就没当组长了。王援朝指定德三爹的小儿子苕坨任蚌壳岭组长。苕坨是德三爹54岁生的，也就是说德三爹晚年结出的秋葫芦。小时候他长得像大红苕，脑子不大灵活，长大了依然騃头騃脑的，村人就叫他苕坨。苕坨外出打工赚不到钱回来，只好留在家里干点騃事。村里人就说一代英雄三代痴，德三爹咋摊上苕坨这么一个呆头呆脑的儿子。可苕人有苕人的福，他老婆雪梅有点缺嘴，却精明能干，把一个家料理得井井有条。苕坨只认做点田地里的事。王援朝在蚌壳岭再也找不到一个固定在家里干活的年轻人了，就让苕坨当了组长。苕坨挺听话的，王援朝指东他不敢到西，还真让王援朝中意。苕坨把我退田地的事报告给王援朝，王援朝说不能退，退了谁交税？他说的也是个理儿啊！
