舜上台当上中原部落联盟首领,首先关心治理洪水的事情。鲧治水已经进入第九个年头了,而洪水依然没有退去。舜派皋陶去调查,皋陶调查发现洪水不但没有退去,反而被高高的堤坝拦住,形成悬河;而且还发现,鲧偷了天上的息壤,这是违反天条的事情。舜得知此事,叫来火神祝融将鲧带到羽山将其诛杀;并将息壤交还天上。
洪水没有解决,舜还要寻觅人才来治理。
帝喾高辛氏有八位德行高尚的儿子,他们是伯奋、仲堪、叔献、季仲、伯虎、仲熊、叔豹、季狸,人称“八元”。帝颛顼高阳氏有八位才华出众的后裔,他们是苍舒、隤敳、梼戭、大临、尨降、庭坚、仲容、叔达,人称“八恺”。舜举荐八元来管理土地;推举八恺来推行教化。如果没有舜的引荐,八元和八恺的才能只能埋没在荒村郊野了。
当时,有“四凶”危扰人间。帝鸿氏有不才子浑敦,浑敦的身子像狗一样大小,身子鼓鼓囊囊的,浑身火红色,有四支翅膀和六条腿,没有面目。浑敦遇到高尚的人就大肆施暴,遇到恶人就听从指挥。
金天氏有不才子穷奇,长得像老虎,生有翅膀能飞,会吃人,都是从头开始吃的。穷奇听得懂人说的话,听到人争吵就去吃有理一方的人,听说有人忠诚有信义就去咬人的鼻子,但听说有人凶恶不讲道理反而会赠送自己咬死的动物。
高阳氏有不才子梼杌,又叫难训,长得像虎一样大,人面虎足,毛长两尺,生有野猪一样的獠牙。梼杌凶狠顽固,扰乱人间,不可制服。
缙云氏有不才子,性情贪婪,侵占他人财物,人们就用白龙的九子之一的饕餮称呼他。
浑敦、穷奇、梼杌和饕餮就是“四凶”,他们原是凡人,却因各种原因造成心理不平衡而心生怨念,被帝隐抓住机会,将黑暗气息附着于身,终究变成“四凶”的形态。
舜将四凶抓住,分别流放到边远荒蛮的东南西北四方,顺便抵御魑魅魍魉。