入城后，李义清安排二周及随行仪仗住进府衙，并一早备下了几桌酒宴，但凡从七品以上官吏尽数到场，兰陵赫赫有名的富商豪强也悉数都在受邀之列，蔡生廉也不例外。
待刘岩镜赶到州府时，李义清忙中抽空将其截在无人处火急说道：
“坏事了坏事了……”
李义清说的含糊不清，加之此前已经疯传的借款消息，刘岩镜琢磨着应该是二周狮子大开口，吓坏了李义清，他忙是问：
“可是两位殿下要借款。”
“嗨呀，借款也就罢了，要命的是那三殿下，就是三年前在宁阳与沈云卿做香料生意的周晨，当今的三皇子周晟。”
“什么啊。”刘岩镜如炸响雷一阵耳鸣，下刻回过神来忙是问：“李大人你可确定？”
“岂能认错呀，更何况他身边还有一个六品旅帅，当年本官都曾见过，岂能认错。”
“嘶……这么说，沈云卿一直是三殿下的人。”
“那还用说，要不然沈云卿岂能在三年中时来运转，这下可麻烦了。”
“那，那户部和二殿下就不知道？”
蔡生廉追问道，李义清不置可否说：
“看样子，是不知道。”
“不急不急，从当年情势来看，三殿下来江南应是购米，应该并未牵扯他事。”
“这可不一定，若只为米，皇帝何必让皇子微服南下。”
李义清否定道，刘岩镜也略略点头说：
“这倒也是，可当年周晟才十九啊，一个十九半大的孩子，能南下做什么。”
“可要是万一还有其他人，那就难说了。”
“嗯，是有此可能。李大人，此事当从速告知神都，弄清来龙去脉，以免祸及诛连。待会儿宴席上，刘某再去试探沈云卿，看他作何说。”
刘、李二人紧急拿定了注意，遂即赶赴酒席赴宴。
席间，周启、周晟各执酒盏祝词慷慨激昂大谈江南秀丽，不时举杯祝酒兴致很高。
刘岩镜、沈云卿被安排一桌，席间不时攀谈试探：
“沈公子，这位三殿名讳很是耳熟啊。”
“是吗，刘员外见过？”
沈云卿反问道，刘岩镜心中不悦，下刻又说：
“沈公子当年将稻米都买去了北方，不会就是转给了三殿下吧。”
“刘员外您又何必明知故问呢，沈某卖出的稻米，最终不都进了百姓肚子里，最后都变成了个那个了吗。”
“……”
刘岩镜默然无语额头青筋骤起，沈云卿的胡搅蛮缠答非所问颇让他恼火。
刘岩镜并没见周晟本人，但知道三年前来宁阳的叫“周晨”，此周晨与彼周晟是否为同一人，刘岩镜没办法确认，但李义清要定就是一人，沈云卿避而不谈的态度，更让刘岩镜确信当年在宁阳的，就是周晟本人。
酒席散后，周晟借故散步消食为由，拉着沈云卿出了府衙走在街上。
“你觉得孤皇兄如何？”
“下官可不敢妄下定论。”
沈云卿推脱道，周晟继续逼问：
“你说日后孤与皇兄谁会是太子？”
“殿下不会真想要争这个太子吧？”
“不可吗？”
“那我说你二哥定不会争，你信不信。”
周晟闻讯颇感意外，忙是问：
“皇兄乃母后嫡子，立储希望极大，为何不争。”
“那殿下就没发现，太子成婚至今为何不曾封爵。”
“正是为争太子，故而不封，此理满朝文武尽知。”
“那殿下可就大错特错了。”
“这是为何？”
周晟更为不解，在他看来，周启立储的概率要大得多。但沈云卿却说：
“陛下倘若有意立亲子为储君，定会想尽办法扳掉其他企图争储的皇子，甚至是公主。故而陛下希望二殿下不争储，而想看到谁想做太子。
而我观二殿下面上一团和气，却对酒宴游刃有余，此种从容应对各色人等之辈，看似沉湎，但倘若是隐忍不发，可不是等闲之人。”
“哦！”周晟略略沉默片刻，接着又说：“你是说，孤皇兄极有城府？”
“现在还说不上，二殿下夹在陛下与长公主之间，而眼下朝堂户部与吏部分庭抗礼，而长公主又是平阳郡王之妻，二殿下长姐，怀王则是二殿下舅舅，只要二殿下不表明态度，便能在户部与吏部间往来游刃有余，这难道还看不出来？”
“如此一说，颇是有道理。那孤该如何？争还是不争。”
“这得看殿下争什么，是争个虚名，还是争实权。”
“怎么个说法？”
“若是争虚名，就去做皇帝，被户部、吏部架在火上烤。若是争实权，殿下不妨弃政从商，随下官做作买卖。”
次一言既出，周晟翻了个白眼一脸肃然：
“你莫不是涮孤开心。”
“下官哪敢。殿下也不想想，当今陛下为何被户部、吏部掣肘，还不是因为一个钱字，半文钱能难倒英雄汉，更何况是皇帝。但倘若殿下钱资在手，陛下焉能不重视殿下。”
“你是说，避之锋芒坐断财力，以退为进，不争为争？”
“不错，当今陛下正值盛年，暂无立储之急，待等陛下过了五旬六旬，立储才会真正成为朝堂之争。
在此之前，应积蓄实力，尤其是当做一些惠及百姓的事实政绩，同时又能赚得钱财的生意，如此既能经世济民，同时取财有道，彰显殿下治理天下之能。”
公孙芸惠篡权时年仅三十四，岁今年才四十五，女人的平均寿命又比男人长，生活习惯也好于男性，在此之前的四任女帝，最年轻的也活到六十六，最年长的活到了八十二，公孙芸惠即便活到七十岁，那也还有二十五年。
十五年之内，立储不会成为主要矛盾，解决国内的糜烂和扭转财政，稳定北方，收回西南才是重中之重。
但在这个过程中，女帝势必要观察诸皇子的能力，尤其是眼下，还只有两个成年皇子，其他皇子尚且年幼，还不能准确定位其品性和能力，有必要更长的时间观察帝国的继承人。
当下已经打破了子凭母贵，立长不立庶的权利模式，当今的女帝又是一代雄主，沈云卿相信，她再如何偏心，也不会眼看着帝国因为立储，和自己的偏心衰败。
因此最终未必一定立自己的亲儿子为储君，但是其他人若要立为太子，就必须展现出比亲儿子更为出色的一面，让女帝看到权利的交接，能继承她的遗志，同时还能得善待她的子嗣。
当前的政治环境与武则天时期大相径庭，男权主义已经打破，尤其是四代女皇执政，从法律层面改变了男尊女卑的局面，在京畿道和神都地区，女官出任地方官吏的情况已经成为常态，女帝登基具有一定的基础。
其次是岐朝的政治架构没有三省制，只有六部，避免了三省权利集中带来的政治风险，从而能将六部各个击破。
其三，武则天篡位，很大程度上是姘头多，御史集团和大理寺的强大，镇压了三省六部。
当下不存在大理寺这个机构，御史集团十分弱，而且未立丞相，没有丞相就无法牵制君权，给与了女帝极大的方便。
但不立丞相，君主并非就万能无限，岐帝国的权利结构，从根本上是削弱君权的，很大程度上只把皇帝当成橡皮图章在用。
不立丞相的好处是丞相的权利，被君主和六部稀释消化，各得其所，从某种意义上贿赂了六部官员。
坏处也很明显，君主与六部各得其所，六部的权重在增加，而君主只有一个人，加权再多，仍只有一个人，所以就需要裙带关系加以笼络。
眼下的格局，恰恰是十一年前政治力量真空造成的结果，立储显然会轻易打破这个局面，皇帝还没准备好，这个帝国也没准备好，为了立储再打一仗。
沈云卿的态度十分保守，周晟不免失望。他话锋一转，终于问道借款一事：
“前番全衡已与你详细交代，眼下孤既已来，你是否也该给孤一个交代。”
“钱呢，我只能借你两万两白银，三十万贯铜钱，不能再多了。”
这个数字让周晟很不满意，脸色即刻有些不悦，他说：
“此番皇兄南巡一路所获甚多，而孤几无收获，此番北还，让孤如何向母后交代。”
“别急嘛，沈某有一物可解殿下燃眉之急。”
说着沈云卿伸手入怀掏了一会儿，周晟即刻意识到，沈云卿是要拿出珍珠。
不出所料，沈云卿掏出一个锦带，沉甸甸的样子递给周晟：
“殿下不妨打开一看。”
“此中何物？”
周晟明知故问，沈云卿一脸嘚瑟说：
“珍珠。”
“莫不是你今夏又组织民夫兴修水利，去摸河蚌私藏的珍珠。”
“我哪敢。”
周晟打开了锦囊边走边看，锦囊中隐约可见既是粒略比豆还大的白色珍珠，此前还只从信中得知，待到亲眼所见，周晟开始怀疑沈云卿一定是用了什么办法炼出的珍珠。
扎紧袋口，周晟倒是不客气直接踹入怀中，然后说：
“这些珍珠究竟从何而来，莫不是你炼出来？”
“要是能炼珍珠，下官干脆去炼珍珠得了，今后朝廷也别铸钱了，都去发珍珠应急。”
“那你这珍珠从何而来？”
周晟追问道，目光中闪烁着渴望的求知欲。沈云卿却讳莫如深：
“此乃沈某的传家秘宝，恕不能奉告。”
周晟脸色顿时诡异起来，他说：
“你若是私藏大量珍珠，可是触犯律法，是要问罪的。”
“珍珠之贵，在于世人不知其理，倘若沈某知其理而获罪，那天下人若是知道什么发家致富的秘密，朝廷皆如殿下这般强取豪夺，那与强盗何异。”
“你将孤比作强盗，简直岂有此理！”
周晟大为不快，沈云卿又言：
“殿下，非是沈某无理，而是朝廷得让生意人有利可图，朝廷若要挣钱，当整饬吏治清肃官场，合理法度以税为本，而不是朝廷缺钱了，就向民间伸手。
沈某能帮殿下一次两次，就算一辈子能帮殿下，难道沈某就没走背运哪天日薄西山？到那时，沈某即便是有心，那也无力。”
“那你也不能将孤比作强盗，以下犯上。”
“可若不是朝廷借款，沈某有如何会发牢骚。”
“你还有理！”周晟拉着脸，对沈云卿的态度很是不满。
沈云卿识相了俯首叩拜：
“沈某若有冒犯之处，还请殿下恕罪。”
当着大庭广众之下俯首叩拜，顿时招来无数目光，周晟反而尴尬起来：
“当街拜孤，成何体统，还不赶紧起来。”
“谢殿下。”
周晟心里颇是有些恼火，之前准备好的段子，这会儿都有些不好意思开口，真要是开口，还不成“强盗”了。
“快说，你处到底有多少珍珠？”
“八百粒殿下手中的品相。”
“八百粒！”周晟仍是大吃了一惊，此前他只从女帝信中得知沈云卿处有一批珍珠，但数量不明，听到八百粒上等珍珠，仍不免震撼。
“坐拥如此之巨，你岂非已是江南巨富！”
“可殿下刚才不也说了吗，沈某这是私藏珍珠有违法度。”
“哼，你还知道，想来你不会如此便宜拱手让予孤吧。”
因为心虚，周晟说这话时有意昂起了头，眼珠看着天上。
这时沈云卿又说：
“沈某的条件只有一个，只要殿下答应，八百粒珍珠都是殿下的。”
“那你倒是说说看，什么条件？”
周晟心起警惕，心里十分清楚沈云卿一定又是寻觅到了比珍珠更赚钱的生意，要不然他能白送你珍珠？
下刻沈云卿说：
“沈某要远洋的出海贸易权，并且朝廷需将大船卖予沈某。且十年之内，不得向他人开放，十年之后，沈某不管。”
“此事孤做不了主，需得问过母后。”
“那好吧，等何时陛下拿定了注意，沈某自当献上八百粒珍珠。”
周晟翻了个白眼，他说：
“你当真是要钱不要命啊。”
“殿下此言差矣，非是沈某不要命，而是朝廷不会经营，若是给沈某十年时间，所得锱铢何止千万，万万巨都有，何必在乎户部那点钱粮。”
