王曦照大倒苦水，张祥心里很清楚江南的情况，钱庄的兼并造成朝廷隐患。
当初默许江南钱庄兼并，朝廷同样认为江南奸商太多，影响了税收，同时又勾结反王作乱，势要搞掉一批。现在倒好，是搞掉了一大批，结果催生了寡头。
以前至少还是各自为政相互牵制，相互竞争，现在没了地方同行业的制约，钱庄日渐做大，成为地方小国库，也是朝廷始料未及的结果。
“师兄，你说我这宁阳县令，如何对得起陛下的重托，真是愧对陛下的信赖。”
“是啊，江南的情势若是如师弟所言，确实非常棘手。不过我此行得在江南待上一段时日，你若有难处，师兄不妨替你支个招，治治那刘岩镜。”
王曦照闻讯，豁然开朗：
“有师兄相助，师弟感激不尽。”
“诶，你我师兄弟一场，同在官场为官，都是为了朝廷，何言感激。只是我此番是暗来江南，不便公开行走，故而我之事，你切莫张扬。
尤其是最近江南米价飞涨，我本是来买米，不知怎的消息走漏，倘若被奸商获悉朝廷征购稻米，势必又要囤货居奇坐地起价。”
“师兄不说，我倒是给忘了，师兄来时可曾留意江南天气与水情。”
张祥老本行是水工，但此来是查案，他哪有心思真去视察淮河水。
“不瞒师弟，我此来只为买米，心思全不在江南，倒是疏忽了此事，不知师弟方才何意啊？”
“今年入夏甚早，太平湖水与长江水比往年少的太多，近日临清、泊阳、潍州等地已有旱情，而宁阳县各地河道湖泊，水位远逊于往年，太平湖水比往年更是少了九尺有余，若是照此蔓延，江南今年恐有旱灾啊。”
“嘶，竟还有此事。”张祥闻讯失色。
倒不是江南发旱灾是什么天大的稀奇事，而是淮南已经绝产两年，河南道储粮一粒没有，两湖还在免税，生产恢复并不理想，而且已有旱情征兆。现在江南再大旱，朝廷将无粮可用。
“师弟，此话当真？”
“师兄可去田间查看，一看便知。现如今宁阳境内小河水位已不足五尺，大河才七八尺，倘若太平湖水位再低一些，便流不进渠中，渠中无水，田间何来清水灌溉。”
张祥脸色凝重，王曦照感觉异常，话锋一转问：
“师兄，你是否有事不便明言？”
张祥收敛神色说：
“哦，有些担忧。我问你，兰陵的粮市情况如何？”
“官府屯粮皆在兰陵城外，兰陵的粮市一月多前，因百通利票号与银翔钱庄恶斗，粮价被抬到了五十五文一斗。后又传出汪晨贵在秀州买粮，兰陵的粮价现在是每斗六十二三文，但奇怪的是，秀州的粮价还是三十五文一斗照卖。”
“师弟所说百通利与银翔，是宁阳县的沈家和兰陵城的刘岩镜？”
“正是。说起来，这江南粮价飞涨，还是沈云卿所起。”
张祥闻讯匪夷所思，他实在想不明白，一个区区十八岁的秀才，如何能挑起江南如此大的风波。但一路上种种迹象，又与其有千丝万缕关联，似乎只要沾上他，就没有不倒霉的。
“师弟倒是说说，此事怎就因沈云卿而起。”
“这事还得从五月上旬说起……”
王曦照详细道出，而此时周晟在沈家做客，谈的不亦乐乎。
沈严良“见钱眼开”，谈拢生意之后，引着周晟、全衡、周雪琳、独孤玥等人，大张旗鼓参观沈家东门外，已经陆续建起的围墙和粮屯。
“沈公子你看，此处一共屯粮十二万石，有稻米有小麦，还有糯米，在这江南地界，沈某不敢夸下海口，但是在这宁阳县，也只有我沈家有此财力。”
沈严良满嘴吹嘘之词，周晟不忘恭维附和一番：
“沈财东不愧是兰陵的百年票号，财力果然不俗啊。”
“呵呵，哪里哪里，现在是大不如前喽……”
十二万石粮放在整个帝国，充其量是个零头，放在江南也排不上号，随便一个大粮户，都能拿出三两万石稻米，若是蔡生廉、刘岩镜敞开了屯粮，四五十万石，甚至百万石稻米也是吃的下的。
但有人吹，自然有人捧，尤其是合作期间，永远不乏吹捧附和逢场作戏。
沈云卿甚至觉得，自己父亲沈严良的感觉未免太好了，或是说，他天生乐观，对生人不设防。亦或者说，见钱眼开财迷心窍鬼蒙了头，猪油蒙了心，被周晨的虚假经济背景给唬住了。
一行人边走边谈，很快来到粮屯与荒地的边界处，远处的荒地整齐码放数百口瓦缸，一时引起周晟注意，他问：
“沈财东，那远处的大缸是作何用？”
“哦，这得问犬子。”
沈严良讳莫如深，周晟又问沈云卿：
“沈公子，那远处的大缸是作何用？”
“哦，那是我家祖传秘方，不能示人，故而还请周兄见谅，沈某不便相告。此外，缸中之物有毒，可伤人肌体，勿要触碰。”
其实那几百口大缸装着的都是稀硝酸和含有银元素的废炉渣，之前都在后宅，因硝酸分解矿渣产生少量有毒气体，在买下东墙外土地盖起墙不久，尽数迁入其中。
此前刘岩镜处心积虑窥伺秘密，迁入空地后，干脆让你看个够，但就是让你不知道是干什么。
周晟不仅脑子转得快，还好奇心重，现在不告诉他，他逮住机会要去搞明白，现在明告诉他有害，他总得自己留心。
“周兄，若是方便，最近不妨小住沈某家中，以尽在下地主之谊。”
“那好，恭敬不如从命。”周晟欣然允诺。
黄昏时，安排周晟一行住进东西厢房，高若萱、独孤玥同住内宅的喜房。
喜房本是两年前修起来，为沈云卿日后娶亲所用，沈云卿的寝室则腾空给自己的儿女，现如今沈府挤进了几十号人，厢房已经安排不下。
天黑前，张祥从县衙赶回沈府，路上还留了个心眼，在外边兜了一大圈，以免被人跟踪。
回到府中，便将宁阳县最近数月间来龙去脉详细说清。
“殿下，这小小的宁阳县也不简单呐，藏龙卧虎草寇横行，三百多人的山匪说没就没，只怕是江南其他州县不会更好，只会有过之而无不及。”
“嗯，秀州坝上已可见端倪，这宁阳县区区一县，能聚匪三百余人，竟还要请奏朝廷出动千余人还空手而归，简直岂有此理。”
周晟恼火不已，下刻又说：
“这沈云卿当真不简单呐，竟有这等见识，甚至是个奇才。”
“殿下所言极是，但当务之急，应速将江南旱灾一事火速密报圣后，尽早准备以防民变呐。”
“只可惜我等手中财力有限，若是能弄来百万贯钱财，也能江南米价较低之际买入一些，若是等到朝廷公议，江南的粮价势必飞涨。”
“但眼下我等财力拮据，这五十石的香料，还是金蝉脱壳所得，万一被秀州察觉，后果不堪设想。现如今唯一的指望，只有那坝上的金银，若是能截得这笔金银，用以购粮，兴许还能解一时之急。”
“难呐……”
周晟这批五十石香料，既不是买来的，也不是走私来的，更不是托关系走后门，而是偷来的。怎么偷来的这里不作赘述，但少了五十石香料，大户们能不知道？
知道，但还不到时候。
名义上蔡生廉、刘岩镜等一干奸商是吃进了大量贡品香料，但最终的目的地是运往巴蜀，然钱还没给，所以只能囤在秀州。
如此一大笔香料，搁哪儿都不安全，路上有个闪失，或是走漏消息，后果可想而知。同时集中囤积，有利于提货和交割，分散运走逐个交易，既不安全，也不方便，更不让人放心。
于是张祥利用内线出了这么个馊主意，好处是显而易见的，凭空得来五十石香料，只要放出去，能引来猎头，还能换些钱。弊端也很明显，地下交割时间越近，露出马脚的风险越大。
一旦露出马脚，香料和宝藏的交易便无法继续进行，宝藏可能被转移，同时香料砸手里的既得利益者肯定要把“黑手”揪出来。
所以沈云卿千算万算，没算到自己接手这么一个烫手黑货。
看来古人诚不欺今人也……
晚上，沈严良在府中摆宴款待周、张、高、独孤一行人等，气氛甚是融洽。
翌日，由父亲沈严良携周晟、全衡、张祥三人在宁阳县内外走动，了解永宁的行市，高秀珍陪同周雪琳、楚惠儿、独孤玥、高若萱，坐着陈炳言的楼船去太平湖上放风。
沈云卿与顾温携家丁骑马去县郊，勘察宁阳县地貌和田亩，准备金秋收地修水坝。
陇上边走边看，得益于最近高温天气，稻米温度积累提前，地里的稻禾已经熟透，不用等到六月中下旬，也能收割。
但受制于理念和认知缺乏，农民还都会等到七月再收割，于是问题就出在等字上。
如果六月中旬开始收，夏收的稻米还不至于减产，如果拖上十天半个月，稻谷晒蔫儿后，谷粒会自动脱离稻穗落入田间，同时太阳的炙烤和地面的缺水，将影响稻米淀粉的质量。
当然，也不是全无好处，太阳毒辣有利于晒谷子，但如果一直毒辣几个月，同样也能把地里的禾苗给烤干。
