乾隆帝即清高宗纯皇帝（1711年9月25日子时—1799年2月7日），姓爱新觉罗，讳弘历，是雍正帝第四子。属兔，生于康熙五十年八月十三，卒于嘉庆四年正月初三，终年88岁，葬于河北裕陵（今河北省遵化市西北）。乾隆于雍正十三年即位，为清代入关后的第四任皇帝。
乾隆帝即位前为宝亲王。雍正帝登基后就将其秘密立为皇太子，立储诏书放于乾清宫正大光明匾额的后面，这也成为以后清朝的定制。雍正帝驾崩后弘历继位，是为乾隆帝。乾隆天生聪慧，文治武功都有较大成就，这也使得他非常自负，他晚年自称“十全老人”，夸耀自己的武功，但是事实上当时的清王朝已经江河日下，国内潜伏着的各种危机，随时可能爆发；而国际上，中国与西方的差距拉大，中国已经不再是什么“天朝”，而是盲目自大的井底之蛙。
乾隆六十年禅位于皇十五子颙琰，自己成为太上皇。其在位六十年，作为太上皇又训政三年，所以乾隆帝是中国历史在位时间第二长的皇帝，仅次于祖父康熙，而实际执政时间是最长的皇帝，达到六十三年，他又是中国历史上最长寿的皇帝，驾崩时年为八十八周岁。乾隆死后的庙号为清高宗纯皇帝，史称乾隆皇帝。
乾隆在位时的功劳
乾隆皇帝弘历在位60年，做的事情太多，光记载他言行的《清高宗实录》就达1500卷，据统计，共有13580136字，还未计标点符号。
乾隆皇帝所做出的主要事件归纳起来，有八件大事：
第一件是编修文化典籍。
主要有：
（1）主持纂修《四库全书》。《四库全书》是中国历史上规模最大的一套丛书（其次是明朝的《永乐大典》）。清乾隆三十八年（1773年）开始编纂，历时9年成书。共收书3503种，79337卷，36304册，近230万页，约8亿字。整套书收录了从先秦到清乾隆前大部的重要古籍（一部分被列为禁书），涵盖了古代中国几乎所有学术领域。 整套书分为经、史、子、集四部，44类，其中也包括了《论语》、《大学》、《孟子》、《中庸》、《周易》、《周礼》、《礼记》、《诗经》、《孝经》、《尚书》、《春秋》、《尔雅注疏》、《说文解字》、《史记》、《资治通鉴》、《孙子兵法》、《国语》、《水经注》、《战国策》、《本草纲目》、《茶经》等其他经典著作，还有日本、朝鲜、越南、印度以及来华欧洲传教士的一些著作，为后代学者研究中国古代文化提供了较完善的文献资料。
但是编纂《四库全书》时，清朝为维护统治，大量查禁明清两朝有违碍字句的古籍。据统计，在长达10余年的修书过程中，禁毁图书3100多种、15万部以上。并且大量篡改古籍。如岳飞的《满江红》名句“壮志饥餐胡虏肉，笑谈渴饮匈奴血”，“胡虏”和“匈奴”在清代是犯忌的，于是《四库》馆臣把它改为“壮志饥餐飞食肉，笑谈欲洒盈腔血”。张孝祥的名作《六州歌头·长淮望断》描写孔子家乡被金人占领“洙泗上，弦歌地，亦膻腥”，其中“膻腥”犯忌，改作“凋零”。这对中国文化也是一种摧残。
（2）整理《无圈点老档》。《无圈点老档》（又称《满文老档》、《老满文原档》、《旧满洲档》）是以无圈点老满文为主书写的，现存最为原始、系统、详尽、珍贵的清太祖、太宗时期编年体史料长编。该档形成于清入关前，到乾隆中期已经百余年，以老满文书写，文字难以辨识，纸张年久糟旧，字迹漫漶不清。乾隆命对《无圈点老档》进行整理，用无圈点老满文和加圈点新满文分别重抄——先抄出草本各一部，再抄出正本存内阁各一部，另抄出副本存沈阳崇谟阁各一部，并抄出存上书房一部。总计共抄录七份：《无圈点字档》（草本）、《加圈点字档》（草本），《无圈点字档》（内阁本）、《加圈点字档》（内阁本），《无圈点字档》（崇谟阁本）、《加圈点字档》（崇谟阁本），还有《加圈点字档》（上书房本）。《无圈点老档》原本40册，现藏台北故宫博物院。 这对保护满洲文字起了巨大作用。
（3）乾隆敕编《八旗通志》、《满洲源流考》、《钦定满洲祭神祭天典礼》（满文本、汉文本）等。
（4）《御制五体清文鉴》则是多民族文化的一个硕果。
（5）乾隆重视京师文化，体现在：一是编绘《京城全图》；二是于敏中等奉敕撰《日下旧闻考》，共160卷，为北京历史文献集大成之作；三是编修《国朝宫史》，对宫廷的历史、建筑、文化、典制等做了载述。
第二件是兴建、维护皇家园林。
乾隆在北京及京畿保护、维修、兴建的皇家宫殿园林，如皇宫的宁寿宫及其花园、天坛祈年殿（换成蓝色琉璃瓦）、清漪园（颐和园）、圆明园三园、静宜园（香山）、静明园（玉泉山）、避暑山庄暨外八庙和木兰围场等，其中清漪园改瓮山为万寿山，上建大报恩延寿寺（排云殿），又建佛香阁。这些皇家园林，无不体现着清代园林文化的辉煌，是园林艺术史上的一串串璀璨的明珠。除圆明园被八国联军焚毁外， 多成为世界文化遗产。
第三件是贡献诗文才华
乾隆天资聪颖，勤奋好学，擅书画，兼长诗文，是一位非凡的文学家、语言学家、书法家、诗人和学者。他不仅精通新满文，而且熟知老满文；不仅对汉语汉文十分精通，还懂蒙、藏、维等多种语言文字。乾隆喜爱书法。他长期痴于书法，至老不倦。自内廷到御苑，从塞北到江南，园林胜景，名山古迹，所到之处，挥毫题字，墨迹之多，罕与伦比。乾隆撰写了大量文章，仅编成文集的就有《御制文初集》、《御制文二集》、《御制文三集》、《御制文余集》，共1350余篇，还有《清高宗圣训》300卷。乾隆尤喜爱作诗。他的御制诗集，登极前有《乐善堂全集》，禅位后有《御制诗余集》，凡750首。在位期间的《御制诗集》共有5 集，434卷，有人统计，其初集4166首，二集8484首，三集11519首，四集9902首，五集7792首，共计41863首。乾隆的诗总计42613首。而《全唐诗》所收有唐一代2200多位诗人的作品，才48000多首。乾隆帝是个业余诗人，以一人之力，其诗作数量竟与留传下来的全唐诗相仿佛，其数量之多，创作之勤，令人敬佩（但是其中有一些诗为他人代笔）。
第四件是蠲免天下钱粮。
御史赫泰曾上疏：“国家经费，有备无患，今当无事之时，不应蠲免一年钱粮。”乾隆认为：百姓富足，君孰与不足？朝廷恩泽，不施及于百姓，那将施于何处！所以，乾隆断然下令蠲免全国钱粮。据统计，乾隆十年、三十五年、四十三年、五十五年和嘉庆元年，先后五次普免全国一年的钱粮，三次免除江南漕粮（其中一次为400万石米），累计蠲免赋银2亿两白银，约相当于5年全国财赋的总收入。蠲免全国钱粮，收到社会效益：“诏下之日，万方忭舞。”这话虽有夸饰，但说明此举确实受到欢迎。乾隆蠲免全国钱粮，其次数之多，地域之广，数量之大，效果之好，在封建王朝中，前无古人，后无来者。这也可以体现当时清政府财政状况较好。 不过蠲免钱粮百姓的确收益，但是生活远没到达小康，饥民、流民年年都有。乾隆晚年英国使者马嘎尼来华期间，记载北京街头乞丐很多，许多百姓甚至蓬头拓面，衣杉褴褛。
第五件是重新统一新疆。
北京内城南面西为“宣武门”，标榜皇帝“宣武”。明清入主北京的皇帝，真正称得上“宣武”的，只有明成祖，康熙、乾隆三位而已。乾隆不仅“崇文”，而且“宣武”。他的武功之一就是用兵西陲，开辟新疆、巩固新疆。在北疆，两次平准噶尔，基本上解决了北疆的问题。南疆，主要指天山以南的维吾尔族地域，清代称“回部”。准噶尔部强大时，回部受准噶尔贵族的欺凌与侵逼。但是，清军平定北疆后，回部贵族试图摆脱清朝，自长一方。为此，清军同回部大小和卓在库车、叶尔羌等几座南疆重镇进行了激战，最终获胜，重新统一南疆。从此西域与中原再度连为一体，定名新疆也是取“故土新归”之意。
乾隆在南疆实行因俗而治，设立阿奇木伯克制，由清廷任命。并设参赞大臣（驻叶尔羌）等官，分驻各城，加强统辖。制订《回部善后事宜》，对南疆管理体制做出改革。乾隆在新疆设伊犁将军，实行军府制，修筑城堡，驻扎军队，设置卡伦，巡查边界，移民实边，进行屯垦，加强了 对新疆地区的管辖。乾隆平准定回诸役，统一了准、回各部，加强了中央政府对西域的统辖，铲除了准噶尔东犯喀尔喀、威胁京师及大西北的祸根，保持了西北、漠北及青海、西藏的社会安定。
第六件是完善治理西藏。
乾隆两次派兵打败廓尔喀（今尼泊尔）的侵犯，制定《钦定西藏章程》。规定：设驻藏大臣督办藏内事务；在西藏驻军，分驻前藏、后藏；****喇嘛、****额尔德尼等圆寂后，在驻藏大臣亲监下，灵童转世设立金奔巴瓶制，用金奔巴瓶掣签决定继承人，这就是著名的金瓶掣签制度。西藏对邻国贸易必须进行登记；西藏货币一律用白银铸造，正面铸“乾隆宝藏”四个字；等等。《钦定西藏章程》是西藏历史上重要的文献，标志着清朝对西藏进行全面有效的管辖。在雍和宫的“金奔巴瓶”已成历史文物，在大昭寺内的“金奔巴瓶”制沿袭至今。
第七件是修砌浙江海塘。
浙江原有的柴塘、土塘，经不住海潮的冲击。乾隆命拨银两江柴塘改为石塘。共修建石砌海塘4000余丈，加强了这一地区抗御海潮侵袭的能力，为安定当地人民生活作出重大的贡献。
第八件是中华各族一统。
清朝历经“三祖三宗”——太祖努尔哈赤、世祖顺治、圣祖康熙和太宗皇太极、世宗雍正、高宗乾隆六代，到乾隆时期达到鼎盛。清朝在乾隆朝才真正实现大一统，乾隆在其祖宗既有成就的基础上，进一步巩固并开拓了中国的疆域版图，维护并加强了中华的多民族统一。乾隆时的中国领土，东起大海，西达葱岭，南达曾母暗沙，北跨外兴安岭，西北到巴尔喀什湖，东北到库页岛，总面积达到1310万平方公里，为历代第二大，实际控制面积则为历代之首。清乾隆时的人口突破3亿大关，中国因为有众多的人口在民族危亡时，才不会亡国灭种。乾隆帝继续推行改土归流政策，加强少数民族地区和中原的联系，这对促进少数民族地区发展，增进民族间交往和民族融合，起了很大作用。总之，在乾隆朝中国领土基本确定，彻底形成一个疆域广大的多民族国家。
即位之前
爱新觉罗·弘历是雍正帝诸子中最有才干的一位，自小甚得其祖父康熙与父亲雍正喜爱，康熙曾为其慎择良师，进行多方面教育。一些清史学家认为，正因为康熙认为孙子弘历的出众，所以才传位于其父雍正。
弘历即位前，封为宝亲王，少年的他聪颖过人，能文能武，行事恩威并施，十分有才干。雍正对他的寄予厚望，这在皇子中是无人可及的。早在雍正元年八月，弘历就被以“秘建皇储”的方式立为皇太子。皇子弘时曾与之争宠，却被削除宗籍。但雍正接受康熙的教训，不让皇子参与政治，同样弘历登基前未曾参与过朝廷政事，也未曾出任过军政要职，只于雍正十三年参与了苗疆改土归流的事物处理。1735年，雍正驾崩，乾隆顺利继承皇位。
乾隆即位后，首先面对的是逐渐升温的朋党之争。他在上台伊始，便明确表明痛恨朋党之争，禁止私立朋党，以警告当时朝廷如日中天的鄂尔泰和张廷玉两派。但他由于此前未曾基本接触过政治，缺少经验和威信，亦未能有任何亲信，故而初政面对朋党以及宗室的压力，举步维艰。他采用各种手段让张、鄂两派互相牵制，慢慢回笼权利。乾隆四年“弘皙逆案”后，他一心将宗室排除与政权之外，充分利用军机处的功能，独断乾刚，使得君主专制空前加强中央集权到达顶峰。
乾隆在政治上矫其祖宽父严之弊，实行“宽严相济”之策，务实足国，整顿吏治，厘定各项典章制度，优待士人，安抚雍正朝受打击之宗室。经济上奖励垦荒，兴修水利，全国呈现出一派繁荣昌盛之势。从乾隆初年至中期，是乾隆帝政治生命中最有活力，备受后人称颂的时期。后期倚重于敏中、和珅，尤其宠信贪官和珅，加之乾隆帝本人年事已高、志得意满、思想僵化、好大喜功、穷兵黩武，虽然也大大加强了惩贪的力度，但无法摆脱吏治败坏，弊政丛出，贪污盛行，矛盾激化状态，这使乾隆帝的一生罩也上了阴影。
勤政爱民是乾隆所标榜的一贯主张，清政府很多官员因此以关心民事为己任。在乾隆所信用的能臣中，还有不少清廉之官。如大学士孙嘉淦、江西奉新人甘汝来等。乾隆要求地方督抚大臣实心任事，反对虚文。他还大胆启用曾被雍正贬谪的各类有能力的官员。
乾隆在位期间，无论文官武将，有能力和抱负的人，不计其数，包括傅恒、兆惠、阿桂、刘统勋等，均为他所提拔，但是由于清朝皇帝强大的政府控制力以及“本朝无能臣”的主张，臣子的才能被笼罩在皇帝巨大的影子底下。，他把所有人的荣誉变成了自己的荣誉。
乾隆在发展社会生产方面主要继承自康熙和雍正以来的经济和政治制度，最大成绩是对雍正时期“改土归流”、“摊丁入亩”及“火耗归公”等政策执行得非常彻底。为此，乾隆听取大臣张广泗的建议，对贵州、云南等地的少数民族采取安抚为主、征讨为辅的手段，将少数民族的叛乱快速平定。这些措施的施行，使清朝国力达到顶峰。
乾隆一生大权独揽，君主专制为达到中国历史的顶峰。他可以为百姓免粮治水，赈济灾情不惜一切代价；也可以不留情面地镇压各种反对他的势力，他当政期间，残酷血腥的文字狱比比皆是，动辄百十条人命，连杀封疆大吏的事情并不少见。
