关于“调包”的故事，清朝中期就有传说。先说康熙出自陈家，后来这个传说不攻自破，就又移花接木，安在乾隆皇帝的头上。其实，乾隆出生时，雍正的长子、次子虽已幼年早死，但第三子已经8岁，另一个妃子又即将临产。且这时雍正才34岁，正当壮年，他怎么会在已经有一个8岁儿子的情况下，急急忙忙、偷偷摸摸地用自己的女儿去换陈家的儿子？这从情理上也是说不通的。退一步说，其时雍正并不知道自己将来能否登上皇位，又怎么会知道陈家儿子是有大福。
第二种传说，晚清长沙湘潭有一位著名诗人、学者王闿运提出，乾隆的生母虽然是钮祜禄氏，但的确与避暑山庄有关。王闿运是曾国藩的幕友，做过大学士肃顺的西席（家庭教师），也是晚清著名的诗人。他在《湘绮楼文集》里提到乾隆之母：始在母家，居承德城中，家贫无奴婢，六七岁时父母遣诣市买浆酒粟面，所至店肆大售，市人敬异焉。十三岁时入京师，值中外姐妹当选入宫。……孝圣容体端颀中选，分皇子邸，得在雍府。后来雍亲王生病，此女日夜服侍。数月雍亲王病愈，她怀孕生下了乾隆。张采田《清列朝后妃传稿》中转引英和《恩福堂笔记》和王闿运《湘绮楼文集》记载，促发人们更加注意这个疑案。这一说法富于传奇色彩。清遗老金梁等认为：清朝选秀女制度是非常严格的，从清宫《钦定宫中现行则例》中，可以看到当时清宫的一些有关规定。清宫的门卫制度更是森严，怎么可能让承德地方一个女子混进皇宫并入选秀女呢？所以这种传说是靠不住的。
第三种传说，曾做过热河都统幕僚的近代作家、学者冒鹤亭说：乾隆生母是热河汉入宫女李佳氏。上海沦陷期间，作家周黎庵写了《清乾隆帝的出生》一文，发表在《古今文史》半月刊上（1944年5月1日），援引冒鹤亭的说法，并添加雍正喝鹿血等情节，增加了故事性：传说雍正在做雍亲王时，一年秋天在热河打猎，射中一只梅花鹿，雍正喝了鹿血。鹿血壮阳，雍正喝后躁急，身边又没有王妃，就随便拉上山庄内一位很丑的李姓汉族宫女幸之。第二年，康熙父子又到山庄，听说这个李家女子怀上了“龙种”，就要临产。康熙发怒，追问：“种玉者何人？”雍正承认是自己做的事。康熙怕家丑外扬，就派人把她带到草棚。丑女在草棚里生下一个男孩，就是后来的乾隆。台湾学者庄练（苏同炳）在《乾隆出生之谜》文中、台湾小说家高阳在《清朝的皇帝》书中，都认同这一说法，甚至于提出李氏名叫金桂，因为她“出身微贱”，而旨令钮祜禄氏收养这个男孩，于是乾隆之母便为钮祜禄氏。尽管乾隆生在草棚的传说流传很广、故事生动、影响也很大，但那毕竟是野史，是靠不住的。
第四种传说，晚清文人天嘏在《清代外史》中，说乾隆知道自己不是满族人，因此在宫中常常穿汉服，还问身边的宠臣看自己是否像汉人。乾隆的确在宫中经常穿汉服，现在故宫还保存着不少乾隆穿汉服的画像，也许这就是引起传说的原因之一。如果仅根据他穿的衣服而确定乾隆的出身，其结论肯定是荒唐的。
第五种传说，民国时期曾任国务总理的熊希龄，从“老宫役”口中听得所谓乾隆生母的故事，并对胡适之讲道：“乾隆帝之生母为南方人，浑名‘傻大姐’，随其家人到热河营生。”
这种传说因《胡适之日记》而流传甚广。虽然以上传说并不可靠，但是，乾隆的生母，的确存在文献与档案上的疑点：成书于乾隆十七年（1752年）的萧奭（shì）的《永宪录》卷二记载：雍正元年十二月丁卯（二十二日）午刻，上御太和殿。遣使册立中宫那拉氏为皇后。诏告天下，恩赦有差。封年氏为贵妃，李氏为齐妃，钱氏为熹妃，宋氏为裕嫔，耿氏为懋嫔。萧奭在这本书中还提出：“齐妃或云即今之崇庆皇太后。俟（sì）考。”
就是说，在当时就有人对乾隆的生母是谁提出了怀疑。高阳先生在《清朝的皇帝》一书中认为：萧奭《永宪录》中，“这‘俟考’二字，是一暗示，是一隐笔兼曲笔的巧妙暗示；齐妃非高宗生母，而故意这样写，是曲笔；齐妃李氏，暗示高宗生母姓李，此为曲笔。”但是，高阳没有看到清宫的档案。清朝政府有个规定，皇帝家族生儿育女，每3个月要上报一次，写明出生时间和生母。
每隔10年，根据出生和死亡记录的底稿，添写一次皇室族谱，就是《玉牒》。在中国第一历史档案馆保存的《玉牒》和生卒记录底稿上，都清楚地写着世宗宪皇帝（雍正）第四子高宗纯皇帝（乾隆），于康熙五十年辛卯八月十三日，由孝圣宪皇后钮祜禄氏、凌柱之女诞生于雍和宫。但是，这位钮祜禄氏是何许人？
清宫档案《雍正朝汉文谕旨汇编》雍正元年（1723年）二月十四日记载：雍正元年二月十四日奉上谕：尊太后圣母谕旨：侧福金年氏封为贵妃，侧福金李氏封为齐妃，格格钱氏封为熹妃，格格宋氏封为裕嫔，格格耿氏封为懋嫔。该部知道。同一件事，《清世宗宪皇帝实录》雍正元年（1723年）二月甲子（十四日）却记载：谕礼部：奉皇太后圣母懿旨：侧妃年氏，封为贵妃；侧妃李氏，封为齐妃；格格钮祜鲁氏，封为熹妃；格格宋氏，封为懋嫔；格格耿氏，封为裕嫔。尔部察例具奏。这两份记载的差异，可以作如下解释：格格钱氏与格格钮祜鲁氏是一个人。因为她们都是同一天、都是奉皇太后的懿旨受封，所以熹妃只能是一人。
雍正元年八月十七日，正式设立秘密立储制，指定弘历为皇太子。他的母亲总要有一个高贵的出身，因此，将熹妃钱氏篡改为钮祜禄氏。是否可能由内大臣“满洲镶黄旗人四品典仪凌柱”将钱氏认作干女儿？如果事实如此，就解决了身份与姓氏的难题。在没有其他确凿证据之前，我们只能相信《实录》和《玉牒》的记载。不过，雍正档案与雍正实录关于熹妃钱氏与钮祜禄氏的记载上的矛盾，至今仍不能够完满地解决。所以，乾隆生母问题，仍为历史疑案。
不仅如此，连乾隆的皇后和皇妃也有许多可以称为“疑案”的事情。两后死因之谜 乾隆的后妃有名分的：三后、五皇贵妃、五贵妃、七妃、六嫔、三贵人等，总共29人。先说乾隆的三位皇后。乾隆的第一位皇后富察氏。雍正五年（1727年），富察氏被册为宝亲王弘历的嫡福晋。这年乾隆17岁，嫡福晋富察氏15岁。乾隆二年（1737年），嫡福晋富察氏被册为皇后。皇后富察氏出身名门，她的曾祖父哈什屯顺治时任议政大臣，祖父米思翰康熙时任内务府总管、户部尚书、议政大臣，父亲李荣保任察哈尔总管，兄马齐任兵部尚书、左都御史、议政大臣、武英殿大学士，“历相三朝”，兄马武任内务府总管、镶白旗蒙古都统、领侍卫内大臣，弟傅恒任户部尚书、军机大臣、保和殿大学士，赐第在东安门内。皇后富察氏，性贤淑，尚节俭，不奢华，孝顺太后，敬爱乾隆。乾隆年轻时，曾患疖，刚愈，太医说：“须养百日，元气可复。”皇后就每晚在乾隆寝宫外面居住，精心奉侍，百日之后，才回寝宫。
乾隆十三年（1748年）正月，皇后富察氏随乾隆帝和皇太后东巡，前往山东曲阜祭孔。三月十一日，在返京途中死于德州船上，年37岁。关于富察氏之死，野史记载：三月十一日夜，乾隆东巡回銮，驻德州，在舟中宴饮淫乐。皇后激切进谏，乾隆加以诟訾。后羞忿，投水死。
蔡东藩《清史演义》说：皇后之嫂（实为皇后弟妹）即傅恒夫人，在皇后千秋节时前来祝寿。酒宴间联诗。乾隆起句道：“坤闱设帨庆良辰”，皇后续道：“奉命开筵宴众宾”，嫂嫂随续道：“臣妾也叨恩泽逮”，乾隆则接道：“两家并作一家春”。酒后乾隆同嫂嫂私通，被皇后察觉。皇后同乾隆从此产生芥蒂。祸不单行，皇后生的儿子永琏，秘密立为皇太子，也因天花病死。乾隆十三年（1748年）出巡，皇后陪同，死于船上。于是，产生诸如福康安的身世之谜的传说与故事，怀疑福康安为乾隆同傅恒夫人所生。
高阳认为：福康安的际遇之隆，清三百年，无与伦比。虽“垂髫豢养”，却本传不见记载；虽“多年训诲”，却并未招作额驸（其两兄皆为额驸）。因之，“其中原故，反足深思”。其实，乾隆帝与皇后的感情还是很好的。《清史稿·后妃传》记载：“十三年，从上东巡，还跸，三月乙未，后崩于德州舟次，年三十七。”乾隆为此悲恸不已，连续九天，每天在皇后灵柩前三次摆上供品。乾隆用富察氏生前所希望的“孝贤”二字，来作为她的谥号。孝贤皇后富察氏的灵柩，安放在裕陵地宫四年多。
在这段时间里，乾隆皇帝共为她祭奠100多次，并写下一篇情真意切的《述悲赋》：“《易》何以首乾坤？《诗》何以首关雎？为人伦之伊始，固天俪之与齐。”“悲莫悲兮生别离，失内位兮孰予随？”意思是说，我是多么悲痛啊，这样生死离别，失去贤惠内助，今后谁来陪伴我呢？
所以，野史与传说，缺乏历史依据。第二位皇后乌拉那拉氏。佐领那尔布之女。乾隆做皇子时，乌拉那拉氏被册为侧福晋。她不仅深得皇帝宠爱，而且颇讨皇太后喜欢。乾隆登极后，封为娴妃。在皇后富察氏死后，她由贵妃晋为皇贵妃，统摄六宫事，再被册为皇后。在乾隆三十年（1765年）初，皇后陪皇太后和乾隆第四次下江南。在途中，皇后刚过48岁生日，就出了问题。蔡东藩在《清史演义》中，写了“游江南中宫截发”回目。
小说中写乾隆在和珅陪伴下游金陵秦淮河，登舟游幸，感叹：“北地胭脂，究不及南朝金粉！”乾隆同和珅在舟中，拥妓酣饮，色迷心醉。后被皇后发现，二人发生口角，“皇后气愤不过，竟把万缕青丝，一齐剪下”。就是说，皇后劝阻皇帝不要出去寻欢作乐，因而惹恼了乾隆皇帝。
这种说法可能出自想像，但皇后惹恼了皇帝是肯定的。从此皇后乌拉那拉氏就被打入冷宫。若不是众位大臣苦劝，乾隆皇帝就会重演当年他的曾祖父顺治皇帝废掉皇后的故事。第二年，也就是乾隆三十一年（1766年）七月十四日，皇后乌拉那拉氏终于在冷宫中走完了49岁的人生之路。
这件事情，清宫档案记载：闰二月十八日，皇后在行宫吃早饭时，还得到皇帝赏赐。到了晚饭时，皇后却不见了踪影。她的名字被黄签盖上。皇后哪里去了？有人说她发了疯病，在杭州削发当了尼姑；也有人说她被先行遣回了京师。清宫的《上谕档》记载：闰二月十八日，乾隆派额驸福隆安扈从皇后那拉氏，由水路先行回京。那么，皇后为什么被遣送回京？《清史稿·后妃传》记载：“（乾隆）三十年（1765年），从上南巡，至杭州，忤上旨，后剪发。上益不怿，令后先还京师。三十一年七月甲午，崩。”满洲有个习俗，亲人故去才“断发成服”。
因此，皇后剪发，犯下大忌！皇后死讯传来时，乾隆皇帝正在木兰围场打猎。他并没有停止打猎，命皇后那拉氏的儿子回京办理丧事，并命丧仪照皇贵妃礼办理，也就是说要从皇后降一个等级到皇贵妃。皇后乌拉那拉氏的命运与孝贤皇后富察氏的命运相比，真有天壤之别。还有一位皇后，也附带提一下。第三位皇后魏佳氏，初为贵人，后依次晋为嫔、妃、贵妃，生下皇十五子颙琰（嘉庆），乾隆四十年（1775年）死，年49岁。乾隆六十年，以颙琰为皇太子，令追赠其母为皇后。这位魏佳氏福分不够，没有看见儿子登极，也没有在生前当上皇太后。
