未时左右，采茶采得手僵指麻的息茉饿得头昏眼花，正盘算吃点干粮。突然，听到轻微“得得”响动。息茉竖耳倾听，音色越来越清晰，没错，就是马儿急奔扬蹄的声音。她急忙寻声望去，不消片刻，弯路处驰来一个飞快的身影，他神情专注，自顾着向前奔跑。息茉赶紧背过身，以防被他看见。那人迅速消失于视线，息茉急忙将茶筐塞到采茶女手中，焦急地说：“姐姐，妹妹有事先走一步。”
“哎......”采茶女不明所以，她见息茉携带的野菜篮还留在茶园，急忙喊道：“你的篮子还在这儿......”
息茉顾不得回应，“咻......”她迅速吹响哨音，迅即，一匹棕马从草丛中扬蹄朝她奔来。息茉箭步跃上马背，策马向他追去。
采茶女面对这突如其来的一幕，惊得目瞪口呆！
息茉担心被报信的人察觉，不敢跟得太近，与前方保持两个弯道的距离。大约行了十几里，息茉在山道旁的草地发现刚才的那匹马，骑马的人已不见踪影，只有马儿在野地里啃着青嫩的碧草。她猜测，匪首的藏处之处就是附近，为免打草惊蛇，息茉将马牵到路边的小树林里，她倚着马首轻语：“花妹啊花妹，姐姐要去抓坏人，给你的娘亲报仇，乖乖呆在这儿等姐姐，好不好？”花妹的母亲是匹老马，死于与及贡派来的死士之手。
花妹似乎听懂了息茉的话，轻轻地扬了扬脖子。息茉拍拍花妹，欢快地说：“等完成任条，姐姐好好给你涮一涮！”随后，息茉借着树木掩护，悄悄地摸上丘坡。坡对岸是一片山谷，一座三间阔的瓦屋孤寂地矗立着，屋门紧闭，看不到任何异动。息茉耐心地等着，她敢肯定，这瓦屋主人既使不匪首，也会是重要的头目。
约摸过了半个时辰，屋门开了，走出一高一矮两个的男人。息茉急忙细望，只一眼就认出矮个男子就是及贡的心腹徊免。另外的高个男子她不认识，瞧着有点儿眼熟，但一时想不起哪里见过。高个男子一言不发，交给他一支竹筒，徊免揣着它就走了。高个男子见徊免拐过弯道，突然拔剑朝屋前松树挥去，密密如针的松叶纷纷扬扬地落到地上。男子恍惚迷离，良久才回过神，下意识地望向溪前的那片苍郁葱碧的竹木松林。息茉怕被他发现，趴在茂密的林木后，一动不敢动！
高个男子呆呆地望了一会儿，才缓缓步入屋内。息茉怕自己在林间走动会惊动对方，担心他会突然出门查看，断了好不容易得来的线索，所以仍静静地伏地等待着。将近过了一柱香的时间，瓦屋仍然安静，息茉才轻轻地挪动身子，悄无声息地离开藏身之地，回到花妹所在的小树林。而后，策马原路返回。
息茉赶去与井察子汇合，在一片树荫下，她看到他与农夫分食干粮。饥肠辘辘的井察子通过半日劳作，切身体会到粮米来之不易。“井大哥，你在干吗呢？”息茉在马上喊道。
井察子一见到她，马上对农夫道：“老哥哥，我还有事，先走了。”
“你把饼带上。”农夫连忙将干粮袋递给他。
“您劳作辛苦，留着吃吧。”井察子回头喊了一句，然后快步跑到息茉跟前，“有消息了？”
“消息是有，不过不知道是不是需要的。”息茉故作神秘。
“有消息就好，我锄了一上午的草，半点影子都没看到。”井察子擦着额头的汗说。
“咱们现在去和雍将军汇合吗？”息茉问。
“既然去了你那条线，估计叔雍也不会有收获，咱们与他一块儿回庄，将消息告诉禀告殿下再看下一步行动。”井察子提议道。
“好吧。”
井察子牵出藏匿起来的马，刚跃上马背，就听得农夫高喊：“小兄弟，你的东西落下了。”他提着井察子的钓钩、竹筐，朝他们赶来。
“老哥哥，送给你了。”井察子挥手大喊，他怕难以解释，急忙与息茉策马离开此地。
“可以啊，都交上朋友啦？”息茉笑道。
“帮着白干了半天的活儿，换你也会与我交朋友。”井察子自嘲道。
“这么说，咱俩是朋友咯？”息茉高兴地问。
“当然。”井察子漫不经心地回答。
“既然是朋友，等把及贡治罪后，我是不是还可以来找你？”息茉试探着问。
“可以啊。”井察子没往心里多想，“只不过我要负责行宫，护卫夫人，找我不是很方便。”
“没关系，我可以等你啊。总不会十二个时辰都护卫吧？总有换防的时候吧？”能得到井察子的允诺，息茉心情愉悦。
“其实也没有那么麻烦，要真是有事情，跟侍卫说一声，他们会通传的。”井察子说。
息茉更高兴了，欢快地伸出手，“一言为定！”
“一言为定。”井察子伸手与她轻轻击掌，二人并驾齐驱，往叔雍所在位置赶去。
息潇儿经季子昨日开解，愁绪骤消。季子以为她已经打开了息潇儿的心结。殊不知，息潇儿见季子对她假扮男子一事耿耿于怀，不忍见她伤心而故意为之。心思纯明的季子一心将息潇儿当作妹妹，亲自取泉水煮茶，与她弈棋品茗。季子对息庄的山泉赞不绝口，清洌甘澈，无与伦比。
息潇儿笑言，息庄与世隔绝，也就清泉烹茶、松花酿酒等事稍稍风雅情致。别人一心向往的隐士生活，在息庄却是与生俱来。
除了这些清雅之为，季子对山庄的织绣产生浓厚兴趣。在息潇儿亲自指导下，季子头一回绣了一只荷包，虽针脚歪歪扭扭，长短不一，可她已经很满足了。倒是婧云，针线儿活做得有模有样，绣得图案活灵活现，连息潇儿都夸她极有刺绣的天赋！
叔雍、井察子、息茉回来了。息茉将绘好的匪人画像呈给太子，井察子禀报：“息茉跟末将描绘了那人的身高，从画像看，应该就是我们追捕的目标。”
“他现在如何？”夫差问。
“末将安照息茉提供的地址，已派弟兄日夜监视。”井察子禀道。
“目标一锁定，接下来就该进行下一步了。”夫差沉着地说，“叔雍，此事关系重大，由你负责。”
“是。”
“简素将军可有消息？”夫差问。
“暂时还没有，简将军的调查是在暗中进行，想必进展没有那么快。”叔雍道。
“一有消息，马上告诉我。”夫差吩咐道。
“是。”
期思城，繁华的杏黄街车水马龙，突然一名衣衫褴褛的年轻男子昏倒于地，旁边的行人见了，赶忙上前救治，用力掐人中，想将他救醒。路边的铺店掌柜见怪不怪，端出个碗道：“别掐了，他是饿昏得，给他喂点糖水。”说完将盛水的碗递给救治的行人。
“喂，张嘴喝点东西。”路人将糖水慢慢灌到病人的嘴里。
或许是糖水起了作用，那人缓缓苏醒，睁眼见一大堆人围着自己，虚弱地问：“这是哪儿啊？”
“这是大街，刚才呀，你昏倒了。这位好心的掌柜还有这位小哥救了你。”围观的人群有人说给他听。
“我昏倒了？”病人喃喃自语，神思好像清醒了上点，哭着道：“谢谢二位好心人出手相救，可是我身无分文，无以为报哇！”
“唉，救你不图什么，举手之劳，总不能见死不救吧？瞧你面黄肌瘦的，饿得吧？快把这碗糖水喝了。”行人和气地劝着。
“谢谢大哥！谢谢大哥！”瘦弱男子感激不尽，将糖水一饮而尽。
“唉，瞧你的模样，是逃难的吗？”老者问道。
男子将碗递给老者，“嗯，去年家里遭了灾荒，只有一半收成。今年开春就没米下锅了，只好出来乞讨，混一口饭吃。”
众人对瘦男子的悲惨境地十分同情，老者思索了一阵，突然说道：“既然没饭吃，不如去投奔安民馆？”
“什么是安民馆？”
“安民馆是官府举办的救助无依无靠之人的去处，他们呀，提供食宿。不过，饭可不是白吃的，你必须要出力干活，来换取一日口粮。”老者解释道。
“好啊！好啊！我能干活儿。”男子立刻有了精气神，“熬过这个夏天，等秋成收粮，就不担心挨饿了。”
“这样吧，你沿着这条街走到底，然后向右拐两个路口，就到地儿了。跟安民馆的管事说明你的情况，他们会安排好你的饮食起居。”老者好心地指点。
“多谢老先生！”
“赶紧去吧，晚了就要等明天接收了。”老者提醒道。
“哎。”
围观的人立马让出一条道，瘦男子再三谢过老者与好心的掌柜，方才动身，去往老者所说的安民馆。
