唐代著名诗僧、吴兴杼山妙喜寺住持皎然和尚（约720-800）是中国山水诗创始人谢灵运的十世孙，生性与佛道相合，成年后就到灵隐寺削发为僧。
757年，茶圣陆羽住到妙喜寺后，与皎然结为莫逆之交。皎然爱茶、知茶，常与陆羽以诗文酬赠唱和，共同提倡“以茶代酒”的品茗风气。
773年，陆羽在妙喜寺旁建了一个茶亭，由于建成时间正好是在癸丑岁癸卯月癸亥日，因此名之为“三癸亭”，人们把陆羽筑亭、颜真卿命名题字与皎然赋诗并称为三癸亭“三绝”。
皎然与陆羽情谊深厚，这从陆羽迁居后皎然过访不遇留下的茶诗《寻陆鸿渐不遇》中可以看出：“移家虽带郭，野径入桑麻。近种篱边菊，秋来未着花。叩门无犬吠，欲去问西家。报道山中去，归时每日斜。”
虽然陆羽只是把家迁到了城郭一带，但乡间小路已经穿入桑麻遍野的地方。篱笆的近处种满了菊花，秋天到了却还没见它开放。敲门之后竟连一声狗叫都没听到，想要离去，又不死心地向西面的邻居打听情况。邻居回答说那人到山里去了，总要等到西山映着斜阳时才会回来。
诗人选取种养桑麻菊花、畅游山林等一些平常而又典型的事物，刻画了一位生活悠闲的隐士的形象，表现了一种乘兴而来、尽兴而返的情趣，表达了对陆羽不以尘事为念的高人逸士襟怀和气度的赞美。全诗四十字，自然如话，流畅潇洒，音调和谐，别有韵味。
皎然的诗情调闲适，语言简淡。他在自己的诗歌理论著作《诗式》中把诗歌的风格分为“十九体”，极力推崇高雅脱俗、俊逸跌宕的诗风，强调读者赏诗也应该“但见性情，不睹文字”，得其精而忘其粗，得其意而忘其言。
皎然淡泊名利，坦率豁达，不喜欢迎来送往的俗套，他在《赠韦早陆羽》中说：“只将陶与谢，终日可忘情。不欲多相识，逢人懒道名。”诗中将韦、陆二人比作陶渊明与谢灵运，表明皎然不愿多交朋友，只和韦早、陆羽相处足矣。个性率真，有一种与陶渊明“我醉欲眠，卿且去”类似的真性情。
除了与陆羽、颜真卿、韦应物等很少几人过从甚密之外，皎然很少与人交往。
皎然生活中不可或缺的爱好就是品茶。他在《九日与陆处士羽饮茶》中说：“九日山僧院，东篱菊也黄。俗人多泛酒，谁解助茶香。”俗人尚酒，而皎然似乎独得品茶三昧。
他倡导以茶代酒：“越人遗我剡溪茗，采得金芽爨金鼎。素瓷雪色缥沬香，何似诸仙琼蕊浆。一饮涤昏寐，情思朗爽满天地。再饮清我神，忽加飞雨洒轻尘。三饮便得道，何须苦心破烦恼。此物清高世莫知，世人饮酒多自欺。愁看毕卓瓮间夜，笑向陶潜篱下时。崔侯啜之意不已，狂歌一曲惊人耳。孰知茶道全尔真，唯有丹丘得如此。”
这首《饮茶歌诮崔石使君》盛赞剡溪茶清郁隽永的香气和甘露琼浆般的滋味，并生动描绘了一饮、再饮、三饮的感受。
饮茶、读书、饭野蔬，生活虽然简单，却是皎然养生的秘诀。他在《湖南草堂读书招李少府》中说：“削去僧家事，南池便隐居。为怜松子寿，还卜道家书。药院常无客，茶樽独对余。有时招逸史，来饭野中蔬。”
皎然是茶圣陆羽的指导老师，首开中国茶诗之先河。如果说陆羽是茶圣，是茶业、茶学之祖，那么，皎然就是中国茶道之父，是中国茶文化的始祖。
