1999年初，德国考古研究所科研人员在开罗召开的记者招待会上宣布：这个研究所的科研小组在对埃及南部离开罗400千米处的“萨索里一世”古墓中发现大量书写在坛子与黏土板上的文字。经放射性同位素测定，这些文字书写在公元前33前3100年间，部分文字书写时间早于公元前3400年。具有突破意义的是，科研小组已解读了300件左右的书写有古文字出土文物中的2/3，即200件左右。科研小组认为，尽管这些文字与美索不达米亚的苏美尔文字有相似之处，但它显然比苏美尔象形文字进步。两者时间相近，因而，可认为古埃及的“萨索里”文字是迄今知道的世界上最古老的文字。
关于什么文字是世界上最古老的文字，20世纪的学术界颇多争论。一般认为，公元前3500年左右的美索不达米亚乌鲁克文化遗址出土的、迄今大多未解读的刻在泥板上的象形文字是最古老的文字。但各国学者对此异议甚多，因为在几乎同时，古埃及的象形文字就出现了。公元前3500年的古埃及象形文字在德国科学家发掘“萨索里一世”墓之前已出土，大约有700个文字符号。中国的殷墟甲骨文与商周金文中，保留了五百多文字符号，也有距今五千多年的历史，且大多文字符号已为中国学者解读。此外，印度哈拉帕遗址、希腊克里特岛、美洲的玛雅文明，都有象形文字的遗物，尽管这些象形文字迄今未被解读出来。
问题关键并不在于这些象形文字是否已为今人解读，而在于象形文字究竟算不算古文字？
有学者提出，如果象形文字就是古文字，那么“世界之最”恐怕轮不到苏美尔或古埃及。因为世界各地都有原始符号刻在岩壁、洞穴、器皿上的遗迹。就拿中国来说，仰韶文化、大汶口文化、龙山文化都有刻有符号的陶器出土。陶器上的几何图案与装饰乃是具有表征意义的符号。在大汶口文化两处不同遗址中，出土了刻有同样四种图形的陶缸。考古学家认为，陶缸上刻着的石斧是“戊”字，木锄是“斤”字。如果要算年代，仰韶文化的西安半坡出土的陶刻几何符号，距今已有六千五百多年，远比德国学者这次宣布解读古埃及象形文字要早。
正因为如此，有学者提出，距今56年出现的象形文字不是真正的文字，只能算是“文字画”。象形文字为的是摹写事物图像，一般不代表语言符号，不能表音。
从象形文字或“文字画”发展到能读音的音节文字，最后发展到字母文字或音形抽象的文字，这中间一定有个漫长的发展阶段。那么，第一个发明发音符号的是谁呢？大多数古文字学家认为，是公元前1800年西亚两河流域的古代居民取得这一突破性成就的。起初，美索不达米亚的苏美尔人的音节表有几千个符号，使用的是单音节词，如ti、mu、po，即由一个元音与一个辅音构成。随着经济活动、政治活动与社会交往需要的发展，他们逐渐使用两个或更多的辅音音节，双音节与三音节词汇大量出现，使发音符号大大减少，为最终完成向字母文字的转变打下了基础。
德国科学家从古埃及“萨索里一世”墓发掘出土的是象形文字。如果把音节文字看作最早的古文字，那么，目前考证的结论是，最早出现音节文字的是公元前3100年的苏美尔文字、公元前3年的古埃及文字、公元前2200年的古印度文字、公元前1300年的古中国甲骨文字等。从德国科学家发掘的“萨索里”文字，还没发展到这一阶段。
看来，人类最早的文字究竟起源于何地，何为真正意义的最早的文字，还需作出巨大的努力才能回答。
