曾国藩跟着李又堂走进内室，果然见到一个身着缁衣的尼姑静坐地椅上。却见此人粗黄面皮，年纪不过五十岁上下，正自垂眉低头入定。李又堂咳嗽一声，轻声道：“大师，曾伯涵到了。”
听得李又堂的话，老尼微微睁开双眼，一道精光立时从瞳仁中射出，只在曾国藩身上扫了几下，又自收了回去：“有劳李施主了。”说着站起身，双掌合十对曾国藩施了佛礼：“这位可是曾施主？”
“正是小生，敢问大师出家那座庙宇？法号怎生称呼？”
“贫尼出家在长沙府岳麓山千秋庵，现在京南三义庵挂单。”曾国藩只觉清性与岳麓山千秋庵的名字似乎在哪里听说过，却又无论如何想不起来，隧道：“不知大师找小生有何见教？”
“请曾施主随我去见一人。”
“谁？”
“宛姑。”
“宛姑？”曾国藩大吃一惊，颤声问道：“你是？”
“贫尼清性。”
瞬时之间曾国藩记起宛姑曾对他说当年她在湘江上投水自尽，后被一老尼所救，并指点她到北京来找自己，好像就是唤做清性的大师，难道竟是此人么？再说宛姑不是已禀明宁亲王后返乡了么？他立感头脑中乱糟糟的成了一团，实不知如何是好。就听清性又道：“此中缘由一时难以说清，请施主移步与我前往三义庵便知端倪。”说完也不待曾国藩回答，清性已飘然出门。曾国藩见状只得追了出来，谁知才走几步清性就突然伸手揽住曾国藩左臂：“天色已晚，还是日落前赶到罢。”说着话她手上加力，足下不点地般已倏然而出。曾国藩只觉耳畔生风，身子不由自主地跟着她向前急驰，宛若奔马，到最后连身边景致也看不清爽，只是一个劲地往前跑去。
“曾施主，请停步吧。”随着清性的断喝，曾国藩蓦地停住脚步，他睁开双眼，才看到已然薄暮冥冥，眼前豁然出现一座禅院。“真不想清性大师原是武林高手。”曾国藩喘平气息，跺了跺有些颤栗麻困的双腿，恍若隔世一般。清性则一语不发地带着曾国藩穿过倒厦来到正殿，拜了如来佛像，又从殿东文华门踅进后堂，这里却是一排精舍，中间一室微开洞门。
清性此刻已不太理会曾国藩，仿佛他并不存在。曾国藩跟着她进屋才看到这原是里外两个套间，外屋窗明几净，只放着几个蒲团。两侧壁画粉饰着木莲救母的故事，周围四大天王、夜叉、功曹、菩萨等像尽皆绘填，倒是金碧交错。再进里室是一间僧房，床上横卧一人，虽青衣布裙也难掩清丽秀色，只面色苍白，双目无神，正自躺着出神，却不是宛姑又能是谁？
“宛姑，你怎么会在这里？”曾国藩抢上前去，眼中已然流出泪来，呼唤了好半天才见宛姑微微转过头，脸上漾起少许微笑：“曾相公，宛姑等你许久了。”
“这到底是何原由？”曾国藩急急问道。宛姑无力地摇了摇头，用下巴轻点了点清性：“你问大师吧。”曾国藩转过头，见清性已在对面坐了下来：“曾施主，生死由天，不必悲伤。你与宛姑还有这一面之缘，贫尼自然要成全你们。要问这其中缘由，却是最难说清。”她停顿了下，继续道：“当年贫尼在湘江中救起宛姑，本欲度化她在千秋庵出家，却见她尘缘未了，就知与你还有些缘分，便指了这条路于她来北京寻你。其时贫尼已将今日结果告之宛姑，但她仍执意前来，可见对你情之深切。”
曾国藩心中一动，似有些将信将疑，就听清性继续道：“后来她与你依愿相会，虽然短暂倒也安然。只宁亲王得知你们之事，便欲将她许配与你，看似是想接纳，却是要威胁宛姑做她耳目。要知道这宁亲王与你座师穆相明面上絮语欢言，实则芥蒂颇深，宁亲王自是想用你来达到打击穆相的目地。故宛姑了解此情后百般推辞，最后以死相迫，才让亲宁王同意了她出京的请求。谁知就在宛姑乘车才出京不久，就被一贼人追上欲杀了灭口，多亏贫尼到来才解救下她来。只是宛姑身中数刀，纵是贫尼已尽全力，也已回天乏术。”
“啊……”曾国藩吃惊不已，忙追问道：“贼人可曾抓到？”就见清性闭目低垂，许久才道：“此人乃江湖上一撮尔小贼，所用钢刀上喂有剧毒，后被贫尼打伤逃逸。贫尼看来，他应是亲宁王雇佣杀宛姑灭口的，纵然逃了亲宁王也自不会绕他，故可不必惊恐。只宛姑这毒着实难办。”
“没有相救的办法了么？”
“办法亦有，但却要看曾施主想不想救她。”
“缘何不肯？”曾国藩抬起头，大声说道：“只要一息尚存，自当尽力，请大师指点迷津。”听他这么说，清性赞许地点了点头：“宛姑所中之毒名为‘九花露’，名字虽然起得好听，却是用九种毒草汁叶所制，端得剧毒无比，是绿林中少见毒药。据贫尼所知，只有辽东戴家拳一门有此毒配方。”
“辽东？”曾国藩心中一动，暗道这宁亲王是满人，与辽东的拳师自然会有关系，看来他指使人暗害宛姑无疑。想到此节心中大动，不禁脊背阵阵发凉。就听清性继续说道：“所幸我师当年曾与彼时戴家拳掌门戴松关系甚密，千秋庵中还留有这解药配方。只一条，因解这毒药非得蜕去衣衫全身涂抹侍奉七七四十九日方可，故非至亲之人不能胜任。贫尼年事以高，恐这一节无能为力，必由曾相公相助方可。”
“千秋庵中？”曾国藩迟疑了一下，追问道：“难道还要回长沙医治么？”
“曾施主所言极是，贫尼手怀中方有几粒师传百草解毒丹，可保宛姑路上无恙，待回长沙后即可依方采药调治。因宛姑世间已无亲人，故曾施主自是不二的人选。你可今日回去整理行囊，我等明日出发尚可。”清性说完来到已自昏睡的宛姑近前看了看，又道：“天色已晚，此间距千佛庵还有些路程，曾施主先回去休息，明日辰时初刻前来随贫尼上路就好。”
“好吧，涤生先行告退。”曾国藩拜别清性，心中万分懊恼，百味杂陈。要说宛姑对他而言虽然重要，但想到要立即辞别京师一切贸然前去长沙四十九日实是为难。一来自己省亲假期已定，这期间与众同僚会文论酒自是不可少，怎能不辞而别？二来穆相、劳大人等处都要走前拜到，如今为一女子而倏然离去似乎也自不妥，名声还在其次，要是因此影响了前程可如何是好？三者他亦不想因此而得罪的宁亲王。如若王爷得知宛姑未死而被自己所救，不仅功名危矣，甚至还会有性命之忧。想到远在湘乡的至亲，他暗暗叹了口气：宛姑之事恐还需再行斟酌，如能说服托清性全权办理自是好事。
曾国藩边想边走，逶迤而行，待到千佛庵时已过二更，俱是黑沉沉一片。他摸到屋里点了油灯，轻手轻脚地从窗台上取出素日起卦用的三枚铜钱，想给宛姑算算吉凶如何。于是曾国藩将铜钱在手里合掌摇了几下，顺手抛在床上，低头看时，却是两反一下，乃为讼卦。他心中一沉，记得这似乎并非吉卦，忙翻出相书看时果见上面写道：
心中有事事难做，恰是二人争路走，雨下俱是要占先，谁肯让谁走一步。卦辞曰：有孚窒惕，中吉，终凶。利见大人，不利涉大川。
“不利涉大川，入于渊也！”曾国藩咀嚼着卦像是不宜出远门的意思，更坚定了不能与清性前往千秋庵的决定。只是宛姑的伤实不好办，想了半夜也未有良策，兀自合衣睡去。再睁眼时方见已是日上三杆的巳时三刻，他挣扎着站起身端着床边的凉茶喝了几口，见内室李又堂不知去了那里，便独自发呆，想了许久还是没有眉目，只好站起身在屋里走了几步，又慢吞吞地打了水洗脸，找些青盐擦了牙漱罢口，才踱出千佛庵，在菜市口一处食肆前坐下。
“曾相公要吃些什么？”伙计笑嘻嘻地上前和曾国藩打招呼，由于平素里也经常见面，所以自也熟稔：“还是老样子么？”
“嗯，白粥面饼，多些咸菜。”曾国藩看着伙计走而复返，用漆木条盘托了早点过来还是捏呆发愣，直到伙计提醒才低下头如嚼腊般把桌上东西塞到嘴里，又会了账往南城三义庵的方向走。谁知今日腿脚出奇的慢，待挪到三义庵门外时已自日落偏西。“我要见清性大师。”曾国藩对庵外一正在扫地的小尼姑行礼道。
“阿弥陀佛，清性大师刚已出去了。”小尼姑见有人说话，忙扔了手中扫把双掌合十回答道。
“走了？”心中一块大石蓦然落地，曾国藩松了口气问道。
“是去庵后山坳里了。”小尼姑说完见曾国藩脸色微变，诧异道：“施主身体可有不适？”
“哦，没有。我是想问你可知清性大师去干什么了？”
“小尼不知，请施主自去查看。”说完话尼姑又开始低头扫地。曾国藩无奈之下按照她的指点顺蜿蜒的盘山道来到庵后，果见清性正站在一低洼处入神，她身前却是一处新立的坟丘。曾国藩大惊之下但觉不好，抢步上前看时果见木牌上刻着：
宛姑埋香之冢
“大师……怎地……”曾国藩一阵迷惘，只觉浑身瘫软得连骨头也融化掉了，他跌跌撞撞地伏到宛姑墓前，悲从心来：“你不是说有灵丹可救的么？”
“连曾施主都不愿施救，宛姑自觉活着也无趣了，她是自愿走的。”清性冷冷地望着曾国藩在跪伏在地痛哭不已，只是一阵哀叹。
大抵浮生若梦，姑从此处销魂。
只怕今生今世再无相见之时！曾国藩回想宛姑还是叫柳大姑之时从相识到寻自己来北京，实是一片痴情，只不想却因自己一念之差害了她，更觉懊恼悲愤。正哀哭间，不妨远处走过的一个小尼姑清脆熟悉的声音打断了他：“师傅，行囊已备妥当，可以上路了。”
曾国藩回头看时，蓦地发现这一袭新僧衣下已无半根青丝的小尼却不是宛姑又能是谁？他惊愕地站起身，一把扯住了她的衣衫：“宛姑，你怎么如此打扮？”
“施主！”小尼姑轻轻推开曾国藩，双掌合十念了声佛：“贫尼法名慧原，宛姑已经死了。”言讫背了小包裹，跟着已经飘身远去的清性向夕阳下走去。
“宛姑——”
“曾施主保重，慧原去了。”慧原回眸一瞥，清丽的面庞在暮色中闪出模糊不清的哀怨，继尔消失在曾国藩眼前。他呆呆地望着二人离去的方向，直至夜色阑珊。
